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わー、弟クンだ。背、伸びたね

　魔法の訓練というのは、単純だ。

　ただ祈ること。

　魔力量は子供のうちに一定数決まるという。

　持って生まれた性格や祈りの方向により魔力量が決まるのだ。

　その際、沙羅に脳を焼かれた自分は恵まれているな、と思った。

　だって、目指すハードルが高すぎるんだもの。

　魔力量はぐんぐんと伸びた。

　片手を上げ、イメージする。

　炎の魔術。

　沙羅が使った、あの炎の連射魔法。

　次々に火球が空中に浮かぶ。

　再現できるか？

　実験は無理だ。

　あれ以来、雪山の訓練は厳しく禁じられている。

　魔力を放てる場所がない。

　魔法アカデミーに行ければと思うが、それは高校生からだ。

「むぅ」

　今の自分の力量がわからない。

　沙羅にどれだけ追いついたかわからない。

　それが今の自分の悩みだった。

「へえ、デキるね」

　ぎょっとした。

　懐かしい声だ。

　声の方向を見る。

　沙羅がしゃがみ込んで、上目遣いにこちらに微笑みかけていた。

「わー、弟クンだ。背、伸びたね」

　ちょっと背筋がぞわぞわする。

　慄く。

　憧れの存在が、目の前に、いる。

　ちょっとどういう対応が正解なのかわからない。

「え、あの、沙羅さん。引っ越したんじゃ」

「この度この町に帰ってまいりました、糸井沙羅です。ひとつよろしゅー」

　気さくに微笑みかけてくる彼女。

「つまり、これから、また前みたいに家に通うと」

「弟クンは嫌がるかもしれないけどねー」

　そう言ってころころ笑う沙羅。

　整えられた長い黒髪。変わらない。

「まーたうちの弟からかってら」

　姉が苦笑まじりにやってくる。

「昔から変わんないね、あんたらの関係」

「実弟って感じ。とっても好き」

　がっくりする。

（実弟、すか。ライクの好きじゃないすか）

「で、弟クン。実践に挑みたい頃じゃない？」

　沙羅がそう言って立ち上がる。

　縁側の上なので、庭に立っているこちらより上からの視線だ。

「私のバディ、やる？」

「あ……はい」

　訓練は十分に積んだ。

　けど、いざその時になれば、気の弱い返事をしてしまう詩乃なのだった。

「ちょ、ちょっと、沙羅。うちの弟実戦経験ないアカデミー未修児なんだから……」

「大丈夫だって、弟クン背高いしいけるいける」

「どういう理屈よぉ」

　姉達のやりとりが、どこか遠くに聞こえた。

　ただ、実感が徐々に湧いてくる。

　沙羅の隣に立てる。それが嬉しかった。

＋＋＋

「でさ、友達が言ったわけ。それってトートロジーだよなって」

　そう言って沙羅はコロコロ笑う。

　その友達って男？　女？

　そんなどうでも良いことが気になる。

　非常に気に入っている様子だ。

　そもそも自分、沙羅の隣に立てるか怪しいんだけど。

「緊張してる？」

　沙羅が耳元で囁く。

「あ、はい。初の実戦なんで……」

　こんな弱気でどうする、自分。

　勢いをつけて言った。

「けど、俺が沙羅さんを守ってみせますよ！」

　沙羅はきょとん、とした後微笑んだ。

「快し！　良いね、キミ」

　そう言ってばんばんと肩を叩かれる。

　どうやら正解だったらしい。

　二人して、雪山を歩く。

「思い出すね。あの頃のキミは弱い子供だった。守るべき存在だった」

　沙羅は踊るように雪の上を歩き、歌うように言う。

　そして、振り返って訊ねてきた。

「今日のキミはどうかな？」

　そっぽを向いて、しばし考え込む。

「チャレンジャー、かな」

（うわー、背丈本当に追い越しちゃったんだ、自分）

　上目遣いにされて、初めて実感する。

　沙羅は今の自分より小さくて弱い存在にように思えた。

　もちろん、後者は錯覚だが。

　沙羅は再び前を歩き始めた。

「さて、さてさて。私のセンサーにピーンと来たぞ。今日はキミのリベンジの日だ」

　そして、ふと気づく。

　沙羅は空を飛べる。

　それをしていない。

　気を使われているのだな、と思う。

　しかし、リベンジとはなんだ？

　そのうち、それと遭遇した。

　沙羅が両手を広げてじゃじゃーんと紹介する。

　のっしのっしと、雪をかき分けて、異形の獅子が現れた。

　唖然としていた。

　こんなことってあるんだ。

　あの日できなかったことのやり直し。

「さ！　さ！」

　そう言って沙羅は手をかざす。

　夢の中にいるかのような感覚で、手を前に差し出していた。

　火球が次々に浮かび上がる。

　異形が気がついて駆け出す。

　撃つ、撃つ、撃つ。

　爆発が起き爆風が生じる。

　髪が激しく揺れる。

　敵が削れていく。

　ああ、あの日の沙羅に追いついた。

　そんな実感が湧いてきた。

「やったよ、沙羅さん！　俺も！」

「甘い！」

　沙羅に蹴り飛ばされた。

　後方に吹き飛ばされ、唖然とする。

　その視界を、とびかかってくる獅子の体が飛び越えていった。

　立っていたら喰われていた。

　ぞっとして冷や汗が服に滲む。

　同時に爆風。

　沙羅の一撃が、獅子をこの世界から消滅させていた。

「よくできたね。次も頑張ろうか」

（……やっぱり、面白くないやつ）

　いつか先輩面できなくさせてやる。

　そう思った。

　その日、百八十八センチまで伸びて、ちょっとビビった。

つづく