最北大学学生事務局

第61話 夏合宿⑩、朝風呂と人妻速報と帰宅

202X年、7月下旬　早朝

　――朝四時。

　目が覚めてしまった。

　布団にもう一回沈むには、温泉の匂いが近すぎて、眠気が遠すぎた。

　せっかくだからと朝風呂に行って、誰もいない大浴場でのんびり湯に浸かって、

　部屋には戻らず、湯上がり処のソファに沈み込んでいた。

　ミルク系の棚だけ綺麗に空っぽなのを見て、「昨日の戦争の痕跡だな」とぼんやり思う。

　自販機の「ゴウン」というかすかなモーター音。

「……何？寝れないの？」

　不意に、聞き慣れた声がした。

　振り返らなくても誰かはわかる。

「なんでここがわかった」

「いや、実はホントに偶然♡」

　肩にタオル。

　浴衣の胸元から、ほのかに湯気と石鹸の匂い。

「……ナツキ」

「なに？」

「濡れてる首筋出すな」

　タオルでざっと拭いただけの髪を、適当に後ろでまとめているせいで、うなじがあらわだ。

　照明が落ちてる湯上がり処でやる絵面じゃない。

「サービス♡」

　ナツキは、わざとらしく首を傾げて、襟元から少しだけうなじを覗かせてくる。

　やめなさい。

「俺の理性信用するなって話、昨日しなかったっけ？」

「家でいつも見てるでしょ♡」

「ナツキ+浴衣+湯上りはかなりヤバい」

　湯上がりの赤みがまだ残っており、いつもより少し幼く見えて、目が離せなくなる。

「家でも浴衣着てあげようか♡」

「……やめて」

　危うく頷きそうだった。

「意気地なし♡」

「マジでやめて」

　小さく笑って、ナツキは髪をすくい上げ、ゴムでざっくりまとめて、隣に座ってくる。

　ふてくされたみたいに唇を尖らせながらも、楽しそうではある。

「ちゃんと寝たの？」

「俺は昼寝もがっつりしたから。ナツキは眠くないのか？」

「朝の“だーれもいない広い温泉”好きなのよね」

　ナツキは、ぐーっと手を伸ばして、大きく伸びをする。

「誰もいない大浴場で、“ひゃー”って一人で言うの。楽しいでしょ？」

「ちょっとわかる」

　自分だけしかいない大浴場ってわくわくするよね。

「で、何考えてたの？」

　ぽつり。

　湯上がりの空気よりも、よほど冷静な声だった。

「…………ちょっと色々ありすぎて」

　ごまかすみたいに天井を見上げる。

「玄関で約束されーの、湯けむりの中で看護学されーの、ティーラウンジでラスボス戦しーの、チャンピオンに『SEX下手なの？』とか聞かれーの」

「下手なの？」

「勘弁してください」

　肘で軽く小突かれた。痛くはないのに、妙に現実感だけはある。

「……正解のないタイプの問題、苦手なんだよ」

　思ったより小さな声で、本音が漏れた。

　どこまで踏み込んでいいのか。

　どこまで距離を取るべきなのか。

　答え合わせのないテストばっかり続いている感じがする。

「ふむふむ？」

「どんな選択をしても誰かを傷つけるんじゃないか？とか。

　そもそも俺が“選ぶ側”に立つなんておかしくない？とか。

　一緒にいる方が不幸にするだろ？とか」

　言えば言うほど、自分で自分にダメージが入る。やめればいいのに、止まらない。

「正解はあるわよ」

　ナツキは黙って聞いてくれた上で、ぽつり、と。簡単に言ってのけた。

「……そうなのか？」

　思わず聞き返すと、ナツキは少しだけ笑った。

「十年後のタマキが採点するってことでどう？」

「……十年後の俺？」

「そう」

　ナツキは、少しだけ遠くを見る目をした。

「三十代のタマキがさ、『あー、あの時ああしたの、まあ正解だったな』って、ちょっと笑えるくらいなら合格」

　さらっと、えげつないことを言う。

「“今の正解”なんてさ、どうせ環境変わったら簡単にひっくり返るもの。

　でも、“十年後の自分から見て大外れじゃなきゃいい”って考え方なら、多少は気楽でしょ？」

「採点基準がゆるいのか厳しいのか、よくわからん」

「満点狙うからしんどいのよ。単位とれればいいじゃない」

「…………」

　想像してみる。

　三十路の俺が、今日の俺を見て、「お前、何やってんだ」って頭抱えてる姿。

「……悪くない」

　口から自然と出た言葉に、自分で苦笑する。

　テストの模範解答探しじゃなくて、“未来の自分に赤ペン握らせる”発想。

　ナツキの、こういう考え方、とても憧れる。

　ナツキ自身だって悩んで、弱って、迷うことはあるのに。

　それでも、自分の事には不器用なくせに、人を前に進めるための言葉を、自分でちゃんと用意している。

　ああ、やっぱり。

　まただ、と思う。

　俺ばっかり助けられている。

　そんなことを考えていると、不意に隣から頭がコツンと肩に預けられた。

「……ねぇ」

　静かな声。

「昨年ならさ」

「ん？」

「楽勝だったとしても」

　ナツキは、ふっと笑った。

「今年でよかった」

「……？」

　意味が、すぐには飲み込めない。

「昨年の気持ちのままずっといたらさ、私は、なんとなーくタマキの家に泊まり続けて、また彼氏作って、別れたらタマキの家に戻って、で」

「…容易に想像できるのが嫌だな」

「どこかのタイミングでタマキが誰かと本気で付き合って、はいオシマイ」

　……そんなルートもあったんだろうな。

「逆に、なんとなく距離近くなって、そのままタマキをさっさと落としてた可能性もあったと思うの」

「……まあ、可能性としては、否定はできん」

「自信あるもん」

　胸を少しそらして、わざとらしく言う。

「……そうだろうな」

「でも、その場合さー」

　ナツキは、両膝を抱えるみたいにして座り直し、顎を膝の上に乗せる。

「たぶん、別れてたと思うんだよね」

　言い切り方が、やけにあっさりしている。

「私が勝手に満足して、勝手に寂しくなって、勝手に爆発して」

「自己申告が激しいな」

「事実だもん」

「たぶん、焦らなきゃ、私はこの気持ちを自覚しなかったから」

　自分の膝を指先でとんとんしながら、少し照れくさそうに笑う。

「焦る？」

「うん」

　ナツキは指を折り始める。

「フユミでしょー、アキハでしょー、カズネでしょー、メグミでしょー、双子先輩でしょー、あと、例外枠でヒカリさん」

「例外枠ってなんだよ」

「いつでも本気出せるけど出してない枠」

「やめろ怖い」

「……他にも、きっと“まだ自覚してない子”もいる」

「そんなホラーみたいな言い方やめてくれない？」

「はは」

　ナツキは、楽しそうに笑う。

「ね？焦らなければ、自分のカードの意味、真面目に考えなかったと思う。

　“勝ってるからいいやー”で、たぶんずっと“遊んでる側”でいられた」

　ナツキの声には、ほんの少しだけ、悔しさみたいなものが混じっていた。

「今年でよかった。

　ずっといたいんだって、ちゃんと思えたから」

「……」

「勝てるかどうかは、まだ分かんないけどね」

　そう言って、少しだけ息を吐く。

「……ナツキも、恋愛下手だなぁ」

　思わず、口から漏れた。

「タマキほどじゃないゾ♡♡」

　即座にカウンターが飛んでくる。

「私なんか、“恋愛向きの女”っぽく言われがちだけどさー」

　軽くため息をつきながら、天井を見上げる。

「本気で好きになると、頭も回らないし、距離も測れないし、変な事口走るし。……大概よ？」

「十年後のナツキが、今のナツキ見たら『うわぁ』とか言いそう」

「あ、それはちょっと分かる」

　二人の笑い声が、薄暗い湯上がり処に、小さく溶けていく。

「十年後のタマキがちゃんと笑って採点できるように、せいぜい今を悩んどきなさい」

「……努力します」

「合格点出なかったら、“夜這いで抗議”行くから」

「十年後にまで抗議しないでもらえます？」

「採点係補助♡」

　そう言って、笑い、ナツキは浴衣の裾をひるがえして、立ち上がった。

　それは、“恋人”でも“友達”でも、説明のつかない関係だった。

　ラベルを貼ろうとすればするほど、ずれていく。

　でも――お互いにしか分からない言葉が、確かにそこにあった。

　その真ん中に、ナツキの横顔がある。

　ぁぁ、やっぱり、かっこいいな。

　俺なんかが隣にいちゃいけない女だ。

◇

　朝八時。

　朝食会場は“合宿の朝”という言葉をそのまま煮詰めたみたいな空気だ。

　焼き魚、卵焼き、白米、味噌汁。奥の大皿のウインナーは秒で消えるから、最初に確保。重要なオペレーション。

「おはよー」「眠い」「眠い」「眠い」「にゃふ……味噌汁……勝利……」「メグミ、座ったまま寝るな」「省エネモード、朝」「魚うま……」「米……炭水化物正義……」「温泉卵リピート」「納豆チャレンジ失敗しました……」「銀杏じゃないだけマシだな」

「…………タマキさん。勝利です」

「“こまい”だな」

　フユミが、身体を揺らしながら嬉しそうに箸を構える。願いが叶ってしまった。

「“温泉たまご”もあります～。勝利のダブルピースです～」

　メグミが隣で二本の指を立てている。寝起きで半分夢の国にいる顔。

　そんな中――

「みんなあああああ！！」

　廊下の奥から、誰かの全力の足音と叫び声が聞こえる。

　そのままガラッ、と勢いよく襖が開く。

　イズミだ。

「速報！！リン先輩が、別の旅行客の人妻と一夜を！！」

「「「ええええええええっ！？」」」

　会場が波打つ。

　箸を落とした音、味噌汁をすする音、同時多発のむせ込み。

「いやぁ、向こうから来たんだよな」

　本人がノコノコ入ってくる。

　浴衣の襟はきっちり、顔色もよく、朝食に箸を伸ばしながら、まるで天気の話のテンション。

「“向こうから来た”は免罪符じゃないわよ！」「人妻って単語の破壊力」「いや朝からバズりニュース」「詳報」「匿名でいいので詳報」「事後の合意は」「倫理観！！」

「落ち着け。成人、同意、以上」

　リン先輩はだし巻きを一口で平らげ、湯呑で口を湿らせる。

「“去る者は追わず、来る者は拒まず”って昨夜言ったろ」

「昨夜の名言が急に世俗で汚れた！！！」「名言の強度の使い方！」

　真横でコウメイ先輩が頭を抱える。

　ナツキは咽せて味噌汁を吹きそうになっている。

　マシロ先輩は耳まで赤くして「お、おとな……」と小声。

　マヨイ先輩は湯のみを両手で抱え「や、やさしくしてくれたなら……」と消え入りそうな声。

　メグミはジャガバターを持って「大人は難しい…」と目を細め、カズネは「人妻役は私にはまだ早いですねッ☆」と意味不明の元気。

　アキハは「はい、炎上しない範囲で」と箸でイズミの口を塞ぎ、カオル先輩は「匿名BOX：続報要望3件」とさらっとメモした。

「落ち着け。……朝食だ」

　リン先輩が両手を広げると、なぜか拍手が起きた。恐るべきカリスマ。

　結局、“一緒にロビーで話し込んだ”という落としどころに全会一致で着地し（本当かどうかは永遠の謎のまま）、戦場はふたたび“焼き鮭 vs 納豆 vs 卵かけ”へ移った。

◇

　チェックアウト。鍵をまとめて返し、旅館の人たちと“ありがとうございました”を交わし、集合写真を一枚。

　朝十時、出発。

　バスへ。

　座席は行きと同じ列。フユミが「隣いいですか」と言う前に腰かけている。顔は眠い。Switchはバッグの奥。えらい。

「寝ます……」

「寝ろ」

「にゃふ……タマキさん……お膝……」

「さすがにここではダメ」

　フユミは諦めて、素直に首枕で寝た。

　行きの地獄のテンションは姿を消し、帰りのバスは、すやすや大合唱。

　メグミは、シートに埋もれて「省エネモード……帰路……」と呟きながら沈んでいった。

　カズネも「帰ったらバイトがぁぁぁ」と言いながら、三分で落ちた。

「ぐぅ」「すやぁ」「にゃふ……」「Zzz……」

　座席あちこちで、いびきとも寝息ともつかない音がする。

　途中のサービスエリアのアナウンスで、一度だけ「うにゃ……」と起きたフユミが、「……寝ました」と宣言して、また寝た。

　可愛い。ズルい。

◇

　札幌に戻ってくると、現実の匂いが急に戻ってきた。

　ビルの影、信号、コンビニ、駅。

　旅館の硫黄の香りは、あっという間に排気ガスとパン屋の匂いに上書きされる。

　部室前で解散。

　荷物を肩に担ぎ、みんなそれぞれの方向へ散っていく。

「おつかれー！」「また明日なー！」「レポートやばい」「現実が来た」「夏休みって何？」「お布団どこ～」

　そんな悲鳴混じりの声が飛び交う中――

　特に打ち合わせたわけでもなく、ナツキを待ち、二人で歩き始める。

「さて」

　アパートまでたどり着き、階段を上がり、俺の部屋の前まで来たところで、ナツキがくるりと振り返る。

「プレゼンの準備するわよ」

「……あなたたちがノーパソ没収したのでは？」

「だからやるのよ。アキハも明日から来るからね♡」

「え、何それ聞いてないけど」

「言ってないもん」

　悪びれない。

「これでプレゼンの出来が悪くて、タマキの学校祭フリーにできなかったら――」

　ナツキは人差し指を立てて、俺の胸元を突く。

「“私たち”が怒られるんだから」

「誰に？」

「みんなに、よ」

　ナツキは真顔で言って、すぐに笑う。

　学校祭を、フリーにする。

　その一言の意味が、合宿前よりも、少しだけ重くなっている。

「……はいはい」

　鍵を開けながら、苦笑する。

「じゃあ、まずは洗濯と掃除からだな」

「そうそう。まずは生活の基盤から♡」

　ナツキが笑う。

　俺も笑う。

　夏合宿編、これにて一旦〆。

　十年後の俺が頭を抱えるであろう“答え合わせ”に向けて。

　そして、優雅な夏休みと学校祭の自由時間を手に入れるために。

　あと一つだけボスを倒す必要があった。