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いつから好きだったの？

「正味、中途半端なランカーなんて肩書きないに等しいよ」

　戦いになる際、相手側がぽつりと言った。

「こうやって挑戦相手に時間割くハメになるし、デメリットですらある」

「はぁん？　負け惜しみ？」

　芽衣が揶揄うように言う。

「正味、私達は限界に気づいている」

　もう一人が言う。

「あんたらみたいな天才は残酷だ。凡人の百の努力を一で踏みにじっていく」

　詩乃は黙ってその言葉を聞いていた。

　自分が天才だと認めなければ、相手に失礼だろう。

　努力を尽くしたのに、自分達に負けていく相手に失礼だろう。

「踏み躙らせてもらう」

　タイを整えつつそう言う。

「ああ、そうしな」

　苦笑まじりの相手。

　その日、三分で詩乃達は勝利した。

　未来、沙羅以来の一ヶ月でのランカーの座を獲得したのだった。

+++

「詩乃クンのランカー達成を祝ってかんぱーい」

　沙羅が音頭を取る。

　いつもの四人で酒場に来ていた。

　沙羅は勢いよく飲む。

「ああ、良い試合を見た日は酒が美味いわー」

「私、天才？　天才？」

　芽衣が身を乗り出す。

「うむ、天才！」

　沙羅は微笑む。

「本当、天才よ芽衣ちゃんは……」

　小乃は呆れたように言い、ちびりとグラスを傾ける。

「俺は？　俺」

「あんたは火力の制御に苦労してそうね」

「雑魚に合わせなくちゃいけないからなー私達」

　快活に笑う芽衣。

「で、沙羅さん。弟クン卒業で良いすよね」

「ああ、だから詩乃クンって言ってるだろー」

「狙いますよ。沙羅さんのバディ」

　小乃が口に含んだ酒を吹いた。

　芽衣が目を丸くした。

　沙羅はきょとんとしていたが、顎に手を当て考え込む。

「……大量破壊型のキミと私は同じポジション、後衛同士だ。後衛は前衛と組んでこそ活きる。相性が悪い」

「圧倒的な火力の前に敵は殲滅できる。それに沙羅さんは速射型で俺は大破壊型。空手レベルなら俺でもできます」

「……そうだね」

　沙羅は、目を細めてそう言った。

「小乃に勝ったら考えてあげようかな」

　沙羅は酒を飲んで小乃の肩をバンバンと叩く。

「どうした、あんたら。酒の席だぞー。騒げよー」

「……なんか色々察して、ハラハラした、今」

　そう言って小さくなった小乃だった。

　今までとは違う。

　相手の視界に入った。

　そんな感触があった。

＋＋＋

　夜、腹筋をする。

　近接戦闘も視野に入れて訓練をしている。

　呼吸を荒げながらやる。

「あの……と、取り込み中かしら」

　扉越しに姉の声がした。

（あ、やべ）

　ベッド軋ませながら呼吸荒くするってあれですやん絶対。

「違う違う！　腹筋！　腹筋してた！」

「ああ！」

　姉が高い声で返す。

「腹筋！　そうね腹筋ね！　腹筋なら仕方ないわよねえ！」

「待て、何を想像している姉貴！　名誉毀損だぞ！」

「だってしてる方が悪いんじゃないか！」

「してないって言うてるじゃろうが！」

　怒鳴り合う。

　沈黙。

　静寂。

「いつから好きだったの？　沙羅のこと」

　呆れたように言う姉。

　しばし、黙り込む。

「助けられたあの日、脳を焼かれた。俺は……ああなりたい。強い魔法使いになりたい」

「沙羅は戦術兵器としての魔法使いを生業とするつもりよ」

　姉はいつになく冷たい口調で言った。

「正直、お勧めしない。いつ帰ってこなくなるかわからない。いつイレギュラーと鉢合わせるかわからない。不安定な業種だわ。報酬はとびきりだけどね」

「……俺も、そうなり、た……」

「おっとりした貴方には無理よ。一歩間違えればただの人殺しよ」

　姉の声はいつになく冷たく、鋭利だ。

　内心では沙羅のことをそんな風に思っていたのか、と驚く。

「なら、性格も変える。俺は意地でも方針は変えない」

「……言えば言うほど煽ることになるのはわかってるわ」

　諦めたような声で言って去っていった姉だった。

（俺、なんか間違ったか？）

　戸惑う。

　躊躇うもの、足踏みするもの、ことごとく踏みつけてきた。

　ランキングを駆け上がってきた。

　あの行為はおかしかったのか。

　脳裏に浮き上がるのは沙羅の姿。

　爆風と閃光を前に広がる長い髪。

　幾夜寝ても、幾日過ぎても、あの記憶が脳裏から消えない。

「……今更、引き返せない」

　ぽつり、呟く。

　芽衣を選んで周りを切り捨てた結果、今の詩乃は酷く孤独だった。

　ランキング戦に挑む前、沙羅に王者の孤独を感じたことを思い出す。

　もしかして、強くなればなるほど自分の居場所は限られて、勝てば勝つほど孤独になっていくのだろうか。

　それは少し、しんどい気もした。

＋＋＋

「デートしよう」

　翌日、詩乃は芽衣に言っていた。

「はー？」

　ゲンナリした表情で言う芽衣。

「将来的なバディ解散を表明した翌日にはデートのお誘いですか。メンヘラ彼氏かお前は」

「俺達、きっともっと、若者っぽいことしといた方がいい」

　いつになく静かな調子の詩乃に戸惑ったのか、芽衣はしぶしぶ頷いた。

「プランはあんたが全部考えてよね、で・え・と」

「希望はないのか？」

「貧乏人はでえとだの色恋沙汰だのそう言うのは縁遠いんだわぁ」

　ぼやくように言う芽衣に苦笑する詩乃だった。

つづく

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