【完結】―火を斬る少女―

第二十八話 満ちる

　水が、鳴りはじめた。

　はじめは、遠かった。闇のずっと下のほうで、何かが崩れるような、低い音がした。それから、ごう、と、風の吹き抜けるような音が続いた。

　風ではなかった。

　スズの脛(すね)のまわりで、水が動いた。溜(た)まっていただけの水が、ゆっくりと、一つの向きへ、流れはじめていた。奥へ。下へ。

　流れながら、嵩(かさ)が増していった。

　脛から、膝へ。

「……クラセ」

　ナルカが、闇に向かって言った。

　答えは、水の中から来た。

「道は、斬ってもらえなかった」

　低い、くぐもった声だった。足もとの水が、声に合わせて震えた。

「だから、隙間(すきま)から入る。火の子の体の、ひび。割れ目。根の下。どこからでも。少しずつ」

「時はかかる」

　高い声が、続けた。アメツだった。

「だが、水は、待てる」

「底が満ちるまで、何日か。何十日か」

「そのあいだに、おまえのやり方が、間に合えばいい」

　声が、水に溶けて、消えた。

　ごう、という音だけが、残った。闇の下のほうで、ずっと鳴り続けていた。

　スズは、膝まで水に浸かって、立っていた。

　山の底へ。母のところへ。水が、流れこんでいく。

　とくん、という音を、スズは思い出していた。緒(お)の先で打っていた、あの音。その横で、ちょろちょろと鳴っていた、細い水の音。

　あれは、はじまりだったのだ。

「急げ」

　ナルカが言った。

「水は、止まらん。あいつらは、止まらない。おれが言っても」

「……あなたの、弟妹(ていまい)なんでしょう」

「同じ日に、同じ刃から落ちた。それだけだ」

　ナルカの声は、闇の中で、いつもより少しだけ、ざらついていた。

「あいつらは水になった。おれは雷になった。火を消したい水と、火を斬りたい雷だ。どちらも、火の子を終わらせたい。あの日から、ずっと」

　ナルカは、少し黙った。

「さっきまで、おれは、それが自分の考えだと思っていた」

　　　　◇

　スズの左手を、小さな手が、まだ握っていた。

「……みず、くる」

　闇の中の子どもが言った。怯(おび)えた声ではなかった。

「くらいところに、みず、くる。ぼくのところ、なくなる」

　この子が、見せてくれた。

　母の焼けた腕を。曲がった刃を。紐を結び直す、若いトキワの手を。スズが、自分では、一生たどり着けなかったものを。

「……見せてくれて、ありがとう」

　スズは言った。声が、かすれた。

「一緒に、来る？」

　子どもの手が、ぴくりと動いた。

「上へ行く。明るいところへ。そのあとで、下へ行く。母さんのところへ」

「あかるいところ、いや」

　子どもの手が、スズの手を、ぎゅっと握った。

「あかるいと、はなせない。みえない。こわい」

　スズは、背中の剣を、右手で探った。

「この中は、暗いよ」

　スズは言った。

「剣の中。暗くて、あったかい。みんな、いる。マチも、アユも、ホリも、ニギも、クウも」

「……くらい？」

「暗い」

　スズは、剣を抜いた。闇の中で、鈴が鳴った。重かった。両手で引いた。刃が、ずるりと出た。

　刃は、光らなかった。何も見えなかった。

　刀身の中から、声が重なった。

「くらいよ」

「くらい」

「あったかい」

「おなか、すいてない」

「くらいとこ、ぼくが、おしえてあげる」

　マチの声だった。

　子どもの手が、少しだけ、ゆるんだ。

「……いく」

　スズは、刃を、手を握る子どものほうへ向けた。見えなかった。手の温かさで、子どもがどこにいるのかがわかった。

「いたい？」

「いたくない」

　子どもの手が、スズの左手を、最後に一度だけ、強く握った。

　スズは、刃を、なぞった。

　左手の中の温かさが、ふっと消えた。

　闇の中を、何かが、刃のほうへ流れていった。見えなかった。けれど、わかった。

　　　　◇

　剣が、重くなった。

　スズは、水の中に、膝をついた。膝まで浸かっていた水が、胸まで来た。冷たかった。息が、止まった。

　剣が、水の底に沈んでいた。握った柄(つか)ごと、スズの両腕が、水の中へ引かれていた。

　腕に、力をこめた。

　上がらなかった。

　上がらないのに、倒れはしなかった。膝をついたまま、胸まで水に浸かったまま、スズは、剣を握っていた。

「……立て」

　ナルカの声がした。

「水が来る。ここにいれば、おまえが先に沈む」

　スズは、息を吸った。

　水の流れが、背中を押していた。奥へ。下へ。

　スズは、流れに逆らって、膝を立てた。片方ずつ。剣を、水の底から、引きずり上げた。水が、刃から滝のように落ちた。

　立った。

　ナルカが、スズの肘をつかんで、流れと反対のほうへ引いた。剣には、触れなかった。

「七人目だ」

　ナルカは、前を向いたまま言った。

「それで、よく立った」

　褒める声ではなかった。数を読み上げる声だった。それでも、スズには、少しだけ違って聞こえた。

　スズは、何も言わずに、うなずいた。うなずくだけで、首が重かった。

　スズは、歩いた。一歩ごとに、水が脚を引いた。一歩ごとに、剣が腕を引いた。

　どれくらい歩いたか、わからなかった。

　ごう、という音が、背中から追ってきた。一度、流れに足をとられた。体が、奥のほうへ持っていかれかけた。ナルカの手が、また肘をつかんだ。スズは、水を吐きながら、また歩いた。

　水が、腰まで下がった。膝まで下がった。脛まで。踝(くるぶし)まで。

　前のほうが、灰色になった。

　光だった。

　握った剣の中で、新しい子が、身を縮めるのがわかった。

　　　　◇

　洞窟(どうくつ)の口を出ると、白かった。

　霧だった。

　どこもかしこも、白い霧に包まれていた。三歩先が、見えなかった。闇の中から出てきた目には、その白さが、痛かった。

　スズは、岩の上に座りこんだ。

　体じゅうから、水が滴(したた)っていた。唇が、震えていた。小袖の裾を絞った。水が、岩の上に音を立てて落ちた。懐(ふところ)の干し飯(ほしいい)の包みが、ぐっしょりと濡れていた。檜皮(ひわだ)のかけらは、無事だった。油紙に包んでおいたのは、姉の教えだった。

　上からは、火が降る。下からは、水が満ちる。

　里が焼けるのと、母が沈むのと。どちらが先なのか、スズにはわからなかった。どちらも、止まらなかった。

　洞窟の奥から、ごう、という音が、まだ聞こえていた。

　スズは、剣を見た。抜いたまま、握っていた。

　刀身に、顔が並んでいた。

　七つ。

「しろい」

　ホリが、刃の外の霧を見て言った。

「まっしろ」

「くも？」

「くもの、なか？」

　アユとクウが、顔を見合わせた。子どもたちの声が、少しだけ、明るかった。

　姉。マチ。アユ。ホリ。ニギ。クウ。そして、新しい子。

　新しい子は、目を閉じていた。まぶしいのだと、スズにはわかった。刃の中でも、光が、わかるのだ。新しい子は、ほかの子たちの陰に、身を隠そうとしていた。クウの腹のうしろに、顔を埋めていた。

　ふちが、溶けていた。七つの顔が、互いの頬(ほお)へ、額へ、滲んでいた。誰の目が誰の顔にあるのか、じっと見ないとわからなかった。

「なまえ」

　マチが言った。姉の袖を、引いていた。

「このこの、なまえ」

　姉は、もう、背を向けていなかった。

　新しい子のほうを、見ていた。それから、一度だけ、刃の外のスズを見た。すぐに、目をそらした。

　唇が、声を出さずに、動いた。

「……ネネ？」

　マチが読んだ。

「くらいとこで、ねてたから？」

　姉は、うなずいた。

「ネネ。ぼく、マチ。ここ、くらいとこも、あるよ。おくのほう」

　マチが、新しい子の手を引いて、刀身の奥のほうへ連れていった。ネネは、目を閉じたまま、ついていった。

　スズは、刀身を見ていた。

　何かが、おかしかった。

　七つの顔のほかに、刀身には、もう一つ、映っているはずのものがあった。刃をのぞきこむ者の顔。いまは、スズの顔。三年間、姉の顔の横に、いつも映っていた。

　その顔が、薄かった。

　当たり前すぎて、見ていなかった。刃をのぞけば、自分の顔が映る。そのことを、スズは、一度も考えたことがなかった。

　霧のせいかと思った。スズは、刃を顔に近づけた。

　姉の顔は、はっきりしていた。マチも、アユも。溶けてはいるが、そこにいた。

　スズの顔だけが、薄かった。

　刃の向こうの霧が、スズの頬を透かして見えた。目のところが、白くかすんでいた。唇の形が、よくわからなかった。

　スズは、刃の上に、指を当てた。自分の頬のあるところに。

　冷たい鋼しか、なかった。

「……姉さん」

　スズは言った。

　姉は、答えなかった。

　けれど、姉の目が、刃の上の、スズの薄い顔を、じっと見ていた。

　唇が、一度、開いた。

　声は、出なかった。何かの形になりかけて、閉じた。

　霧が、流れた。刃の上のスズの顔が、また少し、白くかすんだ。