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雑魚は蹴散らしていくよ、詩乃！

「弟クン、ランキング戦、出るの？」

　沙羅がある日、深刻な表情で訊ねてきた。

「ああ、出るけど」

　沙羅は詩乃を見て目を丸くする。

「またでかくならなかった？　てかでっか！」

「沙羅さんこそ、綺麗になった」

　化粧を覚えたのだろう。

　口紅がわかりやすい。

「やだなー、マセちゃって」

　そう言って肘でぐいぐいと胸を押される。

「もう昔の俺じゃないぜ」

　真っ直ぐに沙羅を見る。

「ちょっとした森ぐらいなら……俺一人で破壊できる」

　お前にも勝てる。そんな念をこめる。

「やだやだやだ成長期」

　そう言ってバンバンと肩を叩かれる。

「獅子すら倒せなかったキミがねえ」

「連射型は辞めたんだ。一発にこめる。沙羅みたいに魔力量がないと連射型は不可能だ」

「冷静な分析だ」

　感心したように腕を組む沙羅。

「それならランキング戦を気遣う必要はなさそうだねー」

「沙羅さんとも、いずれぶつかるのか？」

「ぶつからないよ？」

　がくっと肩透かしを食らう。

「私に今挑む人なんていないからねえ」

　苦笑まじりに言う。

　王者の孤独。

　そんな風に感じた。

「俺が挑むよ」

　そう言って自分の胸を叩く。

　あ、芽衣の癖移ってる。

「俺が沙羅さんに、挑む」

「ほーほーほー」

　沙羅は楽しげに詩乃を見上げると、バンバンバンと肩を叩く。

「やだやだやだ成長期ー」

「何、気に入ってんの、それ」

　なんか、拍子抜けする。

　案外、フツーのお姉さんだ。

　憧れは消えないけど。

「そうだね、心配は杞憂だったようだ。その調子でガンガン伸びな。そして私のメインフィールドまで上がってこい」

「ああ。伸びてやる。俺をチビ扱いしてたあんたの背中を踏んづけてやるぜ」

　あ、余計な強がりが出た。

　沙羅はニヤリと笑う。

「言ったな？」

「ああ、言った。俺達の勝ちだ！」

「だってよー、小乃」

　姉が襖を開けて顔を出す。

「ん？　なに？」

　姉はすっかり就活生だ。髪の毛を切ってスーツに身を包んでいる。

「弟クン、私達に挑むって」

「はぁ⁉︎」

　姉の小乃が目を丸くした。

「あんた、雪山で懲りてないの⁉︎ あれほど危険なことはやるなってお父さん達に言われてきたじゃない！」

「あー、それがな」

　書類をヒラヒラとさせる。

　ランキング戦参加許可書と授業免除書だ。

「俺にとってもう危険なフィールドじゃないんだわ、そこは」

「いつのまに……」

　小乃は唖然とした表情で言う。

「成長期って良いね」

　腕を組んで悪戯っぽく微笑んだ沙羅だった。

　そして、ランキング戦当日。

　ランカー陣の顔ぶれに並ぶ沙羅の顔。

「いくぞ、芽衣」

「しきるのは私だ、バカ」

　ああだこうだ言い合って、試合会場に進む詩乃達だった。

＋＋＋

「ああ、大丈夫かしら、ランキング戦だなんて……」

「まあ私達にとっては暇つぶしだけど、心血注いでる連中がいるからなあ」

　観客席で腕組みをするベテラン姉組。

　一方闘技場のビギナー弟組も落ち着いたものだ。

「色々搦手があるけど大丈夫かしら、怪我しないかしら。ああああもう回復魔術とっとけば良かったあああああ」

「落ち着けって、回復魔術師が待機してるんだから。怪我はするだろうけど」

　ぽつり、と零す。

「怪我？　大事よ？　家の一大事よ？」

「私達だって怪我の一つや二つしてるでしょ。大袈裟だなー」

　呆れたように言う沙羅。

　そして、頬杖して闘技場を眺める。

「どこまで応用力があるか見てやろうじゃないか、弟クン。今までは練習、ここからが実戦だ」

＋＋＋

　なんか黒いオーラを纏ってるやつがいるな、と言うのが感想だった。

　視覚的な話ではない。

　精神的な話だ。

　相手コンビには仄暗い感情が透けて見える。

　劣等感、焦り、憤り。

　まあ、ランキング戦の成績はダイレクトに就職活動に影響するからそれも当然か。

「雑魚は蹴散らしていくよ、詩乃！」

　芽衣が挑発するように言う。

「雑魚？」

　相手が虚を突かれたように言う。

「俺もそのつもりだ、芽衣」

　タイを整えながら返す。

「そのつもり？」

　相手の声に怒りが籠る。

　試合開始の鐘が鳴った。

　相手の行動は単純だった。

　突進だ。

　魔法使い殺しに有効なのは何か。

　魔法を使わせないことだ。

　貯める時間を取らせなければ、魔法は防げる。

　極まった魔法使い以外は、銃で殺せてしまうのだ。

　一方で、銃では異形を殺せないと言う三すくみの関係になっている。

　確かに、彼らは速かった。

　一直線に短刀を詩乃達の腕に突き立てた。

「はっはっはー！　即効性の痺れ毒だ！　効いただろ？　痛いだろ？」

「それで？」

　詩乃と芽衣の声がハモった。

　事前に待機されていた火球と剣が敵バディの背を襲った。

　それは正確に相手を貫き、この勝負は決着となった。

＋＋＋

　沙羅は拍手をしていた。

　唇の片端を持ち上げていた。

　それに背を押されるように、唖然としていた観客席が拍手万来となる。

「やるじゃん、弟クン。最初のハードル超えたよ。小乃？　小乃？」

　反応がないので視線をやると、小乃は失神していた。

「……実の弟のことになると肝が小さくなるんだなあ」

　呆れまじりに言う沙羅。

　そして、闘技場の中央で、腕を掲げられている詩乃達を見て、微笑む。

「その調子で昇ってこい、弟クン」

　そう言うと、小乃を抱き上げて、観客席を後にした。

　闘技場には、興奮した様子の二人がいる。

　かつての自分達を重ね合わせてしまう沙羅なのだった。

つづく

次回『弟クンは辞めてくれ』