アイギス・ニンファエア

4話 〜もし機械人形ならば〜

今回短いなぁ。

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空を飛んでいる。

高く、高く、空を昇っていく。

多分、あの戦艦を４台ぐらいは積めそうな高さ。

私は、周りを、海を見た。

「綺麗………」

思わず、そんな声を出してしまう。

空も、海も。

こんな景色、見たことなかったから。

けど、すぐに現実に戻される。

黒い粒と緑の粒が目の前を飛んでいる。

黒い粒は人の形をしているのと、鳥の形をしたものが大半、時々赤いのも混じってる。

緑のはちっちゃい飛行機。

多分、そっちが味方。

私は急降下し始める。

もの凄いスピードで黒い粒に近づいていく。

そして、はっきり見えるようになった鋼の鳥を──

──撃ち抜いた。

多分、撃ち抜けた。

私はマシンガンを乱れ撃っていた。

それは黒い鳥に当たり、鳥は真っ逆さまに墜ちていく。

……なんか、できちゃった。

マシンガンの撃ち方なんてわからないのになんで！？

いや、トリガーを引くってのは知ってたけど──

「ちょっ、危な！？」

そんな思考をしている間に、黒い粒から弾丸が放たれる。

私はそれを避けようとする。

避けようとしてそれで──

「痛！？」

もろに受ける。

スーツのおかげで、胴などに到達はしてないと思う。

わかんない。

でも、衝撃はもろに受け取るから、どっちみち痛い。

それに、左腕の装甲が"バキッ"とモゲて、海に落ちていった。

「……痛い。」

もう一度、それを呟いた。

それで、わかった。

肌で感じた。

撃たなきゃ、墜とされるって。

私はその場から動き出す。

できるだけ早く。

でも、黒い粒を認識できる程度に抑えて。

黒い粒は私を追ってくる。

一体、二体とその数は増えていく。

後ろから、炸裂音が聞こえてくる。

多分、弾道上に、私はいて──

「今だ！」

そう、声にしていた。

私は真上に向かって急旋回する。

そこで一回転して、銃口で敵を追う。

トリガーを引く。

そして、銃弾をばら撒いた。

……ばら撒いた、だけ。

乱れ撃った弾丸のほとんどは当たらず、碧に吸い込まれていく。

鋼の鳥の翼には当たったらしく、一羽、二羽が海に墜ちていく。

そう、鳥は。

人型の黒が、私に近づいてくる。

近づいて、私の目の前に銃口を突きつけて──

「……」

わかんない。

何も、本当に。

気がついたら、海に墜ちている。

さっきのAIが私の方を見下ろしている。

人肌のない顔なのに、私を憎しむような表情が読み取れた。

……私、撃たれたのかな。

だから今、落ちているんだよ。

このままじゃ、海面で落下死しちゃうな。

……じゃない。

ノアを探さないとなんだ。

私は生きなきゃ──

私は、背中についてるロケット？を噴射する。

勢いが、殺せない。

私は海に叩きつけられた。

その事実だけを認識して、意識を、失った。

豊かな緑、鮮やかな青の中。

白いワンピースを着た少女が笑っている。

頭にのっけた麦わら帽子を抑えながら、私を手招きしている。

私はそれに応じる。

「ねぇ、お姉ちゃん。

平和だね〜。」

少女はそう言った。

私もそれに答えようとする。

のに、答えられない。

そのせいか、少女は寂しそうな表情になる。

「お姉ちゃん、戦争になっちゃうのかな。

東の国とまた揉めてるんだって。

朝の新聞に載ってたんだ。」

……違かった。

戦争……って、何？

東の国ってことは、AIとじゃない。

「私、嫌だよ。

お姉ちゃんと離れたくないよ。

お母さんみたいに。」

……そうだ。

私たちのお母さんはもういないんだ。

昔から身体が弱かったの。

だから──

「ノア──」

妹は私が守らないとなんだ。

私はノアに手を伸ばす。

彼女の手を取るために──

……目を覚ます。

目の前には薄暗い白が広がっている。

伸ばした腕は、空虚を掴んでいた。

「いい、夢だったな……」

自分でも意味が分かんないけど。

そう、呟いていた。

何を掴もうとしてたかすら、覚えてないのに。

「……あ！」

今更思い出した。

私、撃ち落とされて──

海に落とされて──

顔の側面が痛む。

掴み損ねた方の手で触ってみると、そこには包帯が巻かれている。

多分、撃たれたんだろうな、そこに。

……それどころじゃない。

もし、まだ戦ってたら。

私、邪魔にしかなれてない。

回収とか色々考えると──

「……痛い！？」

身体を動かすと、背中が焼けるように痛んだ。

そりゃ、そうか。

私、高所から海に落ちたんだし。

「脚、動くのかな？」

私は下半身の方を見る。

足は──全然動いてる。

足の指でグーパーできてる。

ということは、脊椎は大丈夫そうかな──多分……。

……いや、我ながら冷静だなぁ、私。

だって、動けないし。

動けないままパニックになる方が無利益だし。

「はぁ……」

せめて、外の様子さえわかればなぁ。

と思った矢先、スライドドアが開く音がする。

誰かの鼻歌が聴こえてくる。

……また、女性の兵士さんかな。

「あれ、起きた？」

私は顔だけ動かして、声の方向を見る。

白い服を着てて、小箱を持っている──軍医さん？

「おはよう、切り札ちゃん。」