悪魔、少女を拾う。

アメリアと悪魔

　私ね。孤児だったの。

　私が六歳だったときかな。

　暮らしていた村に疫病が蔓延して、父も母も死んだわ。

　うちの村で感染していない者はいなかった。

　私も含めて、皆死を待つだけだった。

　寒い、寒い冬だったわ。

　ある日、マスクをした偉そうな人がやってきて、何かを撒いていたの。そのときは水かと思ったんだけど……あれは油だったわね。

　そのときは、何をやっているんだろうって、ただ不思議に思っただけだった。

　馬鹿だった。

　パチパチと、音がしたの。

　私は偶然、外の井戸で水を飲んでいたんだけど、一瞬で辺りが真っ赤になった。

　つまり、疫病が他の村に広がるのを防ぐために、うちの村が焼かれたのね。

　赤が、熱が――迫ってくる炎が、ただ怖かった。

　吞まれたら死ぬんだって、死にたくないって思った。

　笑っちゃうでしょう、どうせ生きていたって数日の命なのに。

　焼かれて死ぬか、病に侵されて死ぬかの違いしかないのに。

　とにかく私は、何も考えず、本能のままに逃げ出した。

　どれだけ走ったかわからない。私は力尽きて、バタリと倒れた。

　森を走っていて、足は血だらけだった。

　いつの間にか雪が降っていて、ひどく寒かった。

　感覚がなくなって、痛みも冷たさも、わからなかった。

　それから少し、眠ったような気がする。

　ふと目を開けたら、辺りは真っ白で、ゆらりと人影で視界が陰った。

　首を動かすことさえ億劫だった。

「君は……」

　誰かがそう呟いて、私の横に膝をついた。

　視界が雪でぼやけてあまりよく見えなかったけれど、エメラルド色の瞳が私を覗き込んでいた。

「これほど病に侵されて、ボロボロになって……君は、それでも、生を望むのか」

「あは、馬鹿だよね――仮に生き延びたとして、もう父も母も亡いの。どうやって生きていくのか、見当もつかないの。でも、それでも死にたくないの。不思議でしょう？」

「そうだな。僕には理解できない」

「いいの。きっともう死ぬんだから。ねえ、あなたはだあれ？」

「僕？僕は悪魔だ」

「悪魔？違うわ」

「違わないよ」

「いいえ。私は名前を聞いたの」

「名前？」

「そう。私はアメリアっていうの。父と母が、アルメリアの花のように強く美しくありますようにって」

「……いい名前だ」

「うん。あなたは？」

「僕は、――だ」

　その声はくぐもって聞き取れなかった。

　代わりに彼が、私の唇に触れるのを感じた。私の、あばただらけの肌に。

「触るとうつるわ。触れないで」

「いいんだよ」

「優しいのね」

　懸命に焦点を合わせて、手を伸ばす。

　触れられなくてもよかった。

　けれど彼は、私のかじかんだ手をそっと握った。

「ありがとう。ねえ、私、死んでもいいわ」

「そうか。……変な話だが、どうやら僕は、君に死んでほしくないみたいだ」

「ふふ。変な人」

　名前、聞き取れなかったの。もう一度教えて。

　そう言おうと思ったのに、

「な、まえ、、けほっ」

　咳こんでうまく話せなかった。

　けほけほとむせる私の手を、彼はぎゅっと、じっと、握っていた。

「ありがとう」

　泣きながら私は言った。

　むせて苦しくて涙が出るのか、死ぬのが怖くて泣いているのか、わからなかった。

　彼のエメラルド色の瞳が、きらきらと光って、綺麗だと思った。

「ああ、このまま時が、止まればいいのに。あなたはとても、美しいわ」

　ゆっくりと、瞼を閉じた。

　脳裏に残った、雪の積もった白い世界がひどく綺麗だと思った。

　目覚めたら、私は暖かいベッドに横たわっていた。

　そこは、やけに家具が少なくて、生活感の薄い、暗い部屋だった。

　若い男の人が、そばの椅子に腰かけてすうすうと寝息を立てていて、私は彼をしばらく見つめていた。

「こほ、けほっ」

　身じろぎをするとひゅっと喉が鳴り、小さく咳が出た。

　すると彼ははっと目を開き、心配そうに私を覗き込んだ。

　見覚えのあるエメラルド色の瞳に困惑する。夢と現実がわからなくなる。

「大丈夫かい？」

「ええ――」

　ぱちぱちと瞬きをしながら考える。

「あなたが、助けてくれたの？」

「ああ。でも、大したことはしてないんだ――この家の扉を開いたのは君自身だ」

「扉？」

　まったく身に覚えがなくて、私は首を傾げて呟いた。

　曖昧な記憶を手繰っても、どうにも思い出せない。

「あなたは、だあれ？」

　微かに、記憶の欠片が脳裏をよぎった。

「僕？」

　彼はふっと笑って言った。

「僕は悪魔さ」

　よぎった記憶は、蠟燭のようにシュンと音を立てて消えた。

＊＊＊

「アメリア、苦労してるんだな」

　ランスロットは感心したように呟いた。

「そうかな。むしろ幸運だったと思う。おかげで師匠に救われたから」

「うん。それでも、十六歳の女の子が抱えるには重たい過去だ」

「……そうね。だから、師匠には感謝してる。それはもう、言葉で言えないくらい」

「わかるよ」

　俺にも、そういう人がいるから。

　こっくりと頷きながら、心の中でそう呟いた。

　その後は、マリラの店に薬を卸して家に帰った。

　買った肉でアメリアがシチューを作ってくれた。

　シチューはやたら旨くて、俺は三杯くらいおかわりをした。

　アメリアは俺の食いっぷりにびっくりし、俺たちの恩人、家主の悪魔は能天気に「美味しいねえ」とむぐむぐしていた。

　家族でもなんでもない俺たちが、まるで家族のように当たり前に一緒に飯を食っていた。

　その時間がひどく幸せで、なぜか少し涙が出そうになった。