希望の光

第4章：狼の巣穴へ

ライゾは目を見開き、息を呑んだ。顔の汗が急に氷のように感じられ、全身に悪寒が走る。

……え、どういうことだ？　いや。嘘に決まってる。そうじゃなきゃおかしい。俺たちの平和は何千年も証明されてきた事実だ。こんなのバカげてる。

ライゾはゆっくりと息を吐いた。涙はいつの間にか消え、代わりに純粋な恐怖と衝撃が満ちていた。信じたくなかった。だが心のどこかで、それがあり得ることだと分かっていた。目が忙しなく泳ぎ、吐き気がこみ上げてくる。

「ねえ……」キキが一歩近づいた。「大丈夫？　知ってると思ってたんだけど」

ライゾは答えられなかった。

彼女の言葉を理解する間もなく、衛兵たちが部屋に押し入ってきた。拘束具を外されたかと思うと、すぐに別の手錠がはめられる。感覚のないまま、ライゾは抵抗もせず連れて行かれた。

キキは呆然とその背を見送り、それからピエトロへと鋭く向き直った。

「あんた……」声が低くなる。「知ってたんでしょ？」

ピエトロはただ肩をすくめた。

「関係ないだろ。あいつは根っからの王族だ。たとえ何も知らなかったとしても、責任は免れない」

しばらくして、ライゾは牢の中にいた。空気は淀み、強い光が容赦なく降り注いで目を眩ませる。額から流れる血の匂いがした。

「……どれくらい経った？」声はかすれ、囁くようだった。「時間の感覚がない」

見ろよ、俺を。情けない。親父が警告してたまさにその男に、俺はなっちまった。

口の端からゆっくりと血がこぼれる。ふと、ミライの顔が脳裏をよぎった。

あいつは、知ってたのか？

ライゾは立ち上がろうとしたが、体が動かなかった。牢の扉が開き、二人の衛兵が入ってきて彼を掴み、引きずり出す。

牢の中を進む間、深い青色の廊下が果てしなく続いているのが見えた。牢内の刺すような光よりも、ずっと薄暗い。機械音とともにもう一つの扉が開き、衛兵たちはライゾを台の上に放り投げた。

ライゾはゆっくりと体を起こし、周囲を見渡した。頭上のバルコニーには椅子が並び、十二人の男たちが座っている。その一人が書類を読み上げた。

「ライゾ・ルムオス二世。父君の死により、その罪を汝に問うこととする。民への軍事的圧政、過度な課税、そして王勅に定められた自然権の不履行――」

彼は一度言葉を止めた。

「よって、死刑を宣告する」

すぐさま別の男が口を挟んだ。

「は？　骨氏族に売ると決めたはずだろう」

三人目が身を乗り出す。

「俺はピエトロに脳を調べさせる話だと思っていたが」

「奴隷として飼うんじゃなかったのか」別の男が付け加えた。

議論はたちまち紛糾した。

ライゾは顔を上げ、その目に純粋な恐怖を浮かべた。

なんだよ、これ。俺を物みたいに扱ってやがる。俺を。一体何があったら、こんな話ができるんだ？

やがて議論が収まり、十二人の目が一斉に入口へと向いた。ライゾもその視線を追う。

「よせよ、メイヨ。会議に割り込むにしても、もう少し礼儀ってものがあるだろう」

「まあまあ、カヤグ。未来の王様の顔を拝みたかっただけさ」

ライゾは二人を見定め、その力量を測った。

まずいな。あの老いぼれどもと同じくらい血に飢えてるなら、俺は殺される。

カヤグの目がライゾを捉え、その表情が悪意に歪んだ。次の瞬間、彼は前触れもなく剣を抜いた。強い風圧がライゾに叩きつけ、気づけばカヤグはすぐ隣に立っていた。刃が届く寸前、ライゾは左へ身を投げ出し、間一髪で斬撃を避けた。

カヤグはすかさず攻め立て、ライゾは次の一撃を屈んでかわす。

ここで戦うのはまずい。余計な敵を作るだけだ。生き延びたいなら、弱いふりをしておいたほうがいい。

カヤグが再び剣を振り上げる。

そのとき、ライゾはそれを感じた。

――圧倒的なマキの奔流。

カヤグは変わらぬ構えのまま、もう一撃を放とうとしていた。だがその刃に流れ込むマキの量は、桁違いだった。

くそ……避けられない。

ライゾは身構えたが、次の瞬間、足が宙に浮いた。気づけば、彼は宙吊りにされていた。見上げると、メイヨが襟首を掴んでいた。

「メイヨ！」カヤグが叫んだ。「なんでこんな真似をする！？　あいつらの同族がどれだけの家族を殺してきたか、お前も知ってるだろう！　数字だって見てきたはずだ！」

メイヨはまるで聞こえていないかのように無視し、上座の男たちへと向き直った。

「聞いてくれ。お前らがライゾを信用してないのは分かってる。だが、俺はこいつの可能性に賭けてみたい」

すぐに一人の男が応じた。

「メイヨ、自分が何を言ってるか分かってるのか。こいつはこの反乱軍全体の敵だぞ」

メイヨは長々とあくびをしてから答えた。

「ああ」

彼は頷いた。表情は落ち着いたままだった。

「分かってる。だからこそ、この提案をするんだ」

彼はバルコニーを見渡した。

「ライゾがすることの責任は、俺がすべて負う。こいつが俺たちの得になろうと、害になろうとだ。こいつは本当に貴重な戦力になると思ってる」

彼は言葉を継いだ。

「それに、これは全員にとって得な話だ。もしこいつが裏切ったら、俺自身の手でこいつを狩る。そうすればお前らにも始末をつける機会がある。だがもし協力してくれるなら、俺たちはもう一人、有能な戦力を手に入れる」

男たちはすぐさま話し合いを始めた。ライゾには一言も聞き取れず、ただ一つの疑問だけが頭の中で響いていた。

なんでこいつは、そこまでして俺を助けようとする？

しばらくして、話し合いが終わった。

「メイヨ、お前の提案を検討した」

発言者はライゾのほうを見た。

「お前が責任を負うというなら、許可しよう」

メイヨは頷いた。

「なら、悪いが、こいつを牢に戻させてもらう」

その場を去ろうとした矢先、カヤグが口を開いた。

「メイヨ……」

声を落とす。

「お前の友人として――一番近くにいる人間として、これだけは言わせてくれ」

「やめておけ」

「あいつを信用しちゃダメだ。お前が殺されるだけだぞ」

メイヨは笑った。

「バカだな。俺が簡単に死ぬわけないだろ」

そう言って、彼は歩き去った。

廊下を進む間、ライゾはずっと引っかかっていた問いを、ようやく口にした。

「なんで、あんなことをしたんだ？」

メイヨが振り返る。

「なんでお前は俺を助けたんだ？」

「それは……」

メイヨが足を止めた。

「お前の目を見たとき、憎しみは見えなかった。ただ、戸惑いだけだった」

彼はライゾを見つめ返した。

「だからって、お前を完全に信用したわけじゃない。お前が道を踏み外したら、迷わず殺す」

小さな笑いが漏れた。

ライゾは視線を落とした。

「でも……どうして俺を信用できるんだ？」

メイヨは微笑んだ。

「俺たちは同じだからだ。少なくとも、俺がここに来たばかりの頃はな」

ライゾはただ目を細め、何を言えばいいのか分からなかった。

俺たちが、同じ？