弟クンは辞めてくれ
「やるじゃん、弟クンー。場慣れしてるじゃん」
学食で四人で集まっている。
小乃は苦い顔で頭を抑え、芽衣は食事にがっついている。
詩乃は沙羅に揶揄われていた。
「いや、その。たまたまって言うか。あの程度誰でもできるって言うか」
「いや、そのあの程度が中々できない。できない子は一生できないことを君達はやったんだ」
「私達は雑魚とは違うからね！」
芽衣はそう言って自分の胸を叩く。
「ああ、もう、ダメージ前提の戦いなんて……お父さん達が見ていたらどう思うか」
姉は姉でなんかきてるらしくぶつぶつ言っている。
「その調子で昇ってくるのを期待しているよ、弟クン」
「そのー。一つ良いすか」
沙羅の目を、じっと見て言う。
「その、弟クンっての、もう辞めてもらって良いすか」
沙羅が、息を飲んだのがわかった。
「俺、もう一人前なんで。きちんと詩乃って呼んでください」
数秒の沈黙があった。
小乃も、芽衣も、伺うようにこちらを見ていた。
周囲のざわめきがやけに大きく聞こえる。
沙羅の口端が、上を向いた。
「そうだね。ランキング戦でランク上位者に勝ったら考えてあげようかな」
「言ったな……！」
「ああ言ったよ。来月もそのままなら有象無象だろうね」
面白がるような沙羅。
芽衣も詩乃もカチンときた。
「私を雑魚だってぇ？ まだ積み重ねが足りてないだけで、雑魚とは違うんだから！」
「ええ、わかりました。一ヶ月以内にランカーになります」
ざわめきが起こる。
「一ヶ月でランカー？」
「沙羅とか未来さん以来のペースだぞ……」
「言質取られちゃうぞ、弟クン。芽衣ちゃん」
さらにカチンときた。
「おーおー、乗ってやろうじゃない。私芽衣は入学して一ヶ月以内にランカーになりますぅ！」
「俺は詩乃。この学校でトップを狙いに来た。俺たちは一ヶ月以内にランカーになる！」
二人、立ち上がって宣言する。
沈黙が場に広がった。
「ドンびかれてるねえ」
面白がるような沙羅。
その表情が笑みになった。
「良いぞ良いぞ、その調子でどんどん伸びてこーい」
試されている、と思った。
この試練を乗り越えなければ自分は永遠に弟クン、だ。
「ああ、約束だ。絶対にやめさせてやる、弟クン、を！」
「私を雑魚扱いしたんだから達成したら天才扱いしてよね！」
「あー。わーったわーった。今日はお姉さん達の奢りだから飯食いな」
がたんと席に座ってがつがつと食事を取り始めた詩乃達。
それを見て、沙羅も、小乃も、苦笑顔を浮かべた。
＋＋＋
「なあ、あんたさ、あの人のこと好きだろ？」
芽衣に帰り道で言われ、ぎくりとする。
頬が熱くなる。
「わかりやすうい。だからランキング戦に乗り気なんだ」
「なんなら、だから強くなったまである」
「とっぽいキミには意外な過去だ」
面白がるように芽衣は言う。
「芽衣はなんで上を目指すんだ？」
芽衣は数歩先を歩いた。
「そりゃ、皆欲しいでしょ。名声、栄誉、就職先」
「そんな俗っぽいもののために努力したのか」
芽衣の表情から喜色が消える。
「悪い？」
試すように言う。
「金があるから食事がとれる。金があるから学校に通える」
そう言って背を向ける。
「私の家は貧乏で、私達姉妹の進学のためにも借金している」
小さい背中に見えた。
いや、小さい背中なのだ。
今まで気づかなかった。
あんまりにもこいつの存在感が大きすぎて。
「そうだな。おまけで良い就職先までついてきたら、将来安泰だ」
「だろう？」
ニヤリと微笑んで言う芽衣。
なんとなく気になっていた。こいつの情熱の出どころ。
ちょっとしたことで、分かり合えた気がした。
自分達の力量についてこれない百のクラスメイト達と分かり合えなくても、自分と近い力量の一人のバディと分かり合えたなら、それは素晴らしいことのような気がした。
つづく
次回『詩乃クンが戦いに勝つ頃には、桜は散っているだろうね』21時10分に予約投稿済みです。
素晴らしいことの気がした詩乃ですが、先に待つのはいばらの道です。
