先生が笑うのは私のせいらしい

第8話「それぞれの十二月」

クリスマスイブの前日、悠は珍しく街に出た。

目的はひとつだ。

「……何がいいかな」

雑貨屋の前で立ち止まって、悠はウィンドウを眺めた。クリスマスの飾りが並んでいる。マグカップ、ポーチ、キャンドル、文房具。

重くないもの。かさばらないもの。でもちゃんと喜んでほしいもの。

条件を頭の中で並べてみると、意外と難しい。

悠は店に入った。

ひなはどういうものが好きだろう。明るいもの、かわいいもの、実用的なもの——全部当てはまる気がして、絞れない。そもそも自分はこういうことが得意ではない。施術の道具なら迷わず選べるのに、プレゼントとなると途端に自信がなくなる。

「いらっしゃいませー！何かお探しですか？」

店員に声をかけられた。若い女性だ。

悠は少し間を置いてから、「二十歳くらいの女性に、クリスマスプレゼントを考えていて」と言った。

「あ、彼女さんですか？」

「……スタッフです」

「スタッフさんへのプレゼントですね！予算はどのくらいですか？」

「重くなりすぎないくらいで」

「重くなりすぎないくらい、ですね」店員が少し首をかしげた。「金額で言うと？」

「……気持ちが重くならないくらいで」

「あ、ちょっとしたものですね！」

店員が雑貨のコーナーへ案内してくれた。悠はそれを見ながら、ひとつひとつ手に取った。

これは違う。これも違う。これはちょっとかわいすぎる。これは実用的すぎる。

「お相手の方、どんなものが好きですか？」

「……明るいもの、かな。甘いものも好きで、よく食べる。動きが多い人で、よく何かにぶつかる」

「よく何かにぶつかるんですね」

「はい」

店員がふわっと笑った。「じゃあこれとかどうですか」

差し出されたのは、小さなポーチだった。明るいオレンジ色で、内側がクッションになっている。

「ぶつかったりしてもスマホとかが守られるポーチで、かわいいし実用的ですよ」

悠はそれを手に取った。

オレンジ色。なんかひなに似合いそうだ。

「……これにします」

「ありがとうございます！ラッピングしますか？」

「シンプルなので」

「かしこまりました！」

悠はポーチが包まれるのを待ちながら、店のウィンドウの外をぼんやり眺めた。

街はクリスマスの人で賑わっている。カップルが多い。家族連れも多い。

自分は今、バイトの子へのプレゼントを選んでいる。

それだけのことだ。

「お待たせしました！」

紙袋を受け取って、悠は店を出た。

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同じ日の午後、ひなと結衣は街を歩いていた。

「先生に何買えばいいかな！！」

「え、先生に？」結衣が振り返った。「プレゼントするの？」

「クリスマスだし！でも重くないやつ！ちょっとしたやつ！さりげないやつ！」

「さりげなく先生へのプレゼントを用意するわけだ」

「うん！！あ、でも渡せるか自信ないけど！！」

「渡せなかったら意味ないじゃん」

「渡す！渡すけど！なんか照れるじゃん！！」

結衣がにやにやした。「好きな人へのプレゼントだからね」

「ちがーう！！お世話になってる先生へのちょっとしたお礼！！」

「はいはい。何買うつもりなの」

「それを考えてるの！！先生って甘いもの好きじゃん！でも食べ物って消えもので、なんか残らないし——でも物だと重いし——」

「難しい悩み方するじゃん」

「そう！難しいの！！」

二人で雑貨屋の多い通りに入った。ひなが次々と店を覗く。

「これかな！コーヒーのやつ！先生コーヒーにこだわりあるから！」

「どんなこだわりがあるの」

「豆から挽くし、お湯の温度とか注ぎ方とか——カップも決まってて——」

「詳しいじゃん」

「仕事で見てたら自然と！！」

「コーヒー豆は？」

「豆は重くない？」

「消えもんだし重くないかな！でも好みがあるし——先生の好みよくわかんないし——」

「先生のコーヒーの好みはわかんないの？」

「わかんない！甘いもの以外の好みはあんまりわかんないんだよね！」

「甘いものの好みはわかるの」

「コンビニのプリンが好きで、バターサンドは冷凍一時間派で——」

「ひな」

「なに」

「それ、好きな人のこと以外の何でもないよ」

「うるさい！！」

ひなが足を止めた。小さな雑貨屋の前だった。ウィンドウにシンプルな雑貨が並んでいる。その中に、手のひらサイズのアロマストーンが見えた。

「……あ」

「どうした」

「先生、サロンにアロマのディフューザー使ってるんだけど、たまに気分で香りを変えてて——でも自分で使うアロマストーンは持ってないって言ってて——」

「それ、いつ聞いたの」

「なんとなく話してたとき！」ひなが店に入りながら言った。「これいいかも！！シンプルだし、ちょっとしたものだし！！」

店の中を見ると、陶器のものと木製のものが並んでいた。木製のひとつに、蓮の花の模様が彫られているものがあった。

ひなは迷わずそれを手に取った。「これだ！先生に似合う！」

「即決じゃん」

「似合うんだもん！！」

「好きな人へのプレゼントを秒で決めるじゃん」

「だからちがーう！！」

ひなはアロマストーンをカウンターに持っていった。ラッピングをお願いしながら、なんか心臓がうるさいなと思った。渡せるかな。渡せるといいな。喜んでくれるといいな。

——喜んでくれるといいな、って思ってる。

「……あれ」

「どうした」ラッピングを待ちながら結衣が言った。

「なんか、喜んでほしいなって思ってる」

「当たり前じゃん、プレゼントだから」

「そうじゃなくて——先生に、特別に」

結衣が何も言わなかった。ただにやにやしていた。

「うるさい！！」

「何も言ってないよ」

「顔が言ってる！！」

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ひながラッピングされたアロマストーンを受け取って店を出た。

その三分後、悠がその店の前を通った。

ウィンドウに並んだアロマストーンを見て、少し立ち止まった。

……ひなちゃんに合いそうだったな、あれ。

でももう買ったし。

悠は歩き続けた。

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仕事始めの日。

ひなが開店前にサロンに入ると、悠がいつも通りコーヒーを淹れていた。顎鬚がうっすら戻り始めている。

「おはようございます！！」

「おはよう。お休みはどうだった？」

「楽しかったです！結衣の家で鍋して——先生は？」

「静かに過ごしたよ」

「クリスマスのサロン、LEDライト点けっぱなしにしてたりしました？」

「……少しね」

「やっぱり！！」ひなはコートを掛けながら、鞄をごそごそした。「先生、あの、これ」

小さな包みを差し出した。

悠が振り返った。

「クリスマスのやつ、遅くなっちゃいましたけど！重くないやつなので！！」

「……ありがとう」悠が包みを受け取った。「開けていい？」

「どうぞ！！」

悠が丁寧に包みを開けた。木製のアロマストーンが出てきた。蓮の花の模様が彫られている。

「……」

「シンプルでしょ！自分用のアロマストーン持ってないって言ってたから！ちょっとしたやつで——重くないやつで——」

「ひなちゃん」

「はい！！」

「ありがとう。嬉しいよ」

「よかった！！」

悠がアロマストーンをカウンターの端に置いた。じっと見て、「ここに置こうかな」と言った。

「あの」と悠が続けた。「俺も実は」

カウンターの下から、小さな紙袋を取り出した。

「遅くなったけど」

ひなが受け取った。開けると、オレンジ色のポーチが出てきた。

「……かわいい！！」

「スマホとか入れるやつで、クッションになってるから——よくぶつかってるから、どうかなと思って」

ひなはポーチを胸に抱えた。

「……先生、私がよくぶつかるの知ってたんですか」

「知ってるよ。入ってきた初日から」

「……恥ずかしい」

「かわいいよ」

ひなが固まった。

悠も少し止まった。

「……ポーチが、っていう意味だよ」

「わかってます！！」

「そう」

「わかってます！！！」

二人の間に、アロマの香りが漂った。BGMが低く流れている。LEDライトがカウンターの端でやわらかく光っていた。

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今日もお読みいただきありがとうございました！

次回は明日の２１時頃に更新予定です。

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