【完結】―火を斬る少女―

第十六話 なまくら

　夜明けまで、手は開いたままだった。

　岩から突き出た小さな手が、手のひらをこちらへ向けて、五本の指を開いていた。スズは、半分抜いた剣を膝の上に置いたまま、その手を見ていた。手は、動かなかった。刻みもしなかった。ただ、開いていた。

　東の空が白むと、手は、ゆっくりと向きを戻した。

　すり減った爪が、また岩に当たった。

　かり、かり。

　スズは、息を吐いた。一晩、ほとんど息をしていなかった気がした。

「決めたか」

　ナルカが、岩の陰から出てきた。

　スズは、答えなかった。

「決めていないなら、決めてやる」

　ナルカは、スズの前に立った。見下ろしていた。朝の光が、背中から差していて、顔がよく見えなかった。

「その剣は、一度しくじった」

　スズは、顔を上げた。

「あの日、古き主は、その剣で火の子を斬った。斬ったはずだった。それで終わるはずだった。終わっていれば、火の子はいまごろ、どこにもいない。火も降らない。おまえの里も焼けない」

　ナルカは、岩の絵を見た。降りてくる刃。開いた手。

「終わっていない。だから、火が降る。その剣が、しくじったからだ」

「……何を、しくじったの」

「知らん。だが、しくじった剣は、またしくじる」

　ナルカの目が、スズの膝の剣に落ちた。

「頂(いただき)でも、しくじる。おまえが持つかぎり」

「どうして」

「おまえが、その剣と同じ顔をしているからだ」

　ナルカは言った。

「斬る前に迷う。斬っても、抱える。抱えて、重くなって、次に抜くときにまた迷う。一晩、あの手を見ていたな。夜のあいだに、里にいくつ火が落ちたか、数えたか」

　スズは、数えていなかった。里のほうを、一度も見なかった。

　スズは、振り返った。

　岩の斜面の、ずっと下。草の海と、杉の森の向こう。里は、もう指先に載るくらいの大きさだった。煙が、四本上がっていた。昨日より、二本多かった。そのうちの一本は、里の真ん中から上がっていた。

　母の社(やしろ)のあたりだった。

　スズは、目をそらした。

「情けをかけるたびに、刃は鈍(にぶ)る。鈍った刃は、何も斬れん。なまくらだ」

「なまくらじゃない」

「なら、見せろ」

　ナルカが、腰の剣を抜いた。

　細身の刃のまわりで、光が、ぱちりと弾けた。

「抜け。その剣が、まだ斬れる剣かどうか、おれが見てやる」

　　　　◇

　スズは、立ち上がった。

　半分抜いたままの剣を、握り直した。両手で、引いた。刃が、ずるりと残りの半分を出した。腕が、下へ引かれた。四人ぶん。切っ先が、膝の高さまで下がった。

　鈴は、鳴らなかった。

「やめて」

　刀身の中で、姉が言った。

「スズ、やめて。あの人と、やり合っちゃだめ」

「斬らない」

「そういうことじゃない。あんた、いまその剣、振れないでしょう」

　スズは、答えなかった。

　ナルカが、踏みこんできた。

　速かった。光が、弧を描いた。スズは、切っ先を上げた。上がりきらなかった。刃と刃が、胸の前でぶつかった。

　雷が鳴った。

　腕が、肩まで痺れた。足が、岩の上を半歩すべった。刀身の中で、子どもたちが悲鳴を上げた。

「かみなり、やだ！」

「マチ、こっち！」

　姉の声が、子どもの悲鳴に重なった。老人の声が、何か低く言っていた。声が混じった。誰が何を言っているのか、わからなくなった。

　ナルカの刃が、離れた。

　スズは、足を踏み直した。岩の上は、丸くて、足場が悪かった。草鞋(わらじ)の底が、焦げて薄くなっていた。

　剣の重さが、腕ではなく、腰に来た。スズは、腕で持ち上げるのをやめた。腰を落として、重さを、足もとの岩に預けた。

　ナルカが、また来た。

　スズは、剣を振らなかった。重さに任せて、刃を横へ倒した。倒れる刃が、ナルカの刃の軌道(きどう)の上に、壁のように立った。ぶつかった。雷が鳴った。今度は、足がすべらなかった。

「……ほう」

　ナルカが、わずかに目を細めた。

　すぐに、また来た。今度は、横から。スズは、剣を立てて受けた。受けた刃が、重さで下へ流れた。ナルカの刃が、その上をすべって、スズの肩口で止まった。

　止まった。

　ナルカの刃は、スズの肩の布に、触れるか触れないかのところで、止まっていた。刃のまわりで、光が弾けて、継いだ袖の藍(あい)の布を、焦がさずに照らしていた。

「遅い」

　ナルカは言った。

「いまので、おまえは三度死んでいる」

　スズは、息を吸った。

　肩の刃を、剣で払った。払ったというより、重さで押しのけた。ナルカは、逆らわずに退いた。

　スズは、剣を振りかぶった。

　上がった。両腕が震えた。それでも、上がった。頭の上で、切っ先が朝の空を指した。

　ナルカは、構えていなかった。細身の剣を、下げたままだった。脇腹(わきばら)が、あいていた。

　振り下ろせば、届く。

　スズの腕が、止まった。

　振りかぶったまま、止まった。刃は、頭の上にあった。重さで、腕がきしんだ。

　三年前、杉の下で、スズは同じように振りかぶった。姉は、膝をついて、目を閉じていた。長が、早くしろと言った。

　あのとき、スズの腕は止まらなかった。

「なぜ止めた」

　ナルカが言った。

「振り下ろせば、届いた」

「……斬る理由が、ない」

「理由がなければ、斬らんのか」

「斬らない」

　なんのために斬るの。戸の前の子の声が、耳の奥で鳴った。答えられなかった問いだった。答えられないまま、刃を下ろすことだけは、もうできなかった。

　ナルカは、下げた剣を、ゆっくりと鞘(さや)に納めた。

「それが、なまくらだ」

　スズは、振りかぶった剣を、下ろした。下ろすというより、落ちた。切っ先が、岩を打った。

　ナルカは、しばらくスズを見ていた。

　怒った顔ではなかった。井戸端(いどばた)で、はじめて会った夜の顔だった。何度も見てきたものを、また見ている顔。

「おれも、斬らなかった」

　ナルカは言った。

「おまえの肩で、止めた。おれには理由があった。おまえを斬れば、その剣を持つ者がいなくなる。火の子を斬れる者が、いなくなる」

「……それだけ」

「それだけだ」

　ナルカは、そう言って、目をそらした。

　スズは、ナルカの横顔を見ていた。それだけではない気がした。何がそれだけではないのか、わからなかった。

　弟も、妹も、ひとり残らず看取(みと)ってきた。井戸端で、ナルカはそう言った。

　看取るより前に、この男は、何人の肩の上で、刃を止めてきたのだろう。

「頂で、おまえは同じ顔をする」

　ナルカは、岩の上の空を見上げた。

「振りかぶって、止まる。斬る理由がないと言う。そのあいだに、里が焼ける。そのときは、おれが止める。止めるのは、おまえの肩じゃない」

　スズは、答えなかった。

　ナルカは、岩の陰へ戻っていった。

　　　　◇

　刀身の中が、静まっていった。

　戸の前の子が、姉の袖の中で、しゃくりあげていた。野の子は、老人の膝にしがみついていた。老人が、その背中を、とん、とん、と叩いていた。叩きながら、刀身の奥から、スズを見ていた。帰れ、とは、言わなかった。

「……スズ」

　姉の声は、震えていた。

「あんた、死ぬかと思った」

「死なない」

「死ぬかと思ったの」

　姉は、それ以上言わなかった。スズの顔を見ていた。刀身のふちで、姉の顔が、隣の老人の白髪と、少し混じっていた。

「……あの人の言うこと」

　しばらくして、姉は言った。

「半分は、正しいよ」

　スズは、姉を見た。

「あんた、一晩、里を見なかったでしょう。わたしは見てた。刃の中から。火が、四つ落ちた」

　姉の声は、責めてはいなかった。

「迷ってるあいだにも、火は落ちる。それは、本当のこと」

「……残りの半分は」

　姉は、答えなかった。

　かり、かり。

　岩の手は、刻んでいた。いまの雷にも、止まらなかった。

「あの手の子も、なかに、くる？」

　戸の前の子が、涙のあとの残る顔で聞いた。

　スズは、答えなかった。

　スズは、岩の前に立った。

　降りてくる刃。開いた手。何百。何千。

　その剣は、一度しくじった。

　ナルカの声が、耳の奥に残っていた。しくじった剣が、ここに刻まれている。刻んでいるのは、しくじられた手だ。

　しくじられた手が、しくじった剣に、指を開いている。

　なぜ、なのか。

　スズは、剣の柄(つか)を握り直した。

　抜いたままの刃を、岩に向けた。

「いま、そっちへ行く」

　スズは、手に向かって言った。手は、かり、と一度だけ刻んで、止まった。

　剣が、ふっと軽く上がった。

　重さは、変わっていなかった。四人ぶん、そのままだった。けれど、昨日から渋っていた刃が、今は、スズの腕の先へ、自分から伸びていくようだった。

　鈴が、鳴った。

　ちり、と。岩の斜面に、澄んだ音が響いた。