岐路
短編集につき、時系列が飛び飛びになりがちで申し訳ありません
高校３年生、受験期の優美の様子です
―――清水。この成績をキープできるなら、もっといい大学に行けるぞ―――
優美は、勉強の手を止める。
先日、進路指導の教師に言われたことが、脳裏をかすめる。
右手で、左の手首をつかんで、ぐーっと体を伸ばした。
勉強机から離れ、部活をやっていたころのウォーミングアップのメニューを、ひととおりこなした。
部活は引退したけれど、まだ体は、練習メニューを覚えている。
「……」
優美は、わき腹、お尻、太ももを触ってみた。
「これは、もしかして……」
おっかなびっくり、二の腕をつまんでみる。
（やっぱり、肉、付いちゃってる……）
現役時代よりも、いくぶん、腕が柔らかい。
クラスメイトたちは、優美は細くていいなーと羨むけれど、かかわりが薄い他人には、ちょっとした変化なんてわからないのだ。
「しかた無いんだけどさ」
優美は、エアコンの暖房の電源をオフにして、窓を開けた。
ずっと部屋に籠もって受験勉強をしていたから、部屋の空気が温まりすぎて、頭がぼーっとしてしまう。
ちょうど集中も切れそうだったので、空気を入れ替えて、気分をすっきりさせようとした。
もう冬だ。空気はすっかり冷えきっていて、屋内にいるときでも、暖房をつけないと寒い。
風が部屋に流れ込んでくる。
冷たい外気は、熱された部屋の空気を冷ましてくれる。
と同じくして、あの夏の熱い戦いの熱をも冷ましているようだった。
今年の夏まで、優美はソフトボール部のキャプテンとして、チームをけん引していた。
チームに入るまでは、ただの他人同士に過ぎなかったチームメイトたちを、ひとつにまとめることは、簡単な仕事では無かった。
てんで個性の違う人間たちを、どうやってまとめたらいいのかと思い悩んだこともある。
でも、真剣に悩んだからこそ、みんながひとつにまとまったときのよろこびは、なにものにも代えがたかった。
だから、あの日、あのときの昂りは、いまだに忘れることができない。そしてこれからもずっと、忘れることは無いだろう。
優美は、窓を閉めて、エアコンの電源を入れた。
勉強机に腰かけて、参考書の問題を解き始める。
ソフトボールを引退してからは、問題集とにらめっこをする日々が続いていた。
夏の大会が終わるまでは、受験勉強に本腰を入れていなかったので、そのぶんをとり返さないといけなかった。
他の受験生たちが、夏期講習や補習授業をしている間、優美は夏の大会を戦っていたのだから。
（でも、他の道を選んでいたら、勉強に労力を割く必要も無かったんだよね）
他の道というのは、ソフトボールを続けること。
スカウトに来てくれた、大学をはじめとした、もうひとつ上のレベルのソフトボールチームに所属していれば、受験勉強の苦労を味わうことなく、推薦で入部や入社することができた。
優美は、その道を選ぶことをせず、受験生となった。
もともとの成績は悪く無かったし、それに優美には、部活で鍛えた集中力と、修羅場をくぐり抜けて身につけた根性があるのだ。ちょっとやそっとのことではへこたれないし、動じない。
そうして、いままでソフトボールに割いてきた脳のリソースと、ソフトボールを通して培ったものを、そっくりそのまま勉強に移行させた優美の成績は、一気に伸びた。
で。さっきの、進路指導担当教諭の言葉となるわけである。
このくらい勉強ができるなら、もっとランクの高い大学を目指してはどうだ、と。
（いい大学……、ね）
違和感を覚える。
それは、誰にとっての良い大学なのだろう。
教え子から、ランクの高い大学に入学する生徒が出たら、学校としても鼻が高いし、体裁が良いから、受験を勧めるのではないか。
という、邪推をしてしまう。
一般論として、ランクの高い大学を卒業しておけば、就職するときなど、大きなステータスとなる。だから先生は、将来のことを考えて、行けるのならば、偏差値の高い大学に行っておきなさいと勧めてくれるのだ。
だから、教師の思惑がどうこうっていうのは、優美の邪推にすぎないのだ。
じゃあ、なんでそういう邪推をしてしまうかって話になると、それは、優美に、いろんなソフトボールチームのスカウトが来たときは、せっかくのスカウトなんだから受けたらどうだと勧めてきて、今度、優美の成績が伸びたら、もっといい大学を目指したらどうだと勧めてくる。
そういうの、大人の勝手な都合じゃないのって、勝手に優美がイラついてしまうからだ。
優美は冷静だと、よくチームメイトが褒めてくれた。
でも優美だって、年頃の女の子なんだから、内面が揺れることもある。
進路のことだって、すごく迷った。
でも、こっちに行くって決めたからには、ちゃんとしないといけないと思って受験勉強に打ち込んでいる。
そんな優美からしたら、大人たちは手のひらを返しているように見えて、心が拗ねてしまうのだ。
みんな、純粋に優美の将来を心配してくれているだけなのに。
（でもなぁ、将来って言ってもなぁ）
もやっとしていて、はっきりとつかめない。
大学というのは、将来にやりたいこと、自分が興味のあることに合わせて選ぶもの、ということは承知している。
でも、現在、優美がやりたいのは、大学生になることだった。沙耶と一緒の大学に行って、沙耶と一緒に、普通に大学生活を送りたいだけなのだ。学費を払ってくれる親には悪いけれど。
―――良い大学って、なんですか？―――
そんなものだから、進路指導を担当している先生に、聞き返してしまった。
先生は、一瞬だけ戸惑って、笑った。そして言った。
沙耶の奴と、おんなじことを聞くんだな、と。
そしてそれ以降、進路のことに口を出してこなくなった。
思い返すと。
この三年間、優美は、人間関係に恵まれた。
先輩にも、同級生にも、後輩にも、指導者にも、ライバルにも。
幸せがたくさんあるのは、怖いことでもある。
この先に、これ以上の出会いが待っているのだろうかと不安になるから。
人生の岐路に立っているときって、こんなものなんだろうか。
（いっそ、結婚とか？）
などと考えてみるけれど、優美はリアルな恋愛経験が皆無。
だって、ずっと、ソフトボールに恋してきたんだから。
（あたしには、どんな人が似合うんだろう？）
パッと思い浮かぶのは沙耶。
チーム内でも、能動的な沙耶と、冷静にものごとを観察する優美というのは、良いコンビとしてやってこれた。
次に浮かぶのは、同じマンションに住んでいる彩花。
年下だけど、包容力があるし、理解力もある。これは意外と悪く無い相手か。
（っていうか、なんで女の人しか思い浮かばないんだろ）
こういうときに、女子の顔しか浮かんでこないのは、女子校出身ならではなのだろうか。
（男の人が、嫌いっていうわけじゃ無いんだけど）
いまのところ、最もかかわりが深い男性は、父親。
意図的にそうしているのでは無く、男性とかかわる機会が無かっただけだ。
恋愛ありきというわけじゃ無いけれど、男女共学の大学に通うのだから、そういうことも頭に入れておいたほうが良いのだろうか。
（でもなぁ……）
結婚もそうだけど、恋愛するために恋愛するって、なんか、ちょっと嫌だ。
優美が異性と交遊したことが無いから、自信を持って言えないけれど。
とにかく、自分の中に、データが無さすぎるのが困りものだった。
なんてことを考えていると、スマホの着信音が鳴った。
「おっ。タイムリー」
それは、ソフトボール部内で、唯一、恋愛に関するデータを与えてくれそうな相手からのメッセージだった。
