【完結】―火を斬る少女―

第二十六話 闇の水

　森の奥で、道は、山の中へ入っていった。

　大きな岩の割れ目だった。苔(こけ)の地面が、割れ目の前で途切れて、その先は、黒い口を開けていた。冷たい風が、そこから吹き出していた。棚田の冷たさとも、森の湿った冷たさとも違った。石の奥から来る、底のない冷たさだった。

「六つ目の門だ」

　ナルカが言った。

　スズは、割れ目の中へ踏みこんだ。

　三歩で、光がなくなった。

　振り返ると、割れ目の口が、ぼんやりと灰色に見えた。前を向くと、何も見えなかった。目を開けても、閉じても、同じだった。

　スズは、左手を岩の壁に当てた。右手で、剣の柄(つか)を握った。一歩ずつ、足で地面を探りながら、進んだ。

　ぽた、と音がした。

　水の音だった。どこか上のほうから、雫(しずく)が落ちている。ぽた。しばらくして、また、ぽた。

　岩の壁は、濡れていた。指の下を、冷たい水が、細く伝っていた。

「……くらい」

　背中の鞘(さや)の中で、マチの声がした。

「おねえちゃん、くらい」

「うん」

「こわい」

「……うん」

　スズも、怖かった。言わなかった。

　剣を、わずかに抜いてみた。刀身が、光るかと思った。光らなかった。刃の中の顔も、見えなかった。鈴の音だけが、闇の中で、ちりと鳴った。

「みんな、いる？」

　スズは、闇に向かって聞いた。

「いる」

「いる」

「……いる」

「いる。おなか、すいてない」

　マチ、アユ、ホリ、クウ。ニギは、いつものように、何も言わなかった。

　姉の声は、しなかった。

　スズは、剣を納めた。

　　　　◇

　どれくらい歩いたのか、わからなかった。

　闇の中では、時がたつのもわからなかった。足の数を数えようとして、百を過ぎたところで、わからなくなった。岩の壁は、指の下で、ときどき、ゆっくりとふくらんで、しぼんだ。山の息は、ここにも届いていた。鉄のような、湿った匂いがした。

　足もとが、濡れてきた。草鞋(わらじ)の底から、水がしみた。やがて、水が、踝(くるぶし)まで来た。冷たかった。流れていなかった。溜(た)まった水だった。

　スズは、足を止めた。

　前のほうで、水が鳴っていた。

　ぽた、という雫の音ではなかった。もっと大きな、何かが水の中で身じろぎするような音だった。水面が、揺れていた。揺れが、スズの踝のところまで、波になって寄せてきた。

　闇の中に、何かが立ち上がった。

　見えなかった。けれど、わかった。水が、盛り上がって、人の背丈くらいの高さまで立ち上がる音がした。水が、形を持つ音。二つ。

　ほのかに、光った。

　水そのものが、青白く光っていた。立ち上がった二つの水の柱が、それぞれ、人の形になっていた。髪の長い、細い体。水でできていた。顔の輪郭が、ゆらゆらと揺れて、定まらなかった。

　二つとも、同じ顔をしていた。

「——兄上(あにうえ)」

　右の形が言った。声が、水の底から響くように、低く、くぐもっていた。

「兄上が、人の子を連れて、山の腹にいる」

　左の形が言った。こちらは、少し高い声だった。

　スズの後ろで、ナルカが、息を吐いた。

「クラセ。アメツ」

　ナルカは、二つの名を、一つずつ言った。

「……久しいな」

「久しい」

「久しい」

　二つの形が、同じように首をかしげた。

　スズは、ナルカを振り返った。闇の中で、ナルカの顔は、水の光に青白く照らされていた。

「同じ刃の血から生まれたのは、おれだけではないと言ったろう」

　ナルカは、スズを見ずに言った。

「これが、おれの弟妹(ていまい)だ」

「……弟妹」

　スズは、ナルカの横顔を見た。

「看取(みと)ってきたって、言ったのは」

「あれは、剣の弟妹だ。継ぎ手たちだ」

　ナルカは、水の形から目を離さなかった。

「こいつらは、剣を持たん。潰れもしない。水は、潰れようがない」

　　　　◇

「火を斬る者」

　右の形が、スズに顔を向けた。クラセ、とナルカが呼んだほうだった。顔の輪郭は、定まらないのに、見られているのがわかった。

「おまえに、頼みがある」

「頼み」

「火を、消したい」

　左の形が、アメツが、言った。

「われらは、水だ。水は、火を消す。あの日から、ずっと、そうしたかった」

「われらも、あの日、生まれた」

　クラセが言った。

「刃についた血から。燃える小屋の、床の上で。生まれてはじめて見たのが、火だった。熱かった。水は、火を消すために生まれた。そう思った」

　水の形の輪郭が、わずかに震えた。

「だが、底への道が、ふさがっている」

　クラセが言った。

「火の子の体が、底への道をふさいでいる。われらの水では、火の子の体を割れない。割れるのは、その剣だけだ」

　スズの手が、柄の上で止まった。

「その剣で、道を斬れ。ひと太刀でいい。われらが、そこから、水を流しこむ。山の底まで」

「底まで満ちれば、火は消える」

　アメツが言った。

「頂(いただき)の火も、麓(ふもと)へ降る火も。今夜のうちに、すべて」

「里は、今夜から、焼けない」

　クラセが言った。

　スズは、息を止めた。

　今夜から。

　与平の家。機屋(はたや)の軒。母の社。火の粉、やませてね、と言った子の声。

　ひと太刀で、終わる。

「……底には」

　スズは、言った。声が、闇の中で、かすれた。

「母さんがいる」

　二つの形が、同時に、スズを見た。

「底にあるものは、すべて沈む」

　クラセが言った。

「火と一緒(お)に」

　アメツが言った。

　二つの声に、ためらいはなかった。怒りも、憐(あわ)れみもなかった。水が低いところへ流れるのと同じくらい、当たり前のことを言う声だった。

「母さんも、消える」

「底にあるものは、すべて」

　背中の鞘の中で、マチが、息をのむ音がした。

「……だめ」

　マチの声が、震えた。

「母さん、しずめないで。母さん、いるの。とくんって、いってるの」

　水の形たちは、鞘の中の声には、顔を向けなかった。聞こえているのか、いないのか、わからなかった。

　スズは、ナルカを見た。

　ナルカは、腕を組んでいた。

「悪い取引ではない」

　ナルカは言った。

「火の子は消え、火は止み、里は救われる。おまえは、これ以上、誰も宿さなくていい。頂まで登らなくていい。ひと太刀で、終わる」

「母さんが、消える」

「母は、とうに死んだものとされていた。死んだものが、死んだままになるだけだ」

　ナルカの声は、平らだった。

「決めるのは、おまえだ」

　スズは、刀身の中の姉のことを思った。闇の中で、顔は見えない。姉は、何も言わなかった。背を向けたままなのか、こちらを見ているのか、わからなかった。

　スズは、闇の中の水の光を見ていた。

　今夜から、里は焼けない。

　それは、嘘ではなかった。水の形たちの声に、嘘はなかった。ひと太刀で、火の粉はやむ。スズが山へ登ってきたのは、それのためだった。はじめは。

　スズは、背中の剣に手をやった。

　六人ぶんの重さが、そこにあった。

　マチ。アユ。ホリ。ニギ。クウ。緒の先に、母さん、いる。そう言った子の声。

　姉。

「……断る」

　スズは言った。

　水の形たちが、揺れた。

「断る。母さんを、迎えに行く。沈めさせない」

　言ってから、胸の底が冷えた。

　今夜も、火は降る。里の誰かの家が、焼ける。スズが断ったから。ひと太刀で止められた火を、止めなかったから。機屋の子は、今夜も戸の隙間から空を見るのだろう。スズ姉ちゃん、火の粉、やませてね。

　それでも、言ったことは、取り消せなかった。取り消したくなかった。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　ぽた、と、どこかで雫が落ちた。

「迎えに行って、どうする」

　クラセが言った。

「底を騒がせれば、火は、なおさら荒れる。里は、なおさら焼ける」

「わからない」

　スズは言った。

「わからないけど、沈めない」

　二つの形が、顔を見合わせた。

「では、おまえのやり方で、やってみるがいい」

　アメツが言った。

「間に合えばな」

　水の形が、崩れた。

　音もなく、足もとの水へ、還っていった。青白い光が、水面に広がって、薄れて、消えた。

　闇が、戻った。

　踝の水が、冷たかった。さっきより、少しだけ、深くなっている気がした。スズは、足を持ち上げて、また下ろした。水は、脛(すね)の下のところで、静かに揺れていた。

「……愚かだ」

　ナルカが言った。怒った声ではなかった。

「だが、剣を継いだ弟妹の中で、あいつらに断ったのは、おまえがはじめてだ」

　スズは、答えなかった。

　闇の奥で、何かが動いた。

　水の音ではなかった。もっと小さな、布の擦れるような音だった。

「……だれ？」

　細い声が、闇の奥からした。

　子どもの声だった。闇に慣れた者の、光を知らない声だった。

　スズの背中で、剣が、かすかに震えた。刃の中の誰かが、その声に、身じろぎしたのだった。