１１．『花園』踏破日誌
アル達が『花園』の虫退治をした日の夜。
帝国研究所は大騒ぎだった。極めて薬効成分に優れる帝国原産の花、スターリリーの球根が芽吹いたのだ。
スターリリーはかつて帝国でさかんに栽培されており、その花粉は高い治癒効果を誇る上級薬――スターポーションの材料として使われていた。だが、いつの頃からかスターリリーの花粉が取れなくなり、やがて花が開かなくなり、とうとう芽吹くことすら無くなってしまった。
帝国の研究者達は手を尽くした。温度管理も、肥料の配合も完璧だった。だが、何故か芽吹かなかった。それが――今夜、実に15年ぶりに芽吹いたのだ。
「遂に…やったぞ！ 我々の努力が報われたのだ！ 誰か、皇宮にも報告を！」
「カール主任、やりましたね！ 長かった…。主任は15年、自分も5年の歳月を費やした研究が実を結んで…感無量です」
「あぁ、ジールもご苦労だったな…。よし、本当の仕事はこれからだ。忙しくなるぞ。芽吹いた球根の育成記録を出せ。まずは残った他の球根も全て芽を出させるぞ」
「承知致しました！」
その後、全てのスターリリーが無事花をつけ、カール達研究者一同は、この功績により王から勲章を賜ったのだった。
◆◆
爽やかに晴れた朝。朝食もそこそこに、僕はギルドにやって来ていた。
おはようございますー、と挨拶してくれる受付嬢に、おもむろに包みを差し出す。
「はい、キジェの焼き鳥、ですかー…？」
「そうそう。昨日作ったんだけど、さすがに50羽分は食べきれなくてね…。こないだはクライン商会を紹介してくれて助かったし、良かったら、お裾分け」
「それは良かった、ありがとうございますー。今日のお昼に頂きますねー。ところで今日は？ 依頼だったらボードに…」
「いや、報告だよ。『花園』を踏破してきたから…はい、討伐したボスの一部と、日誌」
「はい、“雷電の切札”が『花園』踏破…とー。3回目の踏破ですねー。貴方達にとっては、こんな低レベルのダンジョンじゃ物足りなくないですかー？」
グサッ…。毎度チームを持ち上げてくれるそのセリフが、僕にはつらいよ。
「あはは…。僕の適性レベルにはぴったりだよ。それじゃ、今日はメンバーの修行でゲイズ林を使わせてもらうから、これ使用申請書。宜しくね」
「はい、いつもしっかり申請してくださるから助かりますー。受理します、いってらっしゃいー」
◆◆
苦笑いを浮かべながらギルドから出ていく青年の後ろ姿を目で追いながら、エリーは感心していた。”雷電の切札”リーダーのアルべリヒ・ライト――名前は覚えた。『花園』なんて初心者向けダンジョンの踏破なのに、やはり相変わらずきっちり日誌を書いてくる。他のチームも見習って欲しい。
だが、以前に記入例として掲示した彼の日報はハンター達が見ている様子もない。まあ、ハンターの性格を思えば当然と言えば当然だが…。
提出された日誌を確認する。『花園』踏破の日誌なら読み慣れている。帝国でハンターを志す者のダンジョンデビューを飾るのが、『花園』であることが多いからだ。大体は、いくらか徘徊する蝶や蜂のモンスターを倒した上で、徘徊するボスを発見、殺虫剤を撒いて討伐、怪我無く帰還する…と言った内容だ。
稀に、花につく害虫に気付いてしまい卒倒するチームメンバーが出た、との報告もある。
「ええと…『殺虫剤を10ケース持って行った』！？ くすくす、過剰な準備ですねぇー、そんなことは書かなくて良いのにー。それから…『花園の害虫を一掃した』！？ え？？」
エリーが慌てて日報をめくり、再度冒頭から最後までをしっかり読む。
「――ダンジョンを出る際、不思議な声を聞いた。 “雷電の切札”の他メンバーと同行者はいずれも聞いておらず、リーダーの幻聴であった可能性もあるが、念のため報告する』――ふぅん、初めての報告ですねー…。」
チーム内で1名しか聞いていないのであれば、恐らく何かの聞き間違いだろう。だが、『花園』は初心者ハンターが初めて足を踏み入れることが多いダンジョンだし、何か異変があったら大変な被害になるかも知れない。それに、害虫を一掃したと言っているが、ダンジョンボスのようにしばらくしたら復活している可能性もある。彼らの行動がどんな影響を及ぼすかは未知数だ…。
エリーは少し思案し、念のためギルドマスターへ報告を上げておくことにした。
後日、『花園』には変わらずボスやモンスターが出現する一方で、花についていた害虫は一切出なくなった事を、エリーは他チームの日誌で知るのだった。
