先生が笑うのは私のせいらしい

第10話「しらたき、来店」

閉店十五分前のことだった。

最後のお客さんを見送って、ひなが受付の片付けをしていた。悠は施術室のタオルを回収している。今日も忙しかった。年始の繁忙期はまだ続いている。

「今日もお疲れ様でした！先生、ちゃんと休憩しましたか？」

「一回したよ」

「一回！？もっとしてください！」

「ひなちゃんは何回した？」

「……一回」

「じゃあ一緒だね」

「それは——」

そのとき、ドアが開いた。

「やっほー！！」

ひなが振り返った。

結衣だった。

しかも何かを抱えている。白くてふわふわした、小さな何かを。

「結衣！？なんで！？」

「近く通ったから！」

「近く通ったから来る！？」

「あと、しらたきの散歩コースがここら辺だから」

「しらたき！？」結衣が抱えているものをひながよく見た。「犬！？犬連れてくるの！？サロンに！？」

「いいじゃん、かわいいから」

「よくないよ！！」

悠が施術室から出てきた。結衣と目が合った。

「……あ、カフェの」

「あ、先生だ」結衣がにっこりした。「お久しぶりです。突然すみません」

「いや、どうぞ」

「先生！どうぞじゃないですよ！！」ひなが叫んだ。「犬ですよ！犬！サロンに犬連れてきてるんですよ！」

「かわいいね」悠がしらたきを見てぼそっと言った。

「先生まで！！」

しらたきがひなを見た。ひなを見て、それから悠を見た。くりくりした目をしている。白いトイプードルで、体が小さい。首輪に「しらたき」と書いてある。

「しらたきっていう名前なんですよ」と結衣が言った。

「しらたき」と悠が繰り返した。「……いい名前だね」

「でしょ！」

「先生！褒めないでください！！」

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「ちょっとだけ、顔見せたかっただけだから」と結衣が言った。「すぐ帰るよ」

「本当に？」

「本当に。ね、しらたき」

結衣がしらたきを床に下ろした。リードを持って、ひなに「ほら、かわいいでしょ」と言いながら——

その瞬間、しらたきがリードを強く引っ張った。

「あ」

リードが結衣の手から離れた。

しらたきが走った。

「しらたき！！」

「わあ！！！」

サロンの中を、しらたきが自由に走り回り始めた。待合スペースのベンチの下をくぐり、観葉植物のポトスに突進し、カウンターの周りをぐるぐる回る。

「捕まえて！！」

「わかってる！！」

ひなが追いかけた。結衣も追いかけた。しらたきは楽しそうだった。

「こっちこっち！」

「逃げた！！」

「ひな、そっちから！」

「わかった！！」

ひなとしらたきが向かい合った。しらたきがひなを見た。ひながしゃがんで「おいで！」と言った。

しらたきがひなの横をすり抜けて施術室に突進した。

「施術室！！ダメ！！」

ひなが飛びついたが間に合わなかった。施術室のドアが半開きになっている。中からしらたきの爪の音がする。

「先生！しらたきが施術室に！」

「わかったよ」

悠が施術室に入った。

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しばらく静かになった。

ひなと結衣が施術室の前で顔を見合わせた。

「……静かですね」

「うん」

「大丈夫かな」

「先生なら大丈夫じゃない？」

ひながそっとドアを開けた。

悠がベッドの前にしゃがんでいた。しらたきが悠の前に座って、しっぽを振っている。悠が手を差し出すと、しらたきがその手を舐めた。

「……先生」

「ん」

「なんで懐いてるんですか」

「なんでかな」悠がしらたきの頭をそっと撫でた。「おとなしい子だね」

「私には全然おとなしくなかったんですけど」

「ひなちゃんが追いかけるから逃げたんじゃないかな」

「それは——そうかもしれないですけど！！」

結衣が後ろで「ふっ」と笑った。

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しらたきを抱え直して、結衣がひなの横に来た。悠はカウンターに戻ってお茶を淹れている。

「ねえひな」と結衣がそっと言った。

「なに」

「あの人、ひなのこと好きじゃん」

ひなが固まった。

「……なんでそう思うの！？」

「動物って正直だから。ひなを追いかけてたしらたきが、先生の前だけおとなしくなったでしょ」

「それはしらたきの話でしょ！」

「しらたきが懐く人って、穏やかで安心できる人なの。で、そういう人ってだいたい好きな人の前でも同じオーラが出るんだよ」

「……こじつけじゃないですか」

「あと」と結衣が続けた。「さっきから先生、ひなのこと三回見てるよ」

ひなは思わず悠の方を見た。悠はお茶を淹れながらこちらを見ていた。目が合った。悠がすっと視線を戻した。

「……あれは」

「ね」

「……うるさい！！」

「しー、声大きい」

ひなは口を閉じた。顔が熱い。一月なのに。

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「そろそろ帰るね」と結衣が言った。しらたきのリードをしっかり握って。

「次は犬なしで来てね！！」とひなが言った。

「でも楽しかったでしょ」

「楽しかったけど！！」

悠がカウンターからお茶を持ってきた。「これ、良かったら持っていって」と結衣に渡した。

「え、ありがとうございます」結衣がお茶を受け取りながら悠を見た。「先生、しらたきのことありがとうございました」

「いい子だね。また連れてきて」

「先生！！」ひなが叫んだ。「また来ていいって言わないでください！！」

「なんで」

「なんでって——！」

結衣がくすくす笑いながらドアを開けた。「じゃあね、ひな。先生も」

「またね」と悠が言った。

「うん、また。——しらたき、バイバイして」

しらたきが前足をちょこんと上げた。

ひなが「かわいい！！！」と叫んだ。

ドアが閉まった。

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しばらく二人ともドアを見ていた。

「……騒がしかったね」と悠が言った。

「ほんとに！！でもかわいかったですね、しらたき」

「うん」

「先生、動物好きなんですか？」

「好きだよ。犬も猫も」

「じゃあ」とひなが言った。なんとなく、思ったことが口から出た。「じゃあ私のことも好きですか」

言ってから固まった。

なんで言ったんだろう。

悠がひなを見た。

一秒、間があった。

「……好きだよ」

悠がかすかに、にっとした。

ひなは固まったまま動けなかった。

「お茶、冷めるよ」

「……あ、はい」

ひなはカップを両手で持った。温かかった。顔も温かかった。というか熱かった。

「先生」

「ん」

「今の、どういう意味ですか」

「どういう意味だと思う？」

「先生！！はぐらかさないでください！！」

悠がお茶を飲みながら窓の外を見た。一月の夜が、静かに広がっていた。

「どういう意味だと思う」って、それが一番困る答えだ。

ひなはお茶を一口飲んだ。苦くなかった。今日は薄めにしてくれた。

「……先生って、ずるいですよね」

「何が？」

「そういうこと、さらっと言うから」

悠が少し黙った。

「……さらっと言ったつもりはないかな」

ひなが悠を見た。悠はまだ窓の外を見ている。横顔が、間接照明にやわらかく照らされている。

ひなはそれ以上、何も聞けなかった。

「ひなちゃん」

「……なんですか」

「今日もありがとう。助かったよ」

ひなは少し間を置いてから、「どういたしまして」と言った。

悠がかすかに笑った。

ひなはタオルを棚に戻しながら、さっきの「好きだよ」をもう一度頭の中で再生した。

どういう意味だったんだろう。

でも——なんか、悪くない気がした。

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今日もお読みいただきありがとうございました！

次回は１１話、本日の２０時時頃に更新予定です。全１２話になっています。お楽しみに！

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