【完結】―火を斬る少女―

第三十五話 兄の背

　スズは、立ち上がった。

　岩に突き立てた剣を、杖(つえ)にして。膝が、震えた。震えながら、伸びた。

　立った。

　剣を、岩から抜いた。重かった。両手で、胸の前に構えた。白い刀身が、怪物の火を映して、うっすらと赤く染まった。

「返す」

　スズは言った。

　怪物が、また火を噴いた。椀(わん)の縁の岩が、赤く照らされた。怪物の足もとの岩の上で、顔のない子どもが、膝を抱えていた。光る頭の、額のあたりが、さっきより暗かった。

　ナルカは、膝をついたまま、スズを見上げていた。

　しばらく、何も言わなかった。

　火の音と、水の音だけが、あった。

「……そうか」

　ナルカは、ゆっくりと立ち上がった。

　スズより、頭一つ高かった。灰にまみれた白い衣が、熱の風に揺れていた。

「では、おれは、おまえを止められる」

　ナルカは、腰の雷剣(らいけん)に、手をかけた。

「おれには、火も、守も、斬れん。中の者も、斬れん。だが、おまえは斬れる。肩を。腕を。膝を。おまえが剣を振れなくなるまで。気を失うまで」

　雷剣が、鞘(さや)から、わずかに出た。刃のまわりで、光が、ぱちりと弾けた。

「おまえが眠っているあいだに、火は里を焼く。水は母を沈める。それは止められん。だが、おまえは生きる。剣を抱いて、先の妹と一緒に。目を覚ましたとき、何もかも、終わっている」

　スズは、剣を構えたまま、ナルカを見ていた。

「止めることは、できる」

　ナルカは言った。

「おまえは、一度、あの爺さんを切り捨てた。あの軽さを、体が覚えているだろう。同じことを、もう一度すればいい。二度目は、一度目より、楽だ」

「……楽だった」

　スズは言った。

「だから、もう、しない」

　雷剣が、鞘を離れた。

　細身の刃が、スズの胸の高さに、まっすぐ向いていた。光が、刃の上を、細かく走っていた。

　スズの剣も、上がっていた。雷剣の光が、白い刀身に映って、八つの顔の上を走った。

　上がったのが、自分の腕なのか、剣なのか、わからなかった。白い刃が、雷剣の刃の前に、壁のように立っていた。

　二つの刃が、わずかな間をあけて、向き合っていた。

　どちらも、動かなかった。

　熱の風が、二人のあいだを吹き抜けた。灰が、刃と刃のあいだを、ゆっくりと落ちていった。ナルカの顔は、怪物の火に照らされて、半分が赤く、半分が影だった。どちらの半分も、スズを見ていた。

　　　　◇

　岩の斜面の朝を、スズは思い出していた。

　ナルカの刃が、肩の布に触れるか触れないかのところで止まった。スズの刃が、振りかぶったまま、止まった。

　斬る理由が、ない。

　あのとき、スズは、そう言った。それが、なまくらだ、とナルカは言った。

　いまも、理由はなかった。

　この男を斬る理由は、どこにもなかった。井戸端(いどばた)で、はじめて会った夜から。弟も、妹も、ひとり残らず看取(みと)ってきた、と言った夜から。

「……斬らない」

　スズは言った。

「あなたは、斬らない」

　ナルカは、答えなかった。

「わたしも、止めさせない」

　スズは、刃を、雷剣の前から、下ろさなかった。

「あなたは、正しい」

　スズの声は、かすれていた。

「宿し続けたら、潰れる。それは、本当。あなたの弟や妹は、みんな、そうだった。わたしも、そうなる。このまま、みんなを中に置いたままなら」

　ナルカの目が、わずかに、動いた。

「だから、返す」

　スズは言った。

「宿し続けない。切り捨てもしない。返す」

　言いながら、スズは、自分の言葉を聞いていた。

　三年、姉を刀身に置いてきた。償(つぐな)いだと思っていた。償いではなかった。手放せなかっただけだった。手放すのが怖くて、置いていた。子どもたちも。一人ずつ。

　ナルカは、それを、はじめから言っていた。宿すな。

　半分は、正しかった。姉が、そう言った。

　ナルカは、長いこと、黙っていた。

「……しくじれば、同じことだ」

「うん」

「潰れる」

「うん」

「中の者も、散る」

「うん」

　スズは、一つずつ、うなずいた。

　ナルカの言うことは、一つも、間違っていなかった。スズは、それを、打ち消さなかった。打ち消す言葉を、持っていなかった。持っていたのは、決めたということだけだった。

　ナルカの刃の先で、光が、弾けるのをやめた。

　　　　◇

　ナルカは、雷剣を、下ろした。

　ゆっくりと。刃の先が、スズの胸から、足もとへ、下りていった。

「弟妹(ていまい)たちは」

　ナルカは言った。

「笑う妹は、最後に、おれを兄さんと呼んだ。泣き虫の弟は、何も言わなかった。十九の弟は、おれの名を、忘れていた」

　ナルカは、自分の手を見下ろした。

「みんな、自分で選んだ。宿すのも。潰れるのも。おれは、一人も、止めなかった。止められたのに。いつも、あと一歩のところにいて」

　ナルカは、雷剣を、鞘に納めた。鞘のまわりで、光が一つ弾けて、消えた。

「今度も、止めない。止めないのが、おれの選んだことだ」

　スズは、剣を下ろした。

　ナルカは、スズの手の、白い刀身を見た。

　白さの底に、八つの顔が沈んでいた。

「先の妹」

　ナルカは、刀身に向かって言った。

「世話をかけた」

　姉は、刀身の中から、ナルカを見上げていた。

　しばらく、何も言わなかった。

「……ありがとう」

　姉は言った。

　それから、少し迷うように、唇を動かした。

「兄さん」

　ナルカの顔が、ほんのわずかに、動いた。笑ったのか、そうでないのか、スズには、わからなかった。井戸端で、口の端が上がったときと、似ていた。

「かみなりの、おにいちゃん」

　マチが、刃のふちから、身を乗り出していた。

「ばいばい」

　ナルカは、マチを見た。しばらく見ていた。何も言わなかった。

「……あの人」

　姉が、スズにだけ聞こえるように言った。

「ずっと、わたしたちのこと、見てたんだね。わたしのときも。きっと、どこかで」

　ナルカは、スズに目を戻した。

「おれは、見ない」

　ナルカは言った。

「おまえが潰れるところは、見ない。十一人、見た。十二人目は、見ない」

「……潰れない」

「そう言った弟妹も、いた」

　ナルカは、背を向けた。

　椀の縁の岩を、登りはじめた。灰の降る中を。白い衣が、熱の揺らぎの中で、ぼやけた。

　スズは、その背中を見ていた。

　呼び止めなかった。

　呼べば、ナルカは、振り向いたかもしれない。振り向いて、また、何か正しいことを言ったかもしれない。スズは、それに、答えられなかったかもしれない。

　呼ばなかった。

　呼ばないことが、スズにできる、ただ一つの礼のような気がした。この男が、十一回、黙って見送ってきたように。

　ナルカは、縁の上で、一度だけ、立ち止まった。

　振り向かなかった。

「あの日、あの刃から落ちた雫(しずく)は、三つだった」

　背を向けたまま、ナルカは言った。

「落ちたものは、戻らん。おまえの剣が、何を返すのか。おれは、見ないでおく」

　それだけ言って、ナルカは、縁の向こうへ、消えた。

　しばらくして、遠くで、雷が鳴った。

　一度だけ。乾いた音が、霧の海の上を渡っていった。

　それきり、雷は、鳴らなかった。

　　　　◇

　スズは、一人だった。

　頂の縁に、剣を握って、立っていた。

　目の前で、燃える怪物が、火を噴いていた。足もとで、水が、ごう、と鳴っていた。山の肩の向こうで、里が燃えていた。

　ナルカは、いなかった。

「かみなりの、おにいちゃん、いっちゃった」

　マチが、ぽつりと言った。誰も、答えなかった。

　はじめて、剣の中の者たちのほかに、誰もいなかった。

　井戸端の夜から、ナルカは、いつもそばにいた。三歩後ろを歩き、ときには先を歩いて、木の陰で待っていた。倒れれば、腕をつかんで引きずった。剣には、一度も触れなかった。

　その背中が、もう、どこにもなかった。

　霧の海の上を、風が渡っていった。雷の匂いは、もう、しなかった。

　刀身の中で、子どもたちが、スズを見ていた。姉も。

「……行くよ」

　スズは言った。

「うん」

「いく」

「いこう」

　子どもたちが、口々に言った。ニギは、何も言わずに、姉の指を握りなおした。

　刀身の中で、姉が、小さく、うなずいた。姉の顔は、白い濁りの底で、それでも、いちばんはっきりしていた。

　顔のない子どもが、怪物の足もとの岩の上で、スズを待っていた。

　スズは、椀の内側へ、一歩、踏み出した。

　岩が、焼けていた。草鞋(わらじ)の底が、じゅっと鳴った。二歩目。熱が、脛(すね)を這い上がってきた。三歩目で、息を吸うと、喉(のど)が焼けた。

　スズは、息を止めて、四歩目を踏んだ。

　顔のない子どもが、顔を上げた。こちらへ、首を向けた。目のない面が、スズの一歩一歩を、確かめるように追っていた。