最北大学学生事務局

第60話 夏合宿⑨、四天王の後はチャンピオンだよね

202X年、7月下旬　夜（ティーラウンジ／CLOSED）

　ナツキの背中が、ガラス戸の向こうに消える。

　湯上がりの余熱と、言い切った後の微熱だけが残って、壁の時計の秒針が、やけに大きく聞こえる。

「……ほんっと、めんどくせえ男だな、俺」

　ぽつりと呟いた瞬間――

　カタン、と小さく音がした。

　ラウンジの扉が、ほんの少し、遠慮がちに開く。

「……や、タマキ」

　顔を覗かせたのは、アキハだった。

「おー……」

　思わずぼやく。

　完全に今日はナツキで「ラスボス戦終了」だと思っていた。

　四天王の後にチャンピオン配置しないで欲しい。

　げんきのかけら、もうないぞ。

「あー、油断したぁ……」

「なによー。もっと上手くやらないから悪いんでしょ」

　アキハが、やれやれって感じでラウンジに入ってきて、ナツキが座っていた椅子にそのまま腰を下ろした。

　椅子の位置と角度が変わらないまま、中身だけすり替わるの、ちょっとしたホラーだ。

　足を組み、テーブルの上に肘を置きかけて、やめて背もたれに預ける。そういう小さな迷いが、アキハっぽい。

「わかってるよ……他には？」

「カズネとメグミかな。カズネはもう戻らせたわ」

「マジで？」

「マジ」

　カズネ、どんだけ嗅覚いいんだ。

「“見ちゃった♡”って顔して、声が聞こえる距離まで近寄ろうとしてたから、首根っこつかんで、『それ以上近づいたら、今日三人で昼寝してた画像ばら撒くわよ』って麻雀部屋に放り込んでおいたわ」

「待って、撮られてるの？」

「まあ、いいじゃない」

「よくねぇよ！？」

「あと、メグミがロビーで寝たふりしてたけど、あの子は多分大丈夫」

「メグミは、寝たふりしてる時の方がちゃんと空気読むよな」

「でしょ」

　頭の中で、ソファに溶けたまま「省エネモードです～」って言ってるメグミが浮かんで、ちょっとだけ肩の力が抜けた。

「いつもいつも悪いな」

「ホントによ」

　即答。容赦はない。

　でも、声色に棘はない。

　呆れ七割、心配三割、みたいなニュアンス。

「カズネ、なんて言ってた？」

「『隙間からスクープ写真だけでも撮らせてください！』って言ってたけど、さすがに却下した」

「それは……ありがとう」

「撮らせても面白かったけどね？」

「テメェ」

　軽口を飛ばし合って、また少しだけ静かになる。

「……ねえ」

「ん？」

　アキハが天井を見たまま言った。

　視線はこちらを向いてない時のアキハは、本音を投げてくる率が高い。

「私が合鍵ちょうだいって言ったらどうする？」

「……確認するが、別れたんだよな？」

　最初に浮かんだのは、確認だった。

　アキハ相手にだけは、変に格好つけても無駄だ。

　……ナツキと違って一方的に全部読まれるんだよなぁ。

　アキハは、少しだけ目を細めてから、ため息混じりに笑う。

「誰にも言わないでね？」

「言うかよ」

「今年の頭に、別れた」

　やっぱり、そうか。

　けど、“やっぱり”って思った自分に、一瞬ムカつく。

　当て勘が良かったことに、喜ぶ資格なんてないのに。

「……なら、本気で欲しいと言うなら作るさ、アキハの為の合鍵くらい」

　それは、自然に出た。

　少なくとも、アキハに鍵を持たれて困る自分は想像できない。

　言ってから「あ、これもしかして重いか？」と思ったが、もう遅い。

「ふぅん。じゃあまだ私も参戦していいんだ」

　アキハが、わざとらしく目を細める。

「なんだよ、参戦って」

「そのまんまの意味よ～？」

　アキハは指折り数えるみたいに、一本ずつ指を立てていく。

「ナツキでしょー、フユミに、カズネにメグミに、マシロ先輩とマヨイ先輩に、それと、ヒカリさん……タマキ、これハーレムにしたら干からびるんじゃない？」

「気のせいが混じってると思うんだが」

　全力で否定したい部分と、完全には否定しきれない部分と、色んな願望と欲望と。

　いろいろ混ざり合って、微妙な声が出る。

「ちなみにどれが気のせい？」

　アキハの目だけが、ちょっとだけ意地悪く光る。

　それが冗談半分なのはわかっているけど、回答を曖昧にすると絶対根に持たれるやつだ。

「それぞれ――」

　頭の中で、一人一人の顔を描く。

「フユミは、信頼して甘えることができる相手」

　ゲームの話で盛り上がって、腕の中でにゃふにゃふ言って寝てくれて、俺を頼ってくれる相手。

「カズネは、からかいがいがありつつ、程よく頼れる先輩」

　空気読みすぎて心配になるくらい、実は俺のことをとても慕ってくれている理想の後輩。

「メグミは、安心して一緒にサボれる相手」

　寝ながら横にいてくれて、“逃げる”って言葉を肯定してくれる共犯者。

「マシロ＆マヨイ先輩は、ショーの時に仕事を代わったことへのお礼」

　俺は何もしてないのに、信頼と恩を感じてくれていて、親愛を向けてくれるありがたい二人。

「ヒカリさんは、仲が良くて、程よく信用ができる後輩」

　憧れの先輩で、バーの常連で、人生の先を走っている人。いろいろな意味で高嶺の花だ。

「……と、考えてくれているだけで、別に好意を抱いてくれてるわけではない、っていうのはどうだろう？」

「……」

　アキハが、じーっとこちらを見ている。

「ナツキは気のせいじゃないの？」

「そんなこと言ったら」

　反射で口が動く。

「アキハが告げ口して、後でナツキに怒られる」

「わかってんじゃん」

　ニヤリ、と笑ってから、ふっと真顔になる。

「……イズミの言い回しじゃないけどさ」

「ん」

「“自分のことだけ無能”やるの、そろそろやめたら？」

　言葉は柔らかいのに、芯がある。

「……」

　喉の奥で言葉が止まる。

「そんなに“好意を向けられるような大した男じゃない”って、思ってる？」

　図星の位置を、正確に撃ち抜いてくる。

「……俺なんかが隣に並ぶべきじゃない」

　自分でも、言い訳がましいと思うくらいの声で言う。

「はいはい」

　アキハが、手をひらひらと振って遮る。

「バカね、言い訳にしか聞こえないわよ」

　言い方は軽いのに、目は笑ってない。

　テーブルに置かれた指先が、コト、コト、と静かにリズムを刻む。

「相手には踏み込ませるくせに自分だけ逃げて」

「逃げてる自覚はあるよ」

　そこは否定できない。

　むしろ、その自覚だけがやたら鮮明だ。

「最近モテモテだもんねぇ？」

　わざとらしく伸ばした声で、アキハが言う。

「……なぁ、アキハ？」

「なぁに？」

　少しの間。

　ラウンジの時計の秒針が、五つくらい進む。

「……なんで俺なんだろうな」

　胸の中で、ずっとぐるぐる回っていた問いが、そのまま口から落ちた。

「もっとイケメンも」

「いるね」

　言いながら、自分で自分にダメージを与えている気がするが、止まらない。

「もっと気遣いが上手なやつも、優しいやつも」

「いるいる」

「もっと金があるやつも、スポーツが出来るやつも、勉強ができるやつも、将来有望なやつも」

「うん」

「……SEXが上手いやつも、いるだろうに」

　最後だけ、少し声が小さくなる。

「それそのまま、みんなに聞いてみたら？」

　アキハは、あくびでもするみたいな軽さで言う。

「『なんで俺なの？』って」

「……アキハ以外に聞けるかよ」

　この返しはないな、と一瞬遅れて自分で苦笑する。

「うーわ」

　アキハが額を押さえる。

「はい、減点ー」

「なんだよ」

「“アキハは特別枠です”って顔で言わない」

「顔は関係ないだろ」

「“アキハ以外”とか言った時点で、もう私が“特別枠”だって自覚してるし、減点」

「理不尽な採点だな」

「“アキハだけ特別”みたいなこと言う男、だいたい信用ならないのよ」

「ひでぇ評価だな」

「経験則～」

　軽く舌を出して笑う。

「……ちなみにさ」

　そう言って、小さく笑う。

　その笑い方が、どこか少しだけ寂しそうなのを、見逃すほど鈍くはない。

「私の彼氏だった人ね」

「うん」

「社会人だったし、タマキより当然イケメンだし、お金もあったし」

「凹んでいい？」

「包容力もあったし、身長も195cmあったし、腹筋バキバキだったわよ」

「追い打ちがえぐい」

「これでも理想の高い女なの」

　どや顔をするな。

　まあ、知ってたことではある。

　年上社会人彼氏、ってだけで、色々負けてる気はしてた。

　テーブルに額をこつんとつける。

　自分で振っておいて、しっかりダメージを食らうスタイル。

「でもねぇ」

　アキハの声が、少しだけ柔らかくなる。

「タマキ」

「ん」

「去年の今頃、私に手ぇ出さなかったじゃない」

　心臓が、一回だけ変な打ち方をした。

　終電逃して、二人で俺の家。

　膝の上、あと一歩――で、「やっぱ無し」と踏みとどまった夜。

「彼氏いたからだろが」

　あの時、よく耐えたな、と我ながら本当に思う。

「必死に我慢したんじゃ、こっちは」

「知ってる」

　即答だった。

「言わないだけで、“あ、今めちゃくちゃ我慢してるなー”っての、こっちからもわかったもん」

　軽く笑う声の奥に、少しだけ熱が混ざる。

「だから、余計に厄介なのよねー」

「厄介？」

「“我慢された”って、後から効くのよ。“あー、タマキなら今どうしたかなー”とかね」

「……もしかして、別れたの、俺のせいか？」

　自分でも「ないわ」と思いつつ、一応口にしてみる。

「はい、自惚れ男きしょいー」

　遠慮ないダメ出しが飛んでくる。

「ですよねー！！」

「でも、そうやって“自分のせいにしとけばいい”はやめなさい、タマキ」

　ぐっさり刺される。

「泣いていい？」

「泣けるなら泣きなさいよ」

　アキハは、少し悪戯っぽく笑う。

「ナツキに自慢するから」

「泣いてるの見たことあるじゃん」

「“見たことある”と、“泣きに来てもらえる”は別よ」

　そこで、少しだけ表情が柔らかくなる。

「……ああ、それはたしかに」

　俺の「泣いた」記憶は、どっちかというと“泣いているところを見られた”方が多い。

　“泣きに行く”って選択を取れたことは、そんなにない。

「ま、要するにね」

　指を一本立てる。

「タマキの周りの子は、そんな“スペック要素”でタマキのこと見てないんじゃない？って話だから」

「スペック要素」

「金とか顔とか、スポーツとかベッドテクとか。そういうやつ」

　いちいち言い方がストレートだ。

「いや、ゼロでは見てると思うけど？」

「見てるんだ」

「うん。

　でも、“それがメインじゃない”ってことくらいは、わかるかなー」

　そう言って、アキハは俺の方をじっと見た。

「“一晩でわかる優しさ”じゃなくて、“一年経たないと気づけない優しさ”とか。

　“抱きしめてくれる腕”じゃなくて、“抱きしめないでいてくれた夜”とか。

　そういうの、刺さる子には刺さるのよ」

「なんか急に詩的になったな、アキハ」

「うるさい、浴衣の日は色気が増すのよ」

「それは知ってる」

　アキハは、ふっと笑って、話題をおもむろに横に滑らせる。

「ところで――」

「うん？」

「合鍵の話、本気で言ったら作ってくれるの、ほんとに？」

「いつでも」

「ふふ。じゃ、欲しい時に欲しいって言う。いらない時は、いらないって言う。それでいい？」

「わかった」

「その間にね――タマキ、ちゃんと“選ぶ練習”しときなさい。

　“選ばれたい”って顔の女の子に甘えられて、“全部守る”って言って、全員落とすのが一番ダサいから」

　グサグサグサ。

「……わっかんねー」

　情けない声が勝手に出る。

「俺が女なら、俺とは付き合わん」

「客観的に見たら私もそう思うわ。はは」

　アキハはケラケラ笑う。

「間違っても自分の友人には勧めない男ね」

「ひでえ」

「褒めてるんだけど？」

「どこが」

　アキハが、くすっと吹き出した。

　言ってることはわかるけど、素で刺さる。

「アキハ、実は俺のこと嫌いだったりする？」

　俺は、半ば自棄気味に顔を上げる。

　あ、今の俺、“アキハは特別枠です”って顔してる気がする。

「嫌いな奴からもらった植物、大事にしないわよ」

　減点しないでくれた、ありがたい。

「あー……あれ、元気？」

「当然。……家族には冷やかされたけどね」

「家族に？」

　なんで冷やかされるんだ？

「なんでもない、そろそろ戻りましょ」

　アキハが立ち上がり、ふと思い出したみたいに指を立てる。

「あ、そだ」

「？」

「タマキ」

　いたずらっぽく彼女の目尻が上がる。

　悪魔の合図を、俺はもう何度も見てきた。

「タマキ、SEX下手なの？」

「お前さぁぁぁぁ！！！？」

　声が思った以上に大きく出て、慌てて口を押さえる。

「しーっ」

　アキハが指を唇に当てる。

　可愛い。

「卓球組来ちゃうでしょ。『SEX下手』って叫んでた先輩いたとか噂になったらヤバいからね？」

「誰のせいだよ！！」

「いやぁ、『SEXが上手い奴もいるだろうに』とか自分で言うからさぁ」

「そこだけ拾うな！」

「大事なとこでしょ？」

「大事だけども！」

「ちなみに、どうなの？」

「知るか！三回し、か…………………………」

「ほほう？」

「ごめんなさい、勘弁してください、マジで許してください」

　口が滑った。死にたい。

「ひとまず、“過去四人”からクレーム来てないなら、仮及第点ってことでいっか」

「やめてください。俺の過去を勝手に採点するの、やめてください」

「冗談よ。――でも、心配なら、練習に付き合ってあげよっか？」

「軽率に爆弾投げないでもらえます？」

「それとも、本番として採点してあげよっか？」

「しなくていい！！」

「安心しなさい。私は、上手い下手より、“どれだけ丁寧に向き合えるか”を大切にする人の方が好き」

　声が大きすぎたのか、廊下の向こうから、「なになにー？」という一年生の声が微かに聞こえてきて、慌てて口を押さえる。

「……」

「……」

　しばし睨み合い。

　先に吹き出したのは、アキハだった。

「あー、おもしろ」

「他人事だと思いやがって……」

「あら、他人事じゃないわよ」

「性格悪いわ」

「私の性格、今さらでしょ」

　肩を並べて歩き出す。

「私は女子部屋で二次会よー。深夜料金で恋バナ聞いてあげよっかな」

「適度にしてやれよ」

「お互い様。どうせそっちもこれから相談されるんじゃない？」

「多分な」

　最後に片目だけウインクして、一緒にガラス戸を押し開けた。

　夏合宿の夜は、まだギリギリ、“楽しいほうのハプニング”の範囲内だ。

　その境界線上を、俺たちはふらふら歩いている。

　さて、まずはそこで寝たふり……いや、ガチ寝してるメグミを回収するか。

　その後、どの部屋の二次会に参加しようかな。