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たのしいでえと

「で、そいつが言ったわけ。それってトートロジーだよねって」

「それ、何が面白いの？」

　詩乃の話に芽衣が若干引いたような調子になる。

「おかしいな、沙羅さんにこの話を披露された時俺はおもしろかったんだが」

　詩乃は戸惑うしかない。

「ねーねー、今あんた私の彼氏よね？」

「違う。デートはしているが彼氏ではない」

「ちょっと肩に担いでみてよ。景色見たいわー」

「やだよ。お前の尻の感触なんざ味わいたくない」

「私は気にしないんだけどなー」

　残念そうに言う芽衣。

「で、デートプランは？」

「サテンで茶ーしばいて服でも見てその後茶葉屋に行き……」

「歩くのだるい」

「我慢しろ」

「外行くのもだるい」

「お前……」

　今度は詩乃が引く番だった。

「貧乏なだけじゃなく社不か⁉︎」

「ああ、まあそうとも言う。興味あることにしか燃えないんだわー」

「めんどくせー、ランカー廃人じゃねーか」

「えぇえぇ、私は廃人でござーますとも」

　洒落っ気がないのは貧乏だからと思っていたがそれ以外の事情もあるらしい。

「授業免除で借金は多少マシになってるだろ？」

「まあねえ。資格とって卒業できるから将来的には何処かの講師かしら」

「……ま、どっかサテンでも入ろうぜー」

　なんとなく歩く。

　彷徨うように。

　自分は正解だという判を求めるかのように。

　腕に冷たい感触があった。

　芽衣の腕が、詩乃に絡んでいた。

「雑魚は気にしなくていい」

　言い聞かせるように、芽衣は言った。

「雑魚は群れることができる。その数は多い。私達は私達で群れればいい」

「……けど、大人数で群れるのは、きっと楽しいんだと思う」

　腕を引かれた。

　近接型の腕力だ。

　前のめりになって地面に崩れ落ちた。

　その肩に乗られる。

　尻と太ももの感触がした。

「ほら、私を運べよ。良いからさ。天才ぞ私」

　苦笑する。なんて不器用な尻叩きだ。

「不器用な奴」

「お互い様よ」

　そっか、こいつ、浮くことに慣れてるんだ。

　自分が異端だと知ってるんだ。

　なんだかんだで良いバディをもらったのかもしれなかった。

＋＋＋

　それはデートで散々騒いで若者らしいことをして発散した帰り道だった。

　家の前で、沙羅が立っていた。

　小乃が食ってかかっている。

　沙羅は苦笑顔でそれをなだめている。

　それが、詩乃に気がついて視線を向けた。

「やあ、詩乃クン。なにしてたのかな？」

「若者らしくデートすよ」

「良い心がけだ。ランキング漬けになっていないかと心配していたから。なんでも根を詰めすぎるのは良くない」

　聞かれたくない話なのか小乃はぐっと詰まる。

「ちょっと、旅に出る」

　沙羅の言った言葉に、詩乃は目を見開いた。

「ランキング挑戦免除の許可はもらった」

「……それは、凄いことなのよ」

　小乃はぽつりと言った。

「国レベルのことじゃないと、おおよそ認められない。普通はランキングが不在中ずるずる下がるわ」

　それはつまり、沙羅が国レベルの出来事に関わると言うことだ。

「速射型の魔法使いは潰しが効いてね。まあ就職先に挨拶って形だ」

　小乃が沙羅の襟を掴む。

　憎々しげに睨む。

「だから嫌い、魔法使いって！」

「そう嫌わないでくれ。私は好きだよ、小乃のこと」

「沙羅のことが嫌いなんじゃない、魔法使いって職種が嫌いなのよ！」

「魔法使いじゃない私は私じゃない、受け入れてくれ」

　泣き崩れる小乃の背を撫でる沙羅。

「……小乃に相談された」

　ぽつり、と沙羅が言う。

「君に、家族を泣かせる覚悟はあるのかな？」

　ぐっと詰まる。

　思い出す。

　おっとりしているあんたには向かない、という姉の評価。

「君は、学生の間だけ魔法使いでいて、就職を有利に進めると良い。お勧めするよ。こんな業種、身内は誰も得しないんだ」

　淡々と言って、沙羅は背を向ける。

　詩乃には、芽衣がいる。励ましてくれるバディがいる。

　けど、沙羅は小乃すら切り捨てたら、どうなってしまうのだろうか。

「沙羅さん！」

　寂しげな背中に、声をかける。

　振り返る沙羅。

　夜影で、目元は見えない。

「俺……絶対追いつく」

　沙羅の口端が、上を向いた。

「期待している」

　少し楽しげに言った沙羅だった。

　そうして、彼女は飛んで行った。

「……わかってる？　命のやり取りをしに行くのよ」

　小乃すら、この領域にはついて来れない。

　芽衣と話したかったが、励まされたばかりなので、やめた。

つづく