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EP 19

因果律の改変（ユウが死ななかった世界）

　ズバァァァァァァァンッ！！！

　アルニア領主館、マモルが『５ＬＤＫスキル』で召喚したマイホームの広大な庭先。

　宙に開いたドス黒い次元のゲートから、砂煙と硝煙を巻き上げながら、ランドクルーザー７０系と巨大な機神ラビークが勢いよく飛び出してきた。

『ヒャッハー！ミザリーが起きる前に回収するぜ！じゃあなブラザー！』

　ラビークは即座に光の粒子となって、次元の彼方にいるガジェットの要塞へと強制転送されていく。

　その直後、ルチアナが開いていた冥界へのゲートが、パリンッとガラスが割れるような音を立てて完全に消滅した。

「……信じられない。本当に閻魔（システム）を真っ二つにして、帰ってくるなんて」

　縁側で芋ジャージ姿のまま座っていた女神ルチアナが、呆れたように、しかしどこか安堵したように息をついた。

　ランクルのドアが開き、マモルが降り立つ。

　続いて助手席から、龍魔呂が、銀髪の少年・ユウを大事そうに抱きかかえて降りてきた。

「ルチアナ。約束通り、連れて帰ってきたぞ」

　マモルが親指で龍魔呂の胸元を指す。

　だが。

　ルチアナの表情は、依然として険しいままだった。

「連れ帰ったのはいいけど……マモル、龍魔呂。よく見なさい」

　ルチアナに言われ、龍魔呂は腕の中のユウを見下ろした。

「……ッ！？」

　ユウの身体が、淡く発光し、指先から少しずつ透け始めていたのだ。

「ユウ！？おい、どうした！ユウ！！」

　龍魔呂が顔面を蒼白にして叫ぶ。

「当然よ。その子は肉体を持たない『魂』だけの存在。冥界の理（ことわり）から無理やり引き剥がして生者の世界に持ってきたんだから、世界の法則が拒絶して、マナ（魔力）に還元しようとしているのよ」

　ルチアナが残酷な事実を告げる。

「このままじゃ、あと数分で完全に霧散して消滅するわ」

「そんな……嘘だろ……！俺は、俺はまた、こいつを失うのか……ッ！？」

　龍魔呂が、透けゆく弟の身体を抱きしめ、絶望に歯を食いしばる。

　何のために地獄の底まで落ちたのか。何のために閻魔を叩き斬ったのか。

「落ち着け、龍魔呂」

　絶望の淵に突き落とされそうになった龍魔呂の肩を、マモルが力強く叩いた。

「言っただろ。……『ユウ君が死ななかったことにする』のが、俺の考えだって」

　マモルは、静かにマイホームの縁側に向かって声を張り上げた。

「アルカー！起きてるかー！」

　タタタタタッ。

　家の中から、可愛らしい小さな足音が駆け寄ってくる。

　網戸がガラッと開き、飛び出してきたのは、ウサギ柄の可愛らしいパジャマを着て、目を擦っている小さな女の子だった。

「パパぁ……おかえりなさい。アルカ、ちゃんといい子でお留守番してたよぉ」

　神話級の怪物であり、世界の時間を統べる絶対的捕食者――始祖竜アルカ。

　だが、今の彼女は、マモルが養女として引き取り、第一小学校の１年生として通わせている、ただの甘えん坊の愛娘だった。

「ああ、ただいま。いい子だったな」

　マモルはしゃがみ込み、アルカの頭を優しく撫でた。

　龍魔呂は、その小さな女の子から放たれる、底知れぬ圧倒的な「時の魔力」に目を見張った。

「アルカ。夜中に起こして悪いんだが、パパのお友達の『弟』を、助けてやってくれないか？」

　マモルが龍魔呂の腕の中で透けかけているユウを指差す。

　アルカは、コクリと頷いた。

「うんっ！パパのお願いなら、アルカなんでもする！」

「ありがとう。……いいか、アルカ。世界全体の時間を巻き戻すんじゃない。ターゲットは、このユウ君の『時間』だけだ」

　マモルは、教師が黒板で数式を教えるように、明確に、正確に指示を出した。

「ユウ君の肉体の時間を『死ぬ直前の５歳』まで巻き戻し、それを『現在のこの空間』に上書き（ペースト）するんだ。……地獄で苦しんだ１０年間の記憶と時間は、巻き戻す過程で全部消去しろ」

「えっと……むずかしいけど、できるよ！」

　アルカが、パジャマ姿のまま、大きく息を吸い込んだ。

　その瞬間、アルニア領の夜風がピタリと止んだ。

　アルカの周囲の空間だけが、宇宙の法則から切り離されたように、黄金色の粒子を帯びて光り輝く。

「アルカの、おえかきタイム（クロノス・ブレス）……えいっ！」

　ふぅーっ、と。

　アルカの小さな口から、黄金色の優しい息吹が吹きかけられた。

　それは、全てを灰にする破壊のブレスではなく、万物の事象を操る『時間逆行』の神風。

　黄金の息吹が、龍魔呂の腕の中で消えかけていたユウの魂を包み込む。

「……ッ！」

　龍魔呂は、腕の中に、確かな「重み」と「温もり」が戻ってくるのを直感した。

　半透明だったユウの身体に、血液が巡り、細胞が再構築され、肉体が完全に顕現していく。

　そして。

　賽の河原での過酷な労働による手の傷も、泥汚れも、地獄で味わった途方もない恐怖と絶望の記憶も。

　アルカの『時間の巻き戻し』によって、初めから「存在しなかったこと」として完全に消去された。

　スーッ、と。

　黄金の光が収まる。

　龍魔呂の太い腕の中には、透けることのない、温かく柔らかい、５歳のままの少年の肉体が、確かな寝息を立てていた。

「……ユウ……？」

　龍魔呂が、震える声で呼ぶ。

　少年の長い睫毛が震え、ゆっくりと、その瞼が開いた。

　淀みのない、純粋な瞳が、目の前の大男を不思議そうに見つめる。

「……あれ……？お兄ちゃん……？」

　ユウが、パチパチと瞬きをした。

　彼の中に、地獄の記憶はない。彼にとっての直前の記憶は、病気に苦しみながら目を閉じたあの日の記憶だけ。

「なんだか、お兄ちゃん……すごくおっきくなった……？」

　ユウが、小さな手で、龍魔呂の無精髭の生えた頬に触れた。

「僕……すごく長くて、こわい夢を見てた気がする……。でも、お兄ちゃんが迎えに来てくれたんだよね……？」

　ピチャッ。

　龍魔呂の目から、大粒の涙が溢れ落ち、ユウの頬を濡らした。

「……ああ。そうだ。全部、ただの悪い夢だ」

　龍魔呂は、弟の温かい身体を、折れないように、しかし絶対に離さないように、優しく抱きしめた。

「もう……どこにも行かない。俺が、ずっとお前のそばにいるからな」

「えへへ……うん。お兄ちゃん、あったかい……」

　ユウは安心したように微笑むと、疲れたように再び龍魔呂の腕の中で目を閉じ、安らかな寝息を立て始めた。

　完全なる因果律の改変。

　「ユウが死んで、地獄で泣いていた」という理不尽な事実は、神のシステムから完全にデリートされ、「病気から回復して、少し成長した兄の腕の中で目覚めた」という新しい事実に書き換えられたのだ。

「……パパ、できたよ！」

　アルカが、えっへんと胸を張る。

「ああ。よくやった、アルカ。パパの自慢の娘だ」

　マモルがアルカを抱き上げ、高い高いをしてやると、アルカはキャッキャと嬉しそうに笑った。

　縁側でその光景を見ていたルチアナが、プシュッと新しい缶ビールを開けた。

「……まったく。私が管理する世界のシステムに、とんでもないバグを仕込んでくれたわね。……でも、まぁ、たまにはこういう『特別扱い』も悪くないわ」

　ルチアナはビールを一口飲み、満足げに微笑んだ。

　夜明けの風が、マイホームの庭を優しく吹き抜ける。

　龍魔呂は、腕の中の確かな命の鼓動を感じながら、十年間降りやまなかった心の中の冷たい雨が、完全に上がり、美しい朝日に照らされていくのを感じていた。