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髪を切って

　数日経つと、ランスロットは、多少痛みに顔をしかめつつも日常生活を送れるまでに回復した。

「あは、君ほんとバケモノみたいな回復力だね～。内臓とか干したら薬として売れるじゃないかなあ。ほら、熊胆みたいな」

「内臓……？熊胆……？旦那、悪魔みたいなこと言わないでくれ」

「いやだから正真正銘悪魔なんだって」

　家主の悪魔が呆れ混じりに感心していた。

　回復したランスロットは、薬作りに精を出すアメリアを手伝うようになった。

　薬草を煮出したり、すりつぶしたり。

　ランスロットには馴染みのない、地味で根気のいる作業だったが、アメリアの無駄のない動きをじっと眺めるのは面白かった。

　その日は、魔女のようにぐつぐつと薬草を煮るアメリアの隣に腰かけて、夕食用のジャガイモの皮を剥きながら話をした。

「アメリアは、いつからここにいるんだ？」

「私が六つのときだったかな。もう十年以上前ね」

「ふうん」

　六つ。俺が王子に拾われたよりも少し早いくらい。

「どうやってここに？」

「あなたと一緒よ。呼び鈴を鳴らしたの。……呼び鈴を鳴らしたのは、今までに私とあなただけよ」

「そうなのか」

　そう言われても、倒れていたときのことは正直あまり覚えていない。

　ただ、血と雪にまみれて死が迫ってくるのを待っていた。涙に濡れたアメジスト色の瞳を美しいと思った。覚えているのはそれくらい。

　目覚めたら温かい家の中だった。

　その後は自称悪魔を家主の旦那と呼んで、同じく悪魔に拾われた女の子を手伝っている。

　この家は、普通に見えて細部がどこもかしこもおかしい。

　まるで、ありふれた幸せな家庭を模したハリボテだらけの魔法のよう。

「あなたは、どうして倒れていたの？あんな怪我で、冬の泉に飛び込んで」

「飛び込んでないさ。放り込まれたんだ」

「……ひどい。人でなしね」

「だろう？」

　俺は笑って、少し考えた。

　俺が口を閉ざせば、アメリアはそれ以上聞かないだろうなと思った。

「……王子サマの身代わりさ。まったく、くだらない権力争いに巻き込まれるこっちの身にもなれっつの」

「くだらないと思うなら、命なんか賭けなきゃいいのに」

「ほんとにな。それでも俺は、たとえ何度繰り返したって同じ決断をする。後悔はしてないさ」

「そう。大切な人なのね」

「ああ」

　くつくつと薬草を煮ていた鍋を火から降ろして、アメリアは俺のほうをじっと見た。

「明日、薬を卸しに街へ行くんだけど。一緒に行く？」

「行く。なあ、肉も買おうぜ。シチューが食いたい」

「……よく食べるわね」

「アメリアの飯がうまいからな」

　その晩、アメリアに髪を切ってもらった。

　王子のために剣で無理矢理切った髪は、ボサボサで毛先がちっとも揃っていなかったからだ。

「ごめん、切りすぎたかも」

「いいさ、短いほうが男前に見えるだろ？」

「……綺麗な髪なのに、もったいなかった」

「おい、噓でもうんって言えよ」

「綺麗な髪って褒めたのに」

「いや褒めてなかっただろ」

　短髪になった自分は、自分ではないようで新鮮だった。

　どこにでもいる、元気だけが取り柄の職人見習いのようで、髪と一緒に重たい荷を肩から降ろしたような、そんな気分になった。