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アメリア、目覚める

　カツン、カツン。

(……つめたい)

　衛兵の足音が響く地下牢の中、アメリアは目を覚ました。

　牢の中は寒く、床についた頬が冷たい。

　起き上がろうと手足を動かすとカチャカチャと金属音が鳴った。

　手も足も頑丈な枷が嵌められ、鎖で床に繋がれていた。

「おい、魔女が起きたぞ」

　物音に気づいたのか、カツンカツーンと音を立てて衛兵が二人近づいてくる。

　恐々とこちらの様子を窺う。

　アメリアが目を上げると彼らはヒイッと息を吞んだ。

「見ろよあの目……」

「うるせえな。魔女ならおかしくもねえだろ。それより隊長に報告するぞ」

「あ、ああ」

(……怖がられるの、久しぶりだ)

　アメリアはアメジスト色の瞳を伏せ、牢を出て行く彼らの足音をぼんやりと聞いた。

　最近は知らない人と会う機会も減っていたから忘れていた。

　この目の色で人間を名乗っても、にわかには信じがたいらしい。

　その点をすんなり受け入れたランスロットは奇特な人間だった。

　もっとも、ツッコむ余裕がなかっただけかもしれないが。

(美しいなんて言ってくれたの、ランスロットだけだ)

　カツンカツンと音を立てて二人の男が入ってくる。

　一人はランスロット、もう一人は知らない人だ。

　なんだか偉そうにしているから、ランスロットの主人なのかもしれない。

「ほう。お目覚めか魔女殿」

　偉そうな男が言った。

「魔女ではないと言っても、きっと信じてくれないのでしょうね」

　アメリアが目を上げて穏やかに言うと、偉そうな男はハッと楽しそうに笑った。

「いかにも。魔女殿がもし魔女でなかったとしても、魔女として死んでもらわねばならない。――おっと、自己紹介が遅れたな。俺の名はアーサー。今は第二王子だが、じきに王になる男の名だ。覚えておけ。さて、話は戻るが実のところどうなのだ？魔術は使えるのか？」

「使えないわ。期待外れでごめんなさいね」

「森の魔女の薬はよく効くと評判らしいが？」

　アーサーは懐からハンドクリームを取り出してしげしげと眺めた。

「薬を卸してるお店の店主が商売上手なの」

「マリラ・デイルか」

　アメリアは返事に困って口をつぐんだ。

　マリラおばさんにまで迷惑をかけるわけにはいかないが、もう何もかも調べ尽くされて手遅れな気がした。

　それまで黙っていたランスロットが口を開いた。

「彼女は魔女ではありません」

　アーサーは呆れ顔で傍に控えているランスロットを振り返った。

「ランスロット。以前も言っただろう。お前の意見は聞いていない」

「はい。ですが、彼女は悪魔と暮らしています」

「……なんだと」

　アーサーは険しい顔でランスロットを見返した。

　ランスロットは無表情で言った。

「処刑台の上で死ぬのは悪魔でも構わないでしょう。むしろ適任では？偽物の魔女よりずっと」

「……何、言ってるの」

　アメリアは唇を震わせてなんとか声を絞り出した。

　ランスロットの言葉が、信じられなかった。

　処刑台で死ぬ？

　師匠が？

　何より、それをランスロットが言うのが、信じられなかった。

「どうやら、本当のようだな」

　アーサーはアメリアの反応を一瞥して言った。

「悪魔はどこにいる？」

「わかりません。街に行くと言って出かけたので、おそらく王宮周辺かと」

「すぐに探せ。護衛隊を動員していい」

「は」

「ランスロット……！」

　立ち去ろうとするランスロットに、アメリアは叫んだ。

「あなたは、師匠を裏切るの？」

　ランスロットは一瞬立ち止まり、何も言わずに歩き去った。

　アメリアは、その背中に向かってもう一度彼の名を呼んだ。涙声はなじるように牢の中に響いた。

　嘘だと信じたいのに、その背中は紛れもなくランスロットだ。

　頭が真っ白だった。

　代わりのように涙が溢れては頬を伝う。

　手を固定されているせいで、拭うこともできないのが情けなかった。

「哀れで鈍感な魔女殿」

　アーサーは屈んでアメリアに目を合わせた。

「悪いがランスロットは俺のものだ。あいつを、惑わせてくれるな」

　その言葉を咀嚼することが今のアメリアにはできなかった。

　ただ呆然と涙を流すアメリアを見かねたように、アーサーはため息を吐く。

「あいつが動くのは俺のためだ。俺のせいでお前は恋人に裏切られ、その上師匠を失う。悪いが堪えてくれ」

　ひと息に言って立ち上がるアーサーに、アメリアが口を開く。

「恋人じゃ、ない」

「そうか」

　哀れなランスロット、と心の中で呟き、アーサーはその場を後にした。

　残されたアメリアは、声を殺して泣いた。

　ついこの間まで、三人で食卓を囲んでいた。

　師匠とランスロットと暮らす平和な日常が、ずっと続くと思っていた。