桜花学園ソフトボール部 ～The another～

縁は味なものにて

「涼子！　速攻っ！」

　仲間の声が聞こえたときには、彼女はもう走り出していた。

　毛先にウェーブがかかった髪を、ひとつにまとめたポニーテールを揺らしながら、コート上の誰よりも早く両脚を動かして、相手チームのゴールに向かって駆けていく。

　風を斬るようなスピードで敵味方をぶっちぎり、パスを受け取る。

　だんっ、だんっ……、体育館の床にバスケットボールを叩きつけて、数回、ドリブルをしてからボールを右手に持ちかえて跳躍。

（もらいっ！）

　独走状態でレイアップシュートを放とうとした涼子だが、ふっと、大きな影が彼女の前に立ちはだかった。

「みちるっ！？」

　涼子よりもはるかに背が高いみちるは、ボールをはたいてシュートをブロックした。

「ナーイス、みっちー」

　みちるの仲間がボールを拾うと、今度はみちるのチームが逆に速攻を仕掛ける。

　駆け出すみちる。

　並走する涼子。

「かっけこなら負けないわよ！」

　涼子はすぐに、パスを受け取ったみちるの前に回り込んだ。

　だが、

「スリーポイント！？」　

　みちるはドリブルで斬り込んで来ると思っていた涼子の裏をかき、スリーポイントライン手前でシュートを放った。

　だがしかし。

　放たれたシュートはゴールに届かず、無情にも引力に惹かれて床に落ちた。

　ボールが弾む音だけが、虚しく体育館に響いたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「さっきも言われたじゃない。素人は、地道にレイアップから覚えなさいって」

　みちるにスポーツドリンクを手渡しながら、涼子。

「いやほら。あだ名的に、スリーポイントをねらわないといけないっていう使命感が……」

　ごくごくとスポーツドリンクを喉に流す相田みちる。ほぼ例外無く、友達にはみっちーというあだ名で呼ばれる。

「なに言ってんの？」

　怪訝な表情を浮かべた彼女、風間涼子だけが例外で、みちるのことを呼び捨てにする。

「みちるってさぁ。最初に会ったときと、印象変わったわよね」

「そうかな？」

　みちるは首をかしげた。

　スラっと高い長身は、中学から高校にかけて大きく成長したけれど、そこから伸びることは無くなった。

　髪型も、ソフトボールを始めた中学のころから、高校、大学と、変わり映えしないショートヘア。

　ソフトボールは高校で辞めたのだから、涼子のように髪を伸ばしたりパーマを当てたりするのも自由のはずなのに、なんとなくめんどうくさくて、そのままにしている。

「そんなんじゃ、沙耶みたいになっちゃうわよ？」　

「あそこまでいける自信は無いよ」

　みちるは、あははと笑い飛ばした。

「聞いた？　沙耶の奴、ジャージとサンダルで大学に通ってるらしいわよ」

「聞いた聞いた。大学だけじゃなくて、休みの日もその恰好で街中を歩いてるらしいよ」

　あまりの恐ろしさに、きゃーと悲鳴をあげて抱き合うみちると涼子。

　高校時代のチームメイトたちとは、いまでも連絡をとり合っている。

　しかし、沙耶の噂話というのは、連絡をしてきた相手も、誰々から聞いたとか、噂で聞いたんだけど……、とか、ソースの出所をはっきりとは知らない。

　まるで都市伝説のようだ。

　と誰もが思ったが、だいたいのことが、沙耶ならやりかねない。で納得してしまうことばかりなので、沙耶本人の知らないところで、彼女の武勇伝は増えていくばかりだった。

「お二人さーん。あと１０分休憩したら、もう一試合やって終わりでいーい？」

　サークル仲間に、おっけーと応じた二人は、ベンチから立ち上がって、ぐーっと背伸びをした。

　二人が所属しているスポーツサークルは、バスケット、バレー、フットサルなどの球技はもちろん、レクリエーション的な運動も含めて、とにかくスポーツを楽しみましょう。という趣旨で結成された。

　高校時代、全国を目標にしてガチンコでソフトボールにうち込んでいたみちると涼子にしては、ゆるーい集まりだった。

　背伸びをし、シャツと短パンの隙間からちらっと見えた二人のお腹は、現役のころほどでは無いけれど、ちゃんと腹筋が締まっていた。

「よーし。今度はスリーポイントを決めてみせるよ」

「だからさぁ。素人は、地道に基本から覚えなさいって」

　ぐっと拳を握って決意を新たにするみちる。

　その肩に、ぽんと手を置く涼子。

「えー。涼子ちゃんがそれ言うの？」

「なによ？」

「ほら。涼子ちゃんがソフトボールを始めたてのころの話」

「あー。あれのこと？　だって、あれは沙耶が……」

「そうだね。私たちも、なに言ってるんだろうって思ったんだけど……」

「不思議な奴よねー」

　言っていることは意味不明なのだが、まるで未来予知のように、ものごとが沙耶の言うとおりに収束していった。一時期、天川沙耶、未来人説が浮上したくらいだ。

「でも違ったね」

「そうね」

　沙耶はただ、自分が描いた理想に向かって、一生懸命に進んでいただけだった。

　道はとても険しかったし、紆余曲折もして、いろんなことがあった。

　沙耶は、あきらめなかっただけだ。理想を捨てなかっただけだ。

　あきらめさえしなければ、人生、どうなるかわらかない。

「みちるって、やっぱり変わったわね」

　涼子は、じーっとみちるの顔を見つめた。

「そうかなぁ？」

「そうよ。最初に会ったときは、もっとおとなしいっていうか、ひっ込み思案っていうか……」

　少なくとも、成功する確率が低い、スリーポイントシュートをねらうような性格ではなかったはずだ。

「あー……。そうかも。たぶんっていうか、絶対に沙耶ちゃんのせいだ」

「そうそう。沙耶が、もっとブンブン振り回せって暗示をかけまくってたわよね」

　涼子は目を細めて笑った。

　そのとき涼子は素人だったけれど、ぜんぜんバットにボールが当たらないみちるを見て、本気で心配したそうだ。

「それが心配で終われば良かったんだけどねー……」

　沙耶の暗示に従い、確実性を捨てて豪快にバットを振り回し続けたみちるは、通算の打率が身長よりも低くなってしまい、チーム内でネタにされていた。

　まったく、恥をかかせてくれるものだ。

「でも、さ……」

「そうね」

　二人は昔を懐かしんで笑った。

　もし、沙耶に出会っていなければ、自分たちは、それなりの人生しか歩めなかったはずだ。

　もし、沙耶の言うとおりにしていなければ、自分たちは、それなりの選手にしかなれなかったはずだ。

　それが、インパクトのある選手として、高校生の間だけでも名前を残すことができたのは、沙耶のおかげだった。

「お二人さーん。そろそろ、試合始めるよー」

　サークル仲間の声に、はーいと応じて、二人はコートに向かった。

「それにしても……。本当にわからないわね」

「なにが？」

「こうやって、いまだにみちると仲良くしてるの」

「あー……」

　出会うまでは初対面。

　お互いの存在すら知らなかった。

　それが、いまこうして友達としてつき合っている。

　不思議な縁だ。

　もし、あの日。

　まったくの同時刻に生理現象をもよおさなかったら、自分たちの人生が交わることは無かっただろう。

　思い出すだけで、バカバカしくて笑いがこみ上げてくる。

　トイレに行きたい。

　ただそれだけの理由で始めたソフトボール。

　そんな二人が、全国大会をねらうチームの一員になり、しかも戦力としてチームに貢献することができるなんて、予想もできなかった。

「いやいや。人生はどうなるかわかりませんね。みちるさん」

「まったくですね。涼子さん」

　みちると涼子は、思い出語りをする老夫婦のように、穏やかに笑った。