最北大学学生事務局

第45話 とあるバーにおける双子の『二歩目』

202X年、7月上旬　夜

　氷の音は、混じる声の数で聞こえ方が変わる。

　今日は、比較的静かな夜だ。

　カウンター一番奥の窓際には、いつものOLさん(仮)。

　淡い色のカクテルを指でくるくる回しながら、外の夜景を横目で眺めている。

　中央の席にはカオル先輩。

　例の雑誌を片手に、時々ページをめくってはにやりとしている。

　俺はいつもどおり、注文を聞き、カクテルを出し、たまにマスターに視線で怒られる。

　そんなテンションで二十一時少し前。

　扉の鈴が、ちりん、と鳴った。

「こんばんは～～～」

「………こ、こんばんは」

　マシロ先輩とマヨイ先輩。

「いらっしゃいませ。席どうぞ」

　マシロ先輩がいつもの席にどすん、と腰掛け、その隣にマヨイ先輩がすとん、と座る。

　それだけで、このカウンターのバランスが“見慣れた形”になるから不思議だ。

「何にしますか？」

「んー……今日はソルティドッグにする！」

「わ、私は……フルーツのモクテルを……さっぱりしたやつ……」

「了解です」

　手を動かしながらも、二人の空気がいつもと違うのはわかる。

　緊張と、嬉しさと、まだ降りきらない夢の余韻。

「今日は……なんか、嬉しそうですね」

　俺が言うと、マシロ先輩は口角をクイッと上げて、マヨイ先輩はちょっとだけ目線をそらした。

「ね、タマキくん」

「はい」

「大ニュース、聞いてくれる？」

　大ニュース。

　言い方の割に、声の高さは半音だけ低い。

　いつもの「聞いて聞いて！」のテンションとはちょっと違う。

「今日ね、ヒカリさんから連絡きたの」

　――ああ。

　胸ポケットのタグが、ちょっとだけ熱くなったような気がした。

「『一緒に歩いてくれてありがとう。“始まりの続き”に興味があるなら、一度遊びにおいで』って！」

「え、えとね『もし本気でやりたいなら、ちゃんと話す時間作るから』って……」

「すごいじゃないですか」

「すごいよね！？　すごいよね！？」

　マシロ先輩が、グラスを両手で包みながら、椅子の上でぴょこぴょこしている。

　座高は変わらないよう頑張ってるのが可愛い。

「専門学校とか、どうしようかなーって、ずっとぐるぐるしてたんだよね。

　お父さんもお母さんも『やりたいなら応援する』って言ってくれたけど、どこ見ればいいか分かんないし、ネットだと情報多すぎて、逆に怖くなっちゃって」

　わかる。情報が多いと逆に動けなくなるやつだ。

「“怖いなら、やめてもいい”って言われたけど――」

　マヨイ先輩の視線が、一瞬だけ、ランウェイの先を思い出すみたいに遠くなる。

「こないだのショーで、“怖いまま立つ”ってどんな感じか、少しだけわかったから。

　……ちゃんと、知りたいなって思って」

　あの日のマヨイ先輩を俺も思い出す。

　うん、なんというか、すごく強いなって思ったんだ、あの時。

「ヒカリさん、『進路の話は、ちゃんと家族ともすること』って言ってた。

　『親御さんの協力ないと続かないからね』って」

「真っ当すぎる」

　心の中で全力同意。

「でもさー、どうやって話せばいいのか、そこが一番わかんないんだよね」

「それは、たしかに」

　唐突に「ショーで歩いたら楽しかったから、服飾の道に行きたい！」って言うのは、親御さんびっくりするだろう。

　モデルにしても、世間的なイメージは決して“安心・安全”だけじゃない。

「一応、お父さんもお母さんも、ショーのことは喜んでくれてて……雑誌も、すごくたくさん買ってて……」

「でも、“一生の仕事としてやりたいかもしれない”って話になると、ちゃんと説明できる自信がなくて」

「怖い、ですよね」

　一生の決断だもんな。

　そりゃ怖くて当たり前だ。

「わたし、ずっと、“マシロの後ろ”にいたから。

　でも、あの時、“マヨイ”として立って、“怖い”のままで、呼吸できたから――」

　一呼吸置いて、少しだけ笑う。

「“もっとちゃんと怖がれる自分”になってみたい、って思っちゃって。……変かな」

「とても素敵です」

「……よかった」

　いや、マジですごいことだと思う。

　カウンターの向こうから、OLさん(仮)が、グラスを揺らしながら口を挟む。

「“怖いからやる”って言える人は、強いわよ」

「え？」

「大人になると、“怖いからやらない”理由ばっかり増えるの。

　“怖いからこそ、やってみたい”って思えるうちに、一度本物に触っておいたほうがいい」

　現場の人っぽい言葉だ。重みがある。

「……『マヨイちゃんは“怖い”を大事にできる子だから、ちゃんとプロの人に預けたい』って言ってくれました」

　マヨイ先輩が、そっと続ける。

「……良かったですね」

　心からそう思う。

「ふ、不安ではあるの」

　マヨイ先輩が、小さな声で漏らす。

「“もしダメだったらどうしよう”とか、“やっぱり怖くて逃げたらどうしよう”とか……」

「逃げてもいいじゃないですか」

「え……？」

「一回やって“違う”って思ったら、それはそれで立派な経験で。

　それでも“やりたい”って思ったら、またそこで考えればいい」

　俺にしては、珍しく素直に出た言葉だった。

　……多分、最近ヒカリさんとかリン先輩とかに言われたことが、頭のどこかに残ってる。

「……タマキくん、やさしい」

「いや、普通のこと言ってるだけです」

「…バーテンダーは普通のことを当たり前に言えないと務まらないのよ」

　後ろからマスターが刺してくる。

「うん」

　マシロ先輩が、隣で力強く頷く。

「わたしもね！お姉ちゃんが前に歩くの、見てみたいんだ！」

「え……」

「ショーの時、“受け止める黒”だったじゃん。

　今度は、“前に出る黒”も、絶対綺麗だから」

　あー。

　この双子、やっぱつよい。

　黙々とグラスを磨いていた手が、ちょっとだけ止まりそうになる。

　カウンターの端っこで、カオル先輩がニヤニヤしている。

　たぶん、俺の顔の筋肉のゆるみ具合まで観察してる。

　やめてほしい。

「いいじゃない。似合ってるわよ？」

　カオル先輩が、グラスを傾けながら口を挟む。

「怖いなら、やめておくって選択肢も、ちゃんとあるわよ」

「……はい」

「でも、“怖いけどやってみたい”って思ってるうちは――やったほうがいい」

　その言葉に、双子の視線がカオル先輩に向く。

「“やってみてダメだった”って経験を持ってるほうが、実は楽なことも多いの。

　その代わり、“そのときちゃんと守ってくれる大人”は必要だけどね」

　カオル先輩の視線が、ほんの一瞬だけ、何かを思い出すように細くなる。

「……ヒカリさん、そういう“大人”だと思いますか？」

　マヨイ先輩が、ほんの少し不安そうに問う。

「思うわよ。あの人のこと、事務局であなた達も見てたでしょ」

　即答だった。

「“好き”って言葉、あの人が一番怖がってるもの」

「……それは、たしかに」

　あの日のターコイズと、背中で聞いた声を思い出す。

　OLさん(仮)も、静かにグラスを置いて口を開いた。

「やってみて、“違うな”って思ったら戻れる年齢なの、今だけよ」

　大人の声。

「二十代前半って、“間違える練習”できる最後の贅沢な時期だから。

　そんなときに、ちゃんと怒ってくれて、ちゃんとフォローしてくれて、ちゃんと責任取る大人が傍にいるのって、かなり幸運」

「……はい」

「だから、まぁ――」

　OLさん(仮)は、にやりと笑った。

「怖いなら、黙って一人で怖がらないこと。怖いってちゃんと言いながら進むこと。

　それができるなら、やってみなさい。……羨ましい話よ」

　さすが、いつも窓際で戦場帰りの顔してる人は言うことが違う。

「……なんか、背中押されちゃいました」

「ですね……」

　双子が、同時に息をつく。

「けどさー」

　マシロ先輩が、何か言いたげにこちらを見る。

「一番ありがたいのはさ、“ちゃんと教えてくれる先達がいる”ってことなんだよね」

「……わかる」

「専門学校の情報も、ネットで調べるだけじゃ分かんないこと、多いしさ。

　モデルの事務所も、“安全なところとそうじゃないところの見分け方”とか、全然わかんないし」

「……それは、本当にそうですね」

　俺も、そこは素直に頷く。

「だから、なんか――“運がいいな”って思って」

　そう言って笑う顔は、ちゃんと自分の運を噛みしめてる顔だった。

　運、だけじゃないんだけどな。

　ちゃんと、歩いた二人の実力だ。

「でね！」

　マシロ先輩が俺へ顔を向ける。

　瞳は……何の色だ、これ。

「タマキくん」

「はい」

「ありがとう」

「……なんのことでしょうか」

　マシロ先輩はにやっと笑った。

「“気づいたよ”ってだけ。私、ヒカリさんに服作る方に興味出ましたなんて言ってないもん」

　あ。

　ヒカリさん、ちゃんと隠してください…

　マヨイ先輩も、静かに微笑む。

「……秘密は、秘密のままでいいです。

　でも、背中、押してくれてありがとうございます」

　胸が少しだけ痛い。

　でも、それは悪い痛みじゃない。

　俺は氷をひとつ、指で転がす。

「私は……何もしてません」

「やめなさい、それ」

　カオル先輩の即突っ込み。

　なんか今日、外野が強い。

　いや、本当に俺がお願いに行ったときには、もうほぼ決まってたんですってば。

「……タマキくん」

「なんですか」

　マシロ先輩が、氷をつつきながら呟く。

「ヒカリさんの部屋、片付けるの大変？」

「なんで知ってるんですか」

「“わかる”だけ」

　……何を察してるんですかこの人。

　隣でマヨイ先輩がこっそり拳を握る。

「がんばる……負けない……」

「何に勝とうとしてるんですか」

「ひ、秘密……！」

　むんってしてるの可愛い。

「というわけで」

　マシロ先輩が顔を上げる。

「まずは、“ヒカリさんのところに遊びに行く”ってところから、頑張ることにします！」

「“遊び”じゃないですよね、絶対」

「だから頑張るの！」

　明るい。

「私は、紹介して頂くプロの方と話してみてから、また考えます」

　マヨイ先輩のほうは、一歩ずつ。

「――“頑張る”って言うと、やっぱり怖いですけど」

　グラスの向こうから、こちらを見る目が、少しだけ真っ直ぐになる。

「怖がって、ちゃんと悩んで、“それでもやりたいです”って言えたことは……きっと、いつか“楽しかった”に変わるって、信じたいので」

「変わりますよ」

　ショーのあとの「楽しかった」を、俺は覚えてる。

「……変わらなかったら？」

「そのときは」

　言葉を選んで、氷をひとつ、グラスに滑らせる。

「“変わらなかった”って話を、ここで聞かせてください」

「……はい」

　双子の“二歩目”は、まだ輪郭がぼんやりしている。

　でも、“やってみたい”と口に出せたこと。

　それをちゃんと拾ってくれる大人と場所があること。

　――それだけでもう、だいぶ強い。