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EP 30

林間学校の肝試し（ガチの魔境編）

　アルニア第一中学校、初の大規模行事『林間学校』。

　場所はアルニア領の北部に広がる『終焉の森』――改め、マモルが安全地帯（結界）を張って整備した『アルニア県民の森・キャンプ場』である。

「いいかお前ら！　自然を舐めるなよ！　結界の外にはガチの魔獣がうようよしてるからな！　絶対に班長（リーザ）の指示に従って行動すること！」

　ジャージ姿のマモルが、メガホンで生徒たちに注意を促す。

　生徒たちは「はーい」と気の抜けた返事をしながら、巨大なテントの設営や、夕食（飯盒炊爨）の準備に取り掛かっていた。

　そして、夜。

　カレーライス（リーザが鍋の底まで舐め回した）を食べ終え、キャンプファイヤーの火が揺らめく中、マモルはニヤリと笑って告げた。

「さて。林間学校の夜といえば、定番のイベントがあるよな」

「定番……？」

　火の粉を見つめていたキャルルが首を傾げる。

「『肝試し』だ！　これからお前たちには、結界のギリギリ外にある『古い祠』まで歩いて行ってもらう。そこで『お札』を取って帰ってくるだけの簡単なゲームだ。……まあ、泣いて逃げ帰っても減点はしないがな」

　教師特有の「生徒を怖がらせて楽しむ」という悪戯心が、マモルの顔に浮かんでいた。

　だが、相手は異世界のバケモノたちである。幽霊や暗闇など、全く意に介していなかった。

「ふふふ。マモル先生、私たちを怖がらせようったって無駄ですわ」

　エルミナが余裕の笑みを浮かべる。

　しかし、出発前。

　女子生徒たちは、テントの裏で密かに『裏会議』を開いていた。

「ねえ、逆に私たちがマモル先生を驚かしてやらない？」

　キャルルが悪巧みの顔で提案した。

「えっ……マモルを？　でも、先生を驚かすなんて……」

　フィリアが戸惑うが、エルミナが「名案ですわ！」と食いついた。

「冷静沈着なマモル先生が、恐怖のあまり『きゃああっ！』と私に抱きついてくる……！　最高ですわ！　やりましょう！」

「あらあら、楽しそうですわね。私も魔法でお手伝いしますわ♡」

　かくして、生徒たちは「お札を取りに行く」フリをして、マモルへの『逆・肝試し』の罠を仕掛けるべく、漆黒の森へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

「遅いな……あいつら、迷ったか？」

　キャンプサイトで待機していたマモルは、時計を見て眉をひそめた。

　いくら強いとはいえ、夜の魔境である。念のため様子を見に行こうと、マモルが懐中電灯を手に立ち上がった、その時。

　ズシンッ……！　ズズンッ……！！

　大地が、不気味な地鳴りを上げ始めた。

　ただの地震ではない。巨大な質量の何かが、森の奥から近づいてくる足音だ。

「な、なんだ！？」

　マモルが森の奥を照らした瞬間。

「「「きゃあああああっ！！」」」

　悲鳴と共に、キャルルやフィリアたちが猛ダッシュで森から飛び出してきた。その後ろから、木々をなぎ倒して現れたのは――。

　体長３０メートルを超える、山のように巨大な四つ足の獣。

　全身を岩のような鱗で覆い、口からはマグマのようなヨダレを垂らす、神話級の超巨大魔獣『太古の暴食獣（ベヒーモス）』だった。

「なんであんなバケモノが封印を解かれてんだ！？」

　マモルが絶叫する。

「ル、ルナが……！　マモル先生を驚かすための『幻影魔法』の触媒として、封印の杭に世界樹の魔力を注いだら……本物が復活しちゃったのよぉ！」

　キャルルが涙目で叫ぶ。

「アホかお前らは！！」

　マモルは激怒しながらも、生徒たちを庇うように前へ出た。

　ジャージのポケットから『三節根の王帝』を取り出す。

（くそっ……！　あんな質量、合気道で受け流すのも限界があるぞ……！　だが、生徒を守るのが教師の役目だ！）

「お前ら！　早く俺の後ろに下がれ！！」

　マモルが覚悟を決めて三節根を構えた、その時だった。

「グルルルルル……！！」

　暴食獣ベヒーモスは、マモルや生徒たちには一切目もくれず、巨大な鼻をフンフンと鳴らし、キャンプサイトの『ある一点』を凝視した。

　その視線の先にあるのは――。

「ああっ！？　マモル先生が明日のお昼の『バーベキュー（野外炊飯）』のために用意していた、超高級な『アルニア産・霜降り和牛（１０ｋｇ）』が入った魔導クーラーボックスがぁぁ！」

　フィリアが指差して叫んだ。

　ベヒーモスは、数千年ぶりの空腹を満たすため、最高級の肉の匂いに引き寄せられていたのだ。

　巨大な顎がパカッと開き、クーラーボックスごと丸呑みにしようと首を伸ばす。

「マズい！　明日の飯が食われるぞ！」

　マモルが叫んだ、次の瞬間。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！！

　森の空気が、ベヒーモスの放つ威圧感とは全く別の、禍々しいまでの『殺気』によって凍りついた。

　生徒たちの先頭に、一人の少女が立っていた。

　班長の腕章をつけた、極貧王女・リーザである。

　彼女の目は、完全に血走り、毛細血管がブチ切れんばかりに充血していた。

「……私の……私の、お肉……」

　地獄の底から響くような、怨嗟の声。

　リーザにとって、明日のBBQ（タダで食える高級焼肉）は、この林間学校の全てであり、生きる希望そのものだった。

「私の……５万キロカロリーを……奪うなぁぁぁぁっ！！！」

　リーザの咆哮が、魔獣の咆哮を上回って夜の森を揺らした。

第40話：野外炊飯と、最高のクラス（第4章完）

「みんな！！　班長命令よ！！　陣形（フォーメーション）・Ｂ（ビーフ）！！」

　リーザの叫びに、１年Ａ組のバケモノたちが瞬時に反応した。

「は、はいっ！　『聖なる盾（ホーリー・イージス）』！」

　エルミナがクーラーボックスの周囲に、絶対防御の光の結界を展開する。

　ガキンッ！とベヒーモスの牙が結界に弾かれた。

「肉は渡さないわ！　『流星蹴り（メテオ・キック）』！」

　キャルルが上空へ跳躍し、ベヒーモスの脳天に音速の踵落としを叩き込む。

　ズドォォォン！という轟音と共に、巨大な獣の顔が地面にめり込む。

「あらあら、いけませんわ。お肉を横取りするなんて。――『大樹の戒め（バインド・ルーツ）』！」

　ルナが世界樹の杖を振るうと、地中から巨大な根が無数に飛び出し、ベヒーモスの四肢をガンジガラメに拘束した。

「今です！　先生のお肉を守り抜くの！　『闘気炎の矢（フレイム・アロー・バースト）』！」

　フィリアが闘気と炎を限界まで込めた光の矢を連射し、ベヒーモスの硬い鱗を次々と剥がしていく。

「お前ら……」

　三節根を構えたままのマモルは、ポカンと口を開けてその光景を見上げていた。

　恐怖で震えていたはずの生徒たちが、ただ「明日の肉を守る」という一点において、かつてない完璧なチームワーク（連携攻撃）を発揮しているのだ。

「トドメよぉぉぉっ！！」

　最後の大立ち回り。

　完全に動きを封じられたベヒーモスの眼前に、リーザが跳躍した。

　彼女の手には武器はない。あるのは、飯盒炊爨で使っていた『ただの鉄のフライパン』と『お玉』である。

「私の細胞（お肉）の、栄養（カロリー）になれェェェェッ！！」

　リーザは火事場の馬鹿力――いや、極度の飢餓が生み出した『食欲の悪魔』と化し、空中で身を捻った。

　ガァァァァァァァンッ！！！

　フライパンのフルスイングが、ベヒーモスの顎の先端（急所）にクリーンヒットした。

　物理法則を無視した衝撃が魔獣の脳髄を揺らし、数千年の時を生き抜いた神話級の怪物が、「キュゥ……」と情けない声を上げて白目を剥き、ズドスゥゥゥン！！と地響きを立てて完全に沈黙した。

　静寂が戻ったキャンプ場。

　月明かりの下、フライパンを掲げて仁王立ちするリーザは、まるで魔王を討ち果たした勇者のような神々しさを放っていた。

「……ま、守り切った……。明日の、朝ごはんは、安泰よ……」

　リーザはそう呟くと、安心したのか糸が切れたようにその場に倒れ込んだ。

「リーザ！」

　マモルが駆け寄り、彼女を抱き起こす。

「先生……。お肉、無事ですか……？」

「ああ。無事だ。……お前、たかが肉のためにそこまで……」

「たかが肉じゃありません。給食（タダ飯）は……命です……」

　リーザがガクッと意識を手放す（ただ寝ただけである）。

　マモルは呆れてため息をついた後、周囲を見渡した。

　フィリア、エルミナ、キャルル、ルナ。全員が息を切らしながらも、クーラーボックスの無事を確認して笑い合っている。

　入学当初の、自分勝手でバラバラだった動物園のような連中が。

　一つの目的（食欲）のためとはいえ、完璧に連携し、互いをカバーし合ったのだ。

「……ははっ」

　マモルは、教師になってから初めて、心からの笑い声を上げた。

「お前ら。……全員、合格（はなまる）だ」

　その言葉に、生徒たちの顔がパァッと明るく輝いた。

　＊＊＊

　翌朝。

　アルニア県民の森・キャンプ場には、食欲をそそる強烈な匂いが漂っていた。

　特大の鉄板の上で焼かれているのは、マモルが用意した『高級霜降り和牛』だけではない。

「先生！　ベヒーモスのロース肉、焼き上がりました！」

　エプロン姿のイグニスが、巨大な肉の塊を切り分けていく。

「おう、こっちの和牛もいい感じだ。どんどん食え！」

　マモルがトングで肉を裏返しながら号令をかける。

　昨晩倒した『太古の暴食獣』は、実は『最高級のジビエ肉』でもあった。

　魔力が豊富に含まれたその肉は、焼けば焼くほど肉汁が溢れ出し、和牛にも引けを取らない絶品の味だったのだ。

「んまぁぁぁぁいっ！！」

　リーザが両手に肉の塊を持ち、涙をボロボロと流しながら貪り食っている。

「和牛の甘みと！　魔獣の野性味が！　口の中で奇跡のハーモニーを！　義務教育、最高！　学校、最高ぉぉぉっ！！」

「こらリーザ！　一人で独占しないでよ！」

「そうですわ！　その霜降りはマモル先生に『あーん』してもらうためのものですの！」

　キャルルとエルミナが争いに加わり、フィリアが「先生、お茶どうぞっ」と甲斐甲斐しく世話を焼き、アルカが「おにく！　おにく！」と飛び跳ねている。

　朝日に照らされる、騒がしくも平和な野外炊飯の光景。

　マモルは手元の紙コップのコーヒーを啜りながら、胃薬のいらない清々しい朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「……まあ、教師ってのも、悪くないな」

　最強のバケモノたちに「常識」を教える道のりは、まだ始まったばかりである。

　だが、この規格外の生徒たちを率いる『絶対的な先生』として、カトウ・マモルの名は、アルニア領の歴史にさらなる伝説として刻まれていくのだった。