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8　海底ドーム

　専用シャトルが海底付近に近づくと、窓の外にいくつかの巨大なドームが浮《う》かび上がってきた。

　ドーム自体は光を取り込むために半透明の素材でできており、様々な大きさのものが連結したり、単独で存在したりしている。中には古くなって支柱が剥《む》き出しになっているものもあった。

　そのうちの中規模なドームにシャトルが近づくと、海底に設置された大きな円形のゲートがゆっくりと開いた。シャトルは縦穴のトンネルを垂直に降下し、そこから横穴のトンネルを通って再び浮上した。すると、そこは大きなプール状の空間——海底港になっていた。

　シャトルを降りると、制服姿の保安部隊員が彼らを出迎えた。ジスは貸し出されたUNIでIDと招待状を見せる。

「ようこそ！シンハ・ドームシティへ。歓迎いたします。長旅でお疲れのところ申し訳ありませんが、規則ですので再度メディカルチェックを受けていただきます。こちらへ」

「はー、またかよ勘弁《かんべん》してくれぇ！」ウェンがぼやきながらズボンをおろし始めた。

「ああ、お待ちを！　いえいえいえ！　お客様、服はそのままで結構ですので！」

　保安部員が大慌てで裸《はだか》になりかけたウェンに駆《か》け寄った。それを見てリゲルが思わず大笑いした。

「もう、恥《は》ずかしい人ね」

　エイカが大きなため息をついた。

　メディカルチェックを終えたジスたちは、だだっ広く薄暗いトンネルを抜けた。

すると、そこは高台になっており、見渡す限り明るく近代的な都市が広がっていた。

「こりゃすげーな！　こんな街全体があのドームに収まっているのかよ」

　ウェンが立ちすくんだ。

「ああ、ねぇ鳥もいるよ！　海の底なのに不思議」リゲルが指差して言った。

「ほんとね。空気も澄《す》んでて、あのドームの天井がなければ野外と区別がつかないわね」

　すぐ先に広い駐車場には、いかにも高級そうな黒い送迎車両が停まっており、スーツ姿の背の高い女性運転手が近づいてきた。

「ジセリオス・ラムダ様御一行ですね。招待客用のホテルまでお送りいたします。さあどうぞ」

　送迎車はゆっくりと速度を上げ、都心部に立体的に敷《し》かれたハイウェイに乗った。都市自体はそれほど大きくないものの、かなり近代的な建物が密集している。

　車内はゆったりとした空間があり、備《そな》え付けのミニバーには各種アルコールと飲料水のボトルが用意されていた。

「お、ありがてぇ！」ウェンが早速ワインボトルに手を伸ばしかけたところ、エイカの鋭《するど》い視線を感じた。

「ええと、ワインはひとまずここに置いておいて……。ほら、飲料水のボトル。他に喉乾いたやついるか？」

　ウェンはうまくはぐらかした。

「あれって、人工太陽だよね？」リゲルが空に浮かぶ小さな光を指さした。

「そうだよ、このドーム自体はそれほど深海にあるわけじゃないけど、流石に地上の光は弱くなるからね。しかも本物の太陽と同期しているから、地表で太陽が沈めばここも夜になるんだ」

　運転手の女性が丁寧《ていねい》にリゲルに話してくれた。

「でも夜になったら、星が見えないから空は真っ暗になっちゃう？」

「フフフ、そう思うだろ？　今夜、空を見上げてみな。きっと、面白いものが見えるよ」

「ええー。楽しみ！　ありがとう運転手さん」

　リゲルはワクワクしながらまた空を見つめた。