最北大学学生事務局

第57話 夏合宿⑥、白の羽と黒の月

202X年、7月下旬　夜（宴会場～玄関～外）

　トイレで顔を一回洗って、鏡の前で深呼吸をひとつ。

　宴会場のざわざわした笑い声が、襖一枚越しにまだ続いている。

　宴会場には戻らず、言われたとおり玄関に向かうと、そこだけ少し静かだった。

　ロビーの灯りが柔らかく漏れて、下駄箱の横に浴衣姿の二人。

「タマキくん、こっちこっち」

　マシロ先輩が、いつもの調子で手を振る。

　その隣で、マヨイ先輩がちょこん、と立っている。指先で帯の端をいじっているあたり、ちょっと緊張してるっぽい。

「お待たせしてすみません」

「うん。ちょっとだけ、外、いこ？」

　マシロ先輩に誘われ、そのまま三人で玄関から外へ出る。

　自動ドアが開いた瞬間、夜風と一緒に、硫黄の匂いが濃くなる。昼とは違う“夜の温泉街”の空気。

　玄関脇のベンチに、三人で並んで腰を下ろす。

　街灯が一つ、少し離れたところでオレンジ色に滲んでいる。

　マシロ先輩が、浴衣の袖から小さな箱を取り出した。

　掌にすっぽり収まるサイズの、銀色の小箱。

「タマキくん、君にあげたいものがある」

　横で、マヨイ先輩も、同じサイズの箱をぎゅっと握っている。

「う、受け取ってくれると嬉しいな」

「貰えるものはもらいますけど……一体何を？」

　二人が、指先でそっと蓋を押し上げる。

　マシロ先輩の箱には、光を受けてきらめく白い羽。

　マヨイ先輩の箱には、光をやさしく受ける黒い月。

「……ピンバッジ……？」

「エナメルピンっていうんだって。ちょっとオシャレでしょ？」

　どっちも小さいのに、やたら存在感がある。

　光の角度で、羽の筋と月の縁が、細かく光った。

「わたしからは、この“白の羽”のエナメルピンを」

　マシロ先輩が、自分の箱を示す。

　彼女の声は、いつもの明るさの中に、真剣さが混じっていた。

「わ、わたしからは、この“黒の月”のエナメルピンを」

　マヨイ先輩も、胸の前で箱を抱えるようにして笑う。　

　彼女の声は、震えているけれど、目はこちらを力強く見ている。

「タマキくんがね、『元気を出したい』って時は、白の羽を見えるところに着けて」

「タマキくんが、『休みたい』って時は、黒の月を見えるところに着けて」

　二人の声が、自然に交互に重なる。

「そしたら――」

「わたしたちが、助けに行く」

　二人の声が、ぴたりと重なった。

「…………嬉しいですが、どうして俺なんかにこれを？」

　口から出た言葉が、あまりに情けなくて、少しだけ自己嫌悪が刺さる。

「先日のショーで」

　マシロ先輩が、穏やかに口を開く。

　しょうがないなぁ、という表情をしている。

「それ以外にもたくさん、気付いてないこともきっとあるけど」

　マヨイ先輩が続ける。

　柔らかい、許しの表情をしている。

「タマキくんは、お姉ちゃんを助けてくれた」

「タマキくんは、マシロを支えてくれた」

「だから、二人で話し合って決めた。“そのお礼”」

　二人の真剣な目線が、俺には眩しい。

「……お礼なんて。俺は別に、何もしてません」

「タマキくんがそう思っているならそのままでもいい」

　マヨイ先輩が、珍しく割り込むように言った。

　声は小さいのに、言葉の芯はしっかり固い。

「代わりに私たちが勝手にありがとうって思っててもいいよね？」

　マシロ先輩が、いつもの明るさとは違う優しい声で言う。

「タマキくんは助けてほしい時に言えないタイプでしょ」

　言葉が、あまりにもまっすぐすぎて、心臓に刺さる。

　そういうタイプだな、と自分でも自覚はあるが、改めて言われると息が詰まる。

「言うと、周りに迷惑がかかると思って一人で落ち込むタイプ」

　マヨイ先輩の声は遠慮がちだけど、内容は容赦ない。

「そんな時に助けを求めていい」

　マシロ先輩が、白い羽をくるくる回しながら、言い切る。

「私たちに助けを求めて欲しい」

　マヨイ先輩も、黒い月を握ったまま、俺を見る。

「だから、これを着けてくれたら」

「わたしたちが、助けに行く」

　二人とも、さっきと同じ言葉を、今度は少しだけ強く重ねてくる。

「嫌だと言っても助けるからね」

　マシロ先輩が、いたずらっぽく笑う。

　その隣で、マヨイ先輩が、ぎゅっと浴衣の裾を握る。

「約束ね」

　その“約束”って言葉の重さを、俺は知っている。

　息を一つ、飲み込む。

「…………そんなもの、俺なんかが貰っていいんですか？」

　マシロ先輩が、少し呆れたように微笑む。

「“ちゃんと使ってくれないと”、むしろ怒るからね？」

「タマキくん“だから”、受けとってほしいの」

　マヨイ先輩の方は、呆れるでもなく、ただ素直にそう言った。

　胸のどこかが、じわっと熱くなる。

「……わかりました」

　掌に、二つのピンを包む。

　白い羽と、黒い月。小さな金属なのに、重さはちゃんとあった。

「……先輩たち、ありがとうございます。」

　その言い方に、二人とも、綺麗な笑顔を見せてくれた。

　それだけで、もらった甲斐がある気がした。

　あー、ズルいな。この先輩たち。

「ちゃんと着けてくれないと、チェックしに行くからねー」

「授業中はダメだけど……部室とか、バイトの時とか、見えるところに……ね？」

「困ったら“見せて”。言葉は後からでいいよ」

「言えなくても、見せるだけならできる日もきっとあるから」

「…………そういうところ、ほんと、人たらしですよね」

「それは、どっちのこと？」

「二人とも、です」

　マシロ先輩は「へへ」と笑い、マヨイ先輩は耳まで赤くしながら「そ、そう？」と目を泳がせた。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ、「着けておきたい」と思えるくらいには。

「戻ろっか。長くすると、誰かに見つかって“参加費：恋バナ”になる」

「やだ、それは……」

　マヨイ先輩が慌ててる。

　可愛い。

「タマキくん、また後で」

「身体冷やしちゃだめだよ、タマキくん」

　二人は揃って手を繋いで、玄関の向こうへ消えた。

　残ったのは、湯上がりより少しだけ熱い胸と、白と黒の小さな灯。

　掌に残った薄い重みを、指で確かめる。

　白い羽。黒い月。

　助けを求めるための合図が、この小ささで成立するの、すごい。

　素直に嬉しいと言えなかったの、ちょっと悔しい。

◇

　頭上に、星がいくつか見える。

　街中よりは流石によく見えるなぁ。

　エナメルピンを指先で弄ぶ。白い羽と、黒い月。

　夜風を深く吸い込んだところで、ふいに人の気配がした。

「…………」

　ベンチの反対側に、誰かが腰を下ろす。

　同時に、ふわりとタバコの匂い。

「……ふー……。人気者だな、お前」

　リン先輩だった。

「盗み聞きなんて、らしくないんじゃないですか？」

「そこ、喫煙スペース。宴会場でタバコ吸うわけにゃいかねーからな」

　肩をすくめて、火のついたタバコを持ち上げる。赤い点が、夜の中で小さく光る。

「いい先輩持ったな」

　一口吸って、ふーっと煙を吐きながら言う。

「『助ける』なんて約束、そう簡単に出てこねぇぞ」

「……俺なんかに、もったいないですよ」

　さっき双子に言ったのと、ほぼ同じ台詞が、反射で出る。

　すると、案の定というか。

「お前なぁ」

　ゴツン、と軽く頭を小突かれた。

　思ってたよりガチの強度で、地味に痛い。

「“俺なんか”は封印しろ」

　タバコを咥えたまま、リン先輩は言う。

「言葉にしてるうちは、自分で自分をちっちゃくしてるだけだ」

「……」

　返す言葉が見つからない。

「まあ、直すのは俺の役目じゃねぇか」

　リン先輩は、ふっと笑う。

「少なくとも、あいつらは本気でお前を支えたいと思ってる。それすら信じられねぇなら――」

　タバコの火が、ひときわ強く赤くなる。

「男、辞めちまえ」

　さらっと言うには、ちょっとだけ重い言葉だ。

「……厳しいっすね」

「男に優しくしてどうすんだよ」

「いっそ清々しい言いきりですね」

「だろ」

　くつくつと笑う。

「“助ける側”に立ち慣れすぎたやつほど、“助けられる側”が苦手になる。

　お前、典型だ。だから、あいつらに“助けさせてやれ”」

「……“させてやれ”、ですか」

「そうだ」

　リン先輩の横顔は、いつもどおり飄々としてるのに、目だけちょっと遠くを見ている。

「助けたいって言ってもらえるの、当たり前じゃねぇぞ。

　俺も、何回か“無理やり助けようとして失敗した側”だからな」

　ぽつ、と落とされた本音に、少しだけ息を止める。

　リン先輩だって、万能じゃない、ってことを、時々忘れる。

「……にしても」

　タバコの火をじっと見つめていた先輩が、ふっと笑う。

「羨ましいわ」

「え？」

「あんな、巨乳と美乳の双子姉妹」

「言い方ァ！！？」

　思わず裏返った声が出た。

「事実だろ」

　悪びれもせず、先輩は続ける。

「“どっちも正解”の双子って、世の男からしたら反則だぞ」

「いや、たしかにマシロ先輩もマヨイ先輩も超綺麗ですけど」

「バッカ、おめー、顔じゃなくて乳の話してんだよ」

「せめて胸って言ってくれません！？」

「まあ、俺は仲間には手は出さねぇけど」

「そういう問題ですか？」

「そういう問題だ」

　さらっと、そう言う。

　その言い方が、あまりにも当たり前すぎて、逆に格好いいから腹が立つ。

「……お前はお前で、その“罪作り”っぷりを、ちょっとは自覚しとけ」

「罪作りって……また、マスターみたいなことを」

　マスターの顔が、脳内でカクテル片手に微笑を浮かべる。

「はは。まあ、似たようなもんだ」

　リン先輩は笑いながら、煙を空に溶かす。

「あの人と飲んだら、絶対潰されるから気をつけろよ」

「いや、実はもう何回か潰されてるんですが」

「ほら見ろ」

「顔色一つ変わりませんでしたよ」

「多分常連全員でかかっても危ういぞ」

「マジすか」

　タバコの火が、短くなる。

　リン先輩は、最後の一口だけ吸ってから、灰皿に押し付けて火を消した。

「さて、戻るか」

　先輩が立ち上がりながら言う。

「宴会、もう二回戦始まってる。シンジが“失恋ソング縛り”とか言い出してる頃だ」

「絶対やばいじゃないですかそれ」

「だろうな」

　軽く伸びをしてから、先輩はふと振り返る。

「お前は？」

「……俺、もうちょっとだけ、ここにいます」

「そうか」

　リン先輩は、わざわざそれ以上何も言わない。

「じゃあ、あんまり冷えるなよ」

　それだけ言って、肩を軽く叩き、玄関の中へ消えた。

　背中を見送りながら、小さく息を吐く。

　……“罪作り”ってのは。

　夜風が、さっきより少しだけ冷たく感じる。

　その中で、掌の中の白と黒を、ぎゅっと握りしめる。

　先輩たちのことじゃねぇか。

　硫黄の匂いと、タバコの残り香と、湯けむり。

　指先の中で、羽と月が、かすかに触れ合って、ちいさく音を立てた気がした。