希望の光

第3章：崩れ落ちる王宮

数分後、ドビトが廊下へ駆け込んできた。

「キキ！　なんであいつを逃がしたんだ？　あいつが標的だぞ！」

キキは何も答えなかった。

「チッ」

ドビトは舌打ちした。

まあ、外にはこっちの戦力がいる。だったら、このまま先に進んだほうがいいか。

「いい。残りの城は俺一人で片付ける」

ドビトはキキの横を駆け抜けた。

その数秒後、巨大な二枚扉が目に入った。扉の表面には精巧な彫刻が施され、無数の顔が木に刻まれている。そのすべてが、まるでこちらへ来いと誘っているようだった。

ドビトは扉を押し開けた。

その先には、壮大な図書館が広がっていた。天井まで届く本棚には本が溢れ、何千年もの知識が収められている。

そのとき、ドビトの目に何かが留まった。

展示ケースだ。

まさか、これか？

ドビトはゆっくりと手を伸ばし、口を開けたまま固まった。

ここにある理由なんて、他にはない。やっぱり、これだ。

戦闘の音が近づいてくる。

ドビトはもう何も考えず、ガラスを叩き割って地図をひったくった。

そのまま走り続けていると、数人の衛兵が行く手を塞いだ。

衛兵たちが突っ込んでくる。

ドビトの腕が変形し、硬い金属へと変わった。彼は一歩踏み込み、刃のように変化した腕を大きく振り抜く。

一撃で、衛兵たちは弾き飛ばされた。

その瞬間、城全体が大きく揺れた。

くそ。ここ、吹き飛ぶみたいだな。まあいい。必要なものは手に入れた。

轟音が城内を駆け抜け、天井から石の塊が次々と崩れ落ちてくる。

ドビトは外へ飛び出し、空を見上げた。

目を見開く。

巨大なドラゴンが城の上に立っていた。

エメラルド色の鱗が、昼の日差しを受けて輝いている。その開かれた顎の奥では、炎の塊が渦巻き、秒を追うごとに光を増していた。

攻撃を溜めている。

くそっ。

ドビトは変形した。

何が起こるのかを悟ったドビトは、とっさに身を隠そうと飛び込んだ。

だが、間に合わなかった。

巨大な光線がドラゴンの口から放たれ、戦場を薙ぎ払いながら一直線にドビトへ迫ってくる。

耐え難い熱が届いた、その瞬間。

何かに身体を後ろへ引っ張られた。

ドビトは数メートル先の地面へ叩きつけられる。

咳き込みながら身体を起こすと、目の前にキキが立っていた。

礼を言おうと口を開いた。

だが、身体の力がついに尽きる。

視界が暗闇に沈んだ。

ライゾはゆっくりと目を開いた。

頭の中はまだ混乱していて、何が起きたのか整理することさえできない。

起き上がろうとした。

だが、身体が動かない。

下を見ると、両手首と両足首が椅子にきつく縛りつけられていた。

ここ、どこだ？

頭上の明かりが突然点いた。

暗闇の中から、奇妙な形をしたものが現れる。

それは大きく、特徴らしい特徴もない。生き物というより、むしろ塊のようだった。

それがゆっくりとライゾへ近づいてくる。

背筋に寒気が走り、心臓が激しく鳴った。

そのものは這うように近づいてくる。

人間には見えない。

その動きもどこか不自然で、まるでまだ身体の動かし方を覚えている途中のようだった。

それはライゾの一歩手前で止まった。

そして、身体が開く。

中から現れたのは、顔だった。

人形のような顔。描かれた目と、縫い合わされたような口。

それは微動だにせず、ライゾをまっすぐ見つめていた。

なんだよ、こいつ……？　みんなはどこにいるんだ？！

それ以上考える暇もなかった。

細く骨ばった腕が、その背中から何本も生えてくる。

それぞれの手には、違う道具が握られていた。

汗がライゾの顔を伝う。

身体から熱が引いていく。

そのとき、背後から足音が響いた。

「どうだ？　気に入ったか？」

声がした。

「自分で設計したんだ。まあ、顔はもう少し改良したほうがいいかもしれないけどな。とにかく、こいつは情報を抜き出すことくらいしかできない」

一人の男が姿を現した。

シンプルな白衣を着ていて、驚くほど身なりが整っている。

服装から、きっちり結ばれたポニーテールまで、そのすべてが几帳面に整えられていた。

怪物はゆっくりと暗闇の中へ戻っていく。

「悪かったな。お前に使うつもりだったんだが、まだ許可が下りてないことに気づいてな」

男がライゾをじっと観察すると、ライゾは少し落ち着きを取り戻した。

「だ、誰なんだ……？」

ライゾが尋ねる。

男は首を傾げた。

「おや。正直、君なら僕のことを知っていると思っていたんだが」

ライゾは呆然と男を見つめた。

質問に答えてないだろ……。

「まあ、これだけは教えておこう」

男が言葉を続けた。

「僕は元王族だ」

ライゾの目が見開かれる。

衝撃が身体を駆け抜けた。

「そうか。君は僕が誰なのか知らないんだな」

男はライゾのほうへ向き直った。

その表情からは何も読み取れない。

「僕の名前はピエトロ。君が僕を知っているとは思わない。……まあ、そのほうが都合がいい」

再び、暗闇の向こうから足音が響いた。

キキが部屋へ入ってくる。

城にいた女だ。なんでここに……？

「ピエトロ。まだ何もしてないでしょうね。頭たちは、ライゾをどうするか決めるまで拘束しておきたいそうよ」

ピエトロはただ頷き、再びノートパソコンへ視線を戻した。

なんなんだよ、これ……。最初はこいつらが俺を城から引きずり出して、今度は王である俺を監禁しようとしてる。なんなんだよ、これは？　平和な民間人の反応じゃないだろ。

キキが歩み寄り、ライゾの拘束を解こうとした。

その瞬間、ライゾが叫んだ。

「なんでだよ？！」

声が裏返った。

「なんでこんなことをするんだ？！　なんで、百年以上も続いてきたこの国の平和を壊すんだ？！」

さらに涙が頬を伝う。

もうどうでもよかった。

限界だった。

答えが欲しかった。

キキとピエトロは無言で視線を交わした。

どちらも何も言わない。

やがて、キキがライゾへ向き直った。

その表情は怒りではなく、哀れむようなものへと和らいでいた。

唇が動く。

まるで、どんな言葉を選べばいいのか迷っているようだった。

こいつは知る必要がある。あれだけの目に遭ったんだ。せめて、これだけは教えてあげないと。

「ライゾ……」

キキは一度ためらった。

そして、ようやく口を開く。

「この国に平和なんて、もう二百年近くないのよ」