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エンドロールのその後で

このエピソードからは、自分２次創作的な番外編になります

　瞳が開く。

　なんの負荷も感じずに、自然に。

　快適な寝起きだった。

「あー……」

　でも優美は、なぜが気だるげな表情だった。

　目覚まし時計の代わりに、枕もとに置いているスマホに手を伸ばした。

　寝返りを打って半身になり、時刻を確認する。

「今日も、やっちゃったか」

　現在時刻、朝の５時前であった。

　ちなみに、目覚ましのアラームが鳴るように設定している時間は、午前７時である。

　夏休みのまっただ中なので、７時どころか、９時１０時まで寝ていてもかまわないというのに、こんな早朝に目を覚ましてしまう。ここのところ、毎日。

　しみ込んだ習慣というのは、なかなか修正できない。

　なまじっか、すっきり目が開いてしまうので、二度寝という気分にもなれないし、どうにかして朝食までの時間を潰すしかない。

「散歩、行くか」

　目覚まし時計が鳴る直前に目を覚まし、アラームを解除して、散歩に出かける。もはやそれが、優美の夏休みのモーニングルーティーンになりつつあった。

　部屋着のショートパンツからジャージに履き替え、運動用のスウェットに袖を通す。

　あんまり素肌をさらして独り歩きをすると、父が心配してしまうので、長袖だ。

　過保護な気もするけれど、優美はこんなにかわいいんだからと連呼されてしまえば、親バカに免じて従うしかないだろう。

　それにどうせ、長袖だろうが半袖だろうがノースリーブだろうが、散歩をすれば汗をかいて、シャワーを浴びることになるから、どのみち変わりは無い。

　護身用に、バットを持ち歩こうかとも思うけれど、それは自重。

　なんか未練がましい気がしてイヤだからだ。

　部活をしていたころに愛用していたキャップをかぶった。

　かすかに、制汗剤の匂いがする。部活に勤しんでいたころの、残り香だ。

　連れ歩くなら、これくらいの未練がちょうどいい。

　家の中は静かだった。

　優美が起き出すのを見計らって、お米が炊きあがったことを告げてくる、炊飯器のタイマーの音も、いまは聞こえない。

　この二年半、優美につき合って早起きしてくれた炊飯機は、台所で、まだ眠りについていた。

　炊きたてのお米を、自分でお弁当箱に詰めることも。

　おにぎりを握って、母お手製の漬けものと、おにぎりを頬張りながら朝練に向かうことも、もう……。

　冷蔵庫を開けてみる。

　夏休みの前まで、いや、ついこないだまでは、ここに、母が夜のうちに作り置きしておいてくれた、お弁当のおかずがあった。

　だけど、いまは無い。

　そこにあるのは、ゆうべのおかずの余りものと、未調理の食材。あと、牛乳とペットボトル飲料だけ。

　それが優美の喪失感を煽ってくる。

　冷蔵庫を閉じて、背伸びをした。

「行くか」

　ランニングシューズを履く。

　音を立てないように、玄関のドアを開け閉めするのは、部活にうち込んでいたころと同じなのに……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　マンションの裏手、四車線の道路を挟んだ向かい側に公園がある。

　それなりに大きな公園で、小さな丘の上に、やっぱり小さな神社があった。

　祭りなどのイベントは行われないけれど、由緒ある神社らしく、ちゃんと神主さんもいる。

　彩花《あやか》が言うには、異世界につながっているとか、神隠しに遭うとか、ベタな怪談話もあるみたいだけど、優美はそういうサブカルチャー的な話にはうとかった。

　歩行者用の信号が青になったのを確認して、横断歩道を渡る。

「異世界ねぇ……」

　人気《ひとけ》が少ないのをいいことに、独り言を言った。

「あの大会以上の異世界なんて、無いでしょ」

　猛者たちが集う夏の大会は、現実離れしたドラマの連続だった。

　そんな猛者たちのおかげで、優美は、自分が持っている以上のパフォーマンスを発揮することができた。

「たのしかったなぁ」

　最後の夏の大会は終わった。

　もう、朝練に向かうために早起きする必要も失って。

　こういう空白の時間を、ソフトボールの練習に充てる必要も失った。

　でも体には、あのころの熱が残ってしまっている。

　過去の恋愛にすがるように、思い出に浸ってしまう。

　ソフトボール一筋。誰かとつき合ったことも無いのに、失恋したみたいな虚無感を優美は味わっていた。

　きっとしばらくは、こんなふうなんだろうなと、あきらめていた。

　あれだけの熱量をかたむけていたものが、抜け落ちてしまったのだから、ちょっとくらいのめめしさは大目に見よう。

「……？」

　公園に入ると、違和感を覚えた。

（なんか、静かすぎる？）

　早朝だから、静寂に包まれるのはあたりまえだ。優美の家の中がそうだったように。

　公園を見渡す。

　早起きしたご老人が散歩をしていたり、優美みたいに運動服を着た人がランニングをしていたり、ここ最近、毎日見ている景色と変わりないはず。

　だけど、なにかもの足りない。

　いつもその時間に決まってやって来る誰かが、今日は来ない。みたいな。

　三十段くらいの階段を上って、振り返る。

　街を一望、というわけにはいかないけれど、公園を見回すには充分だ。

（そうか。ひぐらしの声だ）

　朝、５時前に起きると、カナカナと鳴く、ひぐらしの声を聞くことができた。

　今日は、その声が聞かれないのだ。

　優美は階段に腰かけた。

「そうだよね。もう、八月も終わりだもんね」

　夏の終わりと共に、セミの声も無くなっていく。

　去年までだったら、気にも留めなかった。

　夏が終われば秋がくる。それだけのことだった。

　でも今年は……。

「今年の秋は、どんなふうになるのかな」

　想像できない。

　とりあえず、夏の大会が終わったいま、優美は受験生になったので、部活に割いていたリソースを、勉強に割かないといけない。

　部活は、引退した。

　そしてもう、ソフトボールは続けない。

　続けることは、できない。

　わかってしまったから。

　あの瞬間を越えるシーンには、二度と出会うことが無い。

　あのチームを越えるチームにめぐり会うことは、二度と無い。

（やっぱり、最高の恋愛だったんだなぁ）

　ソフトボールが好きで、あのチームとチームメイトたちが好きだった。

　遠くから、ミンミンゼミの声が聴こえると、心もとない安心感が湧いてきた。

　まだかろうじて、夏は続いていた。

　でも、もうじき、夏が往ってしまう。

　夏休みが終わる。

　そうなったら優美は、本当に部活を引退するのだ。