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EP 6

心でぶつかる人間たち

　ジリィィィッ……！！

　龍魔呂の全身から立ち昇る赤黒い闘気が、接近するマモルの肌を削り取るように弾けた。

　無防備なジャージの下のシャツ姿で、マモルは歩みを止めない。

　距離は十メートル。八メートル。

　カチッ。

　龍魔呂の虚ろな瞳の奥で、殺人鬼『DEATH4』の防衛システムが、マモルを「排除すべき障害」として完全にロックオンした。

　両手に握られたガジェット特製のサブマシンガン。その銃口が、マモルの心臓と眉間を正確に捉える。

『撃つな龍魔呂ォォッ！！そいつは敵じゃねえ！！』

　ホログラムの中からガジェットが血を吐くような声で叫ぶが、トラウマの底に沈んだ龍魔呂の耳には届かない。

　――引き金が、引かれた。

　ガガガガガガガガガッ！！！

　毎分２０００発。２２ｍｍ機関砲クラスの威力を誇る、赤黒い闘気を纏った弾丸の豪雨。

　直撃すれば、人体など細胞一つ残らず蒸発する絶対の死壁。

「閣下ァァァッ！！」

　エドガーたちが絶望の悲鳴を上げた、その時。

　マモルは、目を閉じ、深く息を吐き出した。

　合気道の極意――『完全なる脱力』と『無我』。

　敵意を向けず、殺意を持たず、ただ「そこに在る」だけの自然体。

　シュゴォォォォォォッ！！

　すさまじい弾幕が、マモルの身体の「数ミリ横」を擦過して後方の森を粉砕していく。

「……なっ！？」

　ホログラムのガジェットが目を見開いた。

　弾が外れたのではない。マモルが避けたのでもない。

　龍魔呂の『詠春拳（センサー）』と『超高度な戦闘予測』は、「殺気」や「筋肉の微細な動き」を読み取って正確な弾道を弾き出す。

　だが、マモルからは一切の殺気が発せられていなかった。彼の歩みは「散歩」のように自然で、敵意ゼロの対象に対する予測システムが、コンマ数秒のバグ（狂い）を生じさせたのだ。

「悪いな。俺は『教師』だ。生徒に向かって拳を握る趣味はない」

　銃弾の嵐の隙間を縫うように、マモルが一歩、また一歩と距離を詰める。

　五メートル。三メートル。

　銃撃が通用しないと機械的に判断したDEATH4は、即座にサブマシンガンを手放した。

　チャキッ！

　右手にフォールディングナイフ（Combat Troodon）、左手に愛銃（Korth）を構え、超近接銃撃格闘術『CARシステム』の絶対必殺の構えを取る。

　ドンッ！！

　龍魔呂が『縮地』で踏み込んだ。

　鋼鉄すら豆腐のように切り裂く赤黒い刃が、マモルの頸動脈を薙ぐ――！

　だが、マモルは引かなかった。

　逆に、自らその死地（ゼロ距離）へと、半歩踏み込んだ。

　スッ……。

　マモルの右手が、空を斬った龍魔呂の右腕に、羽のように柔らかく触れた。

　合気道・結び。

　抵抗するのではなく、相手の絶対的な暴力のベクトルに完全に「同調」する。

「……っ！？」

　龍魔呂の体勢が、マモルの誘導によってフワリと崩れた。

　しかし、DEATH4は即座に体勢を立て直し、左手のKorthの銃口をマモルの腹部に押し当てる。

　引き金を引けば、マモルの胴体は真っ二つになる。

　その、生死を分かつコンマ一秒の刹那。

　バチィィィンッ！！！！！

　夜の森に、銃声ではなく、乾いた破裂音が響き渡った。

　マモルの左手が、龍魔呂の頬を力強く、遠慮なく、容赦なく――張り飛ばした音だった。

「…………え？」

　ホログラムのガジェットも、SWATの隊員たちも、時が止まったように固まった。

　Korthの銃口を腹に押し当てられたまま、マモルは龍魔呂の胸ぐらを両手でガシッと掴み、自分の顔をギリギリまで近づけた。

「目を覚ませ、バカヤロー！！」

　マモルの怒号が、ヴェルディの『レクイエム』の爆音を切り裂いた。

　それは、合気道の達人としての威圧感ではない。

　間違った道を進み、己の過去に押し潰されそうになっている生徒を、力ずくで引き戻そうとする『絶対的な先生』の声だった。

「ここは地下格闘場じゃない！俺は奴隷の飼い主じゃない！お前の後ろで倒れてるのは、お前が救った子供だ！！」

「あ……」

　龍魔呂の虚ろな瞳が、微かに揺れた。

「ユウはお前のせいで死んだんじゃない。お前が最後まで、必死に守り抜いたんだろ！だったら……これ以上、自分自身を過去のゴミ捨て場に閉じ込めるな！」

　マモルの手から、温かい体温が伝わってくる。

　血と硝煙と、死の匂いしか知らなかった龍魔呂の視界に、ジャージを脱ぎ捨てて自分に向き合う「ただの一人の男」の姿が映り込んだ。

『……おにいちゃん……』

　脳内で響き続けていた、地獄で泣き叫ぶユウの声。

　その悲鳴に重なるように、マモルの真っ直ぐな、泥臭い声が響く。

「お前はもう、処刑人（DEATH4）じゃない。……俺のダチで、銀座『鬼龍』のマスターだろ。龍魔呂」

　その言葉が、最後の楔（くさび）となった。

　龍魔呂の瞳に、人間としての理性の光が、ゆっくりと、だが確実に戻ってくる。

　全身を覆っていた赤黒い闘気が、風に吹かれた炎のように揺らぎ、やがてスゥッ……と霧散して消えていった。

「……マ、モル……」

　龍魔呂の声は、ひどく掠れていた。

　彼は自分の左手に握られたKorthの銃口が、マモルの腹に押し当てられていることに気づき、弾かれたように銃を取り落とした。

　ガチャン、と重い金属音が土の上に響く。

「……俺は……」

　龍魔呂は、自分の震える両手を見た。

　そして、自分の背後で気を失っている少女の姿を見て、ハッと息を呑んだ。

　彼女は生きている。自分が、守ったのだ。

　カチッ。

　パタン。

　龍魔呂は、ポケットから真鍮製のオイルライターを取り出し、開いたままになっていた蓋を、静かに閉じた。

　その瞬間、カーステレオから爆音で流れていた『レクイエム』の合唱が終わり、森に本来の静寂が戻ってきた。

「……すまない。アンタを、殺すところだった」

　龍魔呂は、深くうなだれた。

「気にするな。教師ってのは、生徒の暴走を止めるために身体を張る仕事だからな」

　マモルは小さく笑い、龍魔呂の肩をポンッと叩いた。

「それに、お前の銃口からは……最初から『殺意』が消えかかっていた。俺の声が、届いてたんだろ」

　龍魔呂は答えず、ただ静かに夜空を見上げた。

『……ヒ、ヒハハハッ！やりやがった！あのDEATH4の殺意を、ビンタ一発で止めやがった！アンタ、頭おかしいぜマモル！』

　空中のホログラムから、ガジェットが安堵の涙とコーラを撒き散らしながら大笑いしている。

「ガジェット……お前も、余計なものを送ってくるな。街が吹き飛ぶところだったぞ」

　龍魔呂が、いつもの落ち着いた、しかし少し疲れたマスターの顔でホログラムを見上げた。

『へっ！お前がヤバそうだったから、特大のオモチャを用意しただけさ！次はラビーク（人型機神）ごと送り込んでやるからな！じゃあな、ブラザー！ミザリーが起きる前に通信を切るぜ！』

　プツン、とガジェットの映像が消えた。

　夜の森には、マモルと龍魔呂、そして気を失った子供たちと、完全に壊滅した闇ギルドの残骸だけが残された。

「……マモル。アンタ、俺の過去を……目的を知ったんだな」

　龍魔呂が、ぽつりと呟いた。

「ああ。ガジェットから全部聞いた。……ユウのこと。そして、お前が世界（過去）そのものを変えようとしていることもな」

「……俺は、諦めない。あいつが地獄で泣いているという事実（システム）がある限り、俺の戦争は終わらない。それが、神の定めた理（ことわり）だとしてもだ」

　龍魔呂の目には、揺るぎない、鋼のような決意が宿っていた。

　マモルは、その悲しき親友の横顔を見つめ、静かに頷いた。

「……俺は教師だ。世界をどうこうする力はない。だが……お前がたった一人でその重荷を背負って、また暗闇に落ちそうになった時は……」

　マモルは、地面に落ちていたジャージを拾い上げ、肩に羽織った。

「いつでも、俺の家に飯を食いに来い。……一緒に、そのクソみたいな神のルールをぶっ壊す方法を考えてやるよ」

　その言葉に、龍魔呂は少しだけ目を見張り――やがて、フッと小さく、本当に久しぶりに、心からの笑みをこぼした。

「……宿代が、高くつきそうだな」

　アルニアの夜空に浮かぶ二つの月が、不器用な二人の男の背中を、静かに照らしていた。

　この夜、帝国の闇ギルドは完全に根絶やしにされ、人身売買のルートは壊滅した。

　そして、鬼神・龍魔呂の抱える「因果律への反逆」という途方もない戦いは、マモルという「日常（帰る場所）」を得たことで、新たな局面へと動き出そうとしていた。