１８．呪いに準ずる因子
その後、マリーはギルドマスターに報告する、と言って小走りで出ていった。結局、仕事をさせてしまったようで重ね重ね申し訳ない。
フェルは、ちょっと調合すると言って部屋に篭ってしまった。タスクは本来の剣聖と手合わせ出来るとなって大喜びで出て行った。手近なダンジョンでイメトレでもするのだろうか？僕一人になってしまった…と思ったところで、ピアとメイリ―が一緒に帰ってきた。
「アル、喜びなさい」
「え？ 一体どうしたの？」
「タスクが更地にしたゲイル林、元に戻しておいたわ」
「なんと！？！？」
驚きと喜びと疑問で混乱している僕を見て、ピアが得意げに鼻をならした。
メイリ―は全身泥だらけだが、表情からやり切った感が滲み出ている。
「ピアさんが、臨時実習だとかで生徒さんを連れて近くに来られてまして。事情を話したら、植物の促成栽培魔法の実習に切り替えると言ってくださって…」
「ふふん。実習とタスクの後始末を一緒にやったって訳よ。天才でしょ？」
「…私は苗木をせっせと運びました。最後の方は、ちょっと実習に混ぜてもらったりして、楽しかったです」
なんと頼もしいメンバーだろうか。始末書を書くことしか頭になかった自分が恥ずかしい。僕はメイリ―に深々とお礼を言い、ピアの頭をわしわしと撫でた。ありがとう…ありがとう。急に肩の荷が下りたようで、ちょっと泣きそうだ。今日はピアとメイリーが一段と綺麗に見える。
二人の為にコーヒーを淹れながら、先ほど皆で話し合っていた内容を共有する。
「…という訳で、まずは元を絶たないといけない。ピア、デバフ付与を唱えている魔法士がいたらすぐに分かる？」
「うん、魔法士は味方側にいるのよね？ そのつもりで探せば分かるかもしれないけど」
「そうか、それなら」
「でも、今回は私は行けないわ。悪いわね。しばらく学校の魔法練習場を予約してしまっているから」
「なんと」
残念ながら、ピアの優先順位はタスクの一騎打ちより魔法の練習らしい。それに、今日タスクの後始末をしてくれたばかりだしね…。それならば、と期待を込めてメイリーを見る。僕はとてもLv3ダンジョンで自分の身を守れる気がしない。タスクだって今回は本来の剣聖と戦うのだ。足手まといを庇う余裕があるとは思えない。プライドなんてかなぐり捨てて頼むぞ。メイリー、一緒に来てくれ。強い願いを込めた眼差しで見つめる。
「あのー…良かったら、私ご一緒致します」
「ありがとう」
良い子で本当に助かった。
◆◆
帝国研究所に所属する研究者達は、育成記録とにらめっこしながら唸っていた。
スターリリーは全ての球根が芽吹き、開花した。だが、そもそもなぜ15年もの間芽吹かなかったのか、原因を突き止めることが出来ずにいた。
「原因不明のままでは、今後同様の事態に陥ってもやはり解決出来ないであろう。今の我らの使命は真相解明だ…だが、うぅむ…」
「カール主任！ 指示いただいていた資料が届きました」
「ご苦労。こちらへ回してくれ」
カール主任は資料にパラパラと目を通す。用意させたのは、スターリリーが芽吹いた日前後に帝国内で起こっていた、あらゆる出来事をまとめたレポートだ。
研究所内の要因である、育成条件、温度管理設定、栄養剤投与の頻度などは調べ尽くしたが、これと言ってスターリリーの発育を阻害し続けていた原因が見付からない。さあらば、何かしらの外的要因が影響している可能性は無いだろうか？主任は藁にもすがる思いでレポートをめくる。
「『クライン小売店での万引き発生』…、『鍋の放置によるボヤ発生』…、」
「『行方不明ハンターの救出』…、『”雷電の切札”による花園踏破』…」
…カールは眼鏡を外してため息をついた。
どうやら、外れだ。日を同じくする大した出来事は起こっていない。
消沈する上司を見て、有用な情報が無かったことを悟ったジールが口を開いた。
「主任、呪術の可能性についてはどうですか」
「…呪術だと？」
「スターリリーに、例えば呪いのようなものがかかっていた可能性はないのでしょうか」
発想は悪くないが、その可能性は…低い、と考える。スターリリーが芽吹かなった15年の間、ずっとこれを呪い続ける存在がいるとは考えづらい。まして、そのようなことをするメリットもない。呪術を解くには大元を絶つ必要があるが、時を前後した呪術士の死去等の出来事もない。
あるとしたら、何らかの呪いらしきものの、蓄積…か？
カールの目に光が戻る。あくまで仮説段階だが、説明は通る。
――「呪いに準ずる因子」の蓄積により、スターリリーの育成が阻害され続けていたが、ある時を境にその因子が消滅した。
「おい、その線で調べるぞ。。第一段階は、呪術に準ずる因子の特定と、蓄積可能性、対象に対する影響について。第二段階はその消滅原因についてだ。私はこのレポートに記載のある全ての関係者に調査依頼をかける」
「承知しました！！」
