希望の光

第13章：真実はさらに重くのしかかる

皆さん、こんにちは！

公開が遅くなってしまって本当にすみません！完全に時間を確認するのを忘れていました。

それにしても、マグナ対ダンテの戦いは最高でしたね！そして、今週の金曜日に初登場したタスクACT1も本当に美しかったです。

さて、今回はこのシリーズの今後の展開について、少しだけ先出し情報をお届けします！

現在、**第2巻を執筆中**です。まだ具体的な内容については明かしませんが、第2巻ではシリーズの第2アークが始まる予定です。

そして第1巻についてですが、現在進行中のアウトポスト編が終了すると、物語全体の約半分が完結することになります。

皆さんにそこまでたどり着いてもらえるのが本当に楽しみです。というのも、今回のアークの次に控えているアークが、個人的にとてもお気に入りだからです！

ちなみに、『Kibō no Hikari』の第3アークの正式名称は、**「シスターコロニー編」**に決定しました！

とりあえず、今回はここまでです！

皆さん、素敵な週末をお過ごしください！

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何時間も通気ダクトの中を這い続けたように感じた。あの光景が、再びライゾの脳裏によみがえる。エリッサの言葉が、頭の中で何度も響いていた。

「お願いです……娘を……」

ライゾはダクトの中で立ち止まり、息を整えた。

どうする？

動こうとしたが、疲労が重くのしかかっていた。荒い息を吐きながら、次にどうするべきか考えた。

やっぱり、みんなと合流するのが一番だ。自分の命を危険にさらすわけにはいかない。いや、子供一人のために命を懸けるなんて無理だ。俺が死んだら、結局みんな殺されることになる。

ライゾは手を動かし、再びダクトの中を這い始めた。しかし、あの言葉が頭から離れなかった。

ライゾは顔を上げた。視界がぼやけ始めていたため、目をこすった。

その瞬間、目の前に別の人影が現れ、ライゾは思わず後ずさった。

その姿は影のようで、輪郭はまるで骸骨のようだった。突然、その頭部が開き、強烈な光がライゾの顔を直接照らした。

ライゾは悲鳴を上げた。いくつもの映像が、頭の中を駆け巡った。

泣き叫ぶ子供たちの記憶。

お願い、もうやめて……

頭が……

ライゾは髪をつかみ、頭を抱えながら崩れ落ちた。呼吸が荒くなり、やがて突然止まった。

再び、ダクトの中に静寂が満ちた。

今のは、ただの幻覚だったのか？

ライゾは何とか体を起こした。何も話さず、何も考えず、ただ自分の手を見つめていた。

見てみろ。お前もあいつらと同じだ。自分だけは違うと思っていたんだろ？

ライゾはその考えを振り払い、首を横に振った。

本当の目的を隠すことはできないぞ、王よ。認めるんだ。お前は根っからの王族なんだ。

ライゾはもう一度首を振り、意志を貫いた。

たとえ頭ではそれを受け入れたとしても、体はそうならない。たとえ俺が王族だとしても、あんな王族にはならない。

何時間も這い続けた末、ライゾはようやく別の出口を見つけた。

カバーを蹴り開けると、凍えるような冷気が一気に流れ込んできた。ライゾは震え始めた。

くそっ……コートなしじゃ、これは厳しいな。

寒さで指先の感覚が徐々になくなっていったが、ライゾは無理やり前へ進んだ。吐く息が白く漂う中、もう一歩踏み出した。

パキッ。

ライゾは横を見た。

隅に奇妙な塊が置かれていた。気になってしゃがみ込み、確かめようとした。触れた瞬間、大きな欠片が崩れ落ちた。

その光景を見た途端、ライゾは凍りついた。

周囲の空気よりも、自分の肌のほうが冷たく感じられた。

それは瓦礫ではなかった。

丸くなった状態で凍りついた人間だった。

ライゾは口を覆い、よろめきながら後ずさった。そのとき、再び何かが割れる音がした。

ゆっくりと振り返った。

近くには、もう一体の凍りついた人影が座っていた。

今度のものは、ずっと小さかった。

赤ん坊だった。

ライゾは叫びそうになったが、必死に声を抑えた。しかし、もう耐えきれず、背を向けて吐いてしまった。

涙が頬を伝った。

落ち着きを取り戻したあと、口元を拭い、ゆっくりと扉を開けた。

本当に暗いな。これなら監視カメラにも映らないだろう。

ライゾは右へ進んだ。通路には、さらに多くの冷凍室が並んでいた。

人々にこんなことをしていたなんて、想像もしなかった。こんなふうに苦しめていたなんて……。

ようやく冷凍室の並ぶ通路を抜けた。左手には牢屋が何列も続いており、その一つ一つに囚人が閉じ込められていた。

ライゾは中へ足を踏み入れた。

何百人もの囚人が、牢屋に閉じ込められていた。

ライゾは一番近くの牢屋をのぞき込んだ。やせ衰えた男がこちらを見つめ返した。目が合った瞬間、男はびくりと体を震わせ、身を縮めた。

ライゾは錠前を殴りつけ、牢屋の扉を開けた。

男は再び体を震わせ、さらに激しく震え始めた。

ライゾはただ彼を見つめることしかできなかった。その目には同情が浮かんでいた。

お前に何があったんだ？　お前は本当に、あの農民どもの手助けをしているのか？

ライゾはその考えを振り払った。

彼は膝をつき、ゆっくりと男に手を差し伸べた。そして、無理に弱々しい笑みを浮かべた。

男の目が大きく見開かれた。ためらいながらも、彼は手を伸ばし、ライゾの手を取った。

ライゾは男を立ち上がらせると、さらに三つの牢屋へ向かい、中にいた囚人たちを解放した。

「聞いてくれ」

ライゾは彼らに告げた。

「ここにいるほかの囚人たちも全員解放してほしい。出口は冷凍室の向こうにある。奥のほうに通気ダクトがあるはずだ。子供がいたら、目を覆ってやることを勧める」

「ほ、本当に信じていいんですか？」と、一人が尋ねた。

「信じてもらうしかない」とライゾは答えた。

「どうして信じなきゃいけないんだ？」と、別の囚人が尋ねた。

「だって、俺たちの牢屋を開けてくれたのは、この人が久しぶりだからだ」と、誰かが答えた。

突然、警報が鳴り響いた。

部屋中が赤い点滅光に包まれた。

本当にここに留まっていていいのか？　逃げれば、戻ってきてキキを助けられるかもしれない。それなら……

突然、あの人影の姿が脳裏をよぎり、ライゾは我に返った。

だめだ、またか……。

「急げ！　冷凍室へ向かえ！　奥のほうに通気ダクトがあるはずだ！　走れ！」

ライゾは叫んだ。

あの幻覚に、こんなにも早く影響されてしまったのか？

囚人たちは一斉に走り出した。ライゾもその後ろに続き、彼らを守りながら冷凍室へ入っていった。

そのとき、警備兵たちがこちらへ全速力で駆けてくるのが見えた。

最後の囚人が中に入ると、ライゾは扉を勢いよく閉め、警備兵たちに向き直った。

今のも、俺の頭の中だけのことなのか？

一人が突進してきて、拳を振り下ろした。ライゾは左へ身をかわした。警備兵はすぐさま次の攻撃を繰り出したが、ライゾは右へ滑るように避け、そのままアッパーカットを男の顎に叩き込んだ。警備兵は床に倒れた。

二人目の警備兵が金属の棒をライゾの腹に振り下ろした。ライゾは武器を受け止め、警備兵を自分のほうへ引き寄せると、拳を叩き込み、地面へ吹き飛ばした。

突然、さらに多くの警備兵が押し寄せてきた。

ライゾは攻撃しようとしたが、負傷した肩が耐えきれなかった。

全身に痛みが走った。

そのわずかな隙で十分だった。

炎の塊が、ライゾに真正面から叩きつけられた。

その衝撃で、ライゾの体は後方へ吹き飛ばされた。

くそっ……またあいつか。

ライゾはすぐさま立ち上がり、通路の反対側へ向かって全力で走った。呼吸はどんどん荒くなり、足は止まるよう訴えていたが、それでも無理やり走り続けた。

突然、行き止まりにたどり着いた。

ライゾは迫り来る警備兵たちを振り返り、それから左側に目を向けた。

そこには巨大な牢屋があった。

中では、一人の男が鎖で吊るされ、口には猿ぐつわをはめられていた。

まあいい……やるしかない。

ライゾはためらうことなく牢屋の扉を破壊し、男を拘束していた鎖を引きちぎった。

囚人は床に崩れ落ちた。

その瞬間、警備兵たちがようやくライゾに追いついた。

ああ、くそ。これはまずいぞ。

ライゾは拳を構えた。

そのとき――

部屋中に笑い声が響き渡った。

深紅の閃光がライゾの横を駆け抜けた。

それは警備兵の一人を貫き、彼を床へと吹き飛ばした。

牢屋にいた男が、ゆっくりと立ち上がった。体を伸ばし、巨大なあくびを一つ漏らした。

男は牢屋から出ると、鎖の一つを壁に向かって投げつけた。髪が顔の大部分を覆っていたが、その目には好奇心が浮かんでいた。

男はライゾの前まで歩いてくると、片手を上げた。

「おい、王族の腰抜けども。俺の恩人にこれ以上手を出してみろ。俺、キト様がお前らを全員ぶっ飛ばしてやるからな」

こいつ、キトって誰だ？