インフィニティ・リアルム～ソロ専ゲーマーのVRMMO攻略～

銀閃⑨

設備区画の通路を満たしていた熱量は、今や完全に冷徹な戦慄へと変質していた。

　通路の至る所に散らばる金属の破片と、消えゆくプレイヤーたちの残光。

かつて数の優位を誇っていた包囲網はすでに無惨に瓦解し、生き残っているプレイヤーは当初の半数以下にまで激減している。

それでも辛うじて、盾役が最前線に踏み止まり、近接職が左右の死角を埋め、後衛が生命線たる間合いを維持するという基本構造だけは保たれていたが、もはやその陣形に実質的な機能は残されていなかった。

前に出れば一瞬で命を刈り取られ、下がれば逃げ場のない通路でじわじわと削り殺される。

攻めてもその刃は虚空を切り、待っているのは死へのカウントが進むということだけ。

その残酷なまでの事実を、その場にいる全員が、自身の死を予感するように理解し始めていた。

「……どうすんだよこれ、マジでHPがミリも削れてねぇぞ」

　槍使いの一人が震える声で吐き捨てるように漏らすと、後方の魔導士が、絶望を噛み締めるような無機質な声で短く返した。

「削れてないんじゃない。削るための手札を切る前に、こちらが減らされているだけ。戦いになってすらいないわ」

「どっちにしろ終わってるだろ、それじゃ！」

　交わされる会話の端々には、隠しきれない焦燥と恐怖が泥のように滲んでいたが、それでも誰一人として戦線を離脱しようとはしなかった。

ここで一人が背を見せれば、その瞬間に均衡が崩れ、全員が死に至ることを本能が理解していたからだ。

その混乱の中心で、銀髪の剣士はただ静寂を纏って立ち尽くしていた。

　これだけの連戦をこなしながら、その呼吸は凪いだ水面のように乱れを知らず、長剣は片手で無造作に下げられている。

しかしその構えは、あらゆる方向からの攻撃を最短距離で、かつ致命的な速度で迎撃できる「静の極致」を体現していた。

彼の視線は戦場の特定の一点に固定されることはなく、まるで高所から盤面を俯瞰する神のごとく、戦場の推移を冷徹に捉え続けている。

完全に、格上としてこちらを見下している。

　テラはその威圧感に気圧されそうになりながらも、次なる跳躍に備えた。

踏み込めば指先に届く距離。しかし、その一歩が地平線の彼方にあるかのように遠く感じられる。

先ほどの一撃――直接刃が触れていないにもかかわらず、意識の外側から肉体を両断されるような、あの得体の知れない感覚がまだ細胞の一つ一つに焼き付いていた。

　あれは、通常のスキルの範疇を明らかに逸脱している。そして何より恐ろしいのは、眼前の剣士が未だその真の力を、牙の片鱗すら見せていないという確信だった。

「機械オタ、もう一度だけ圧をかけられるか。隙を作る」

　テラが低く鋭い声をかけると、少し離れた位置で火花を吹き上げていた黒鉄の装甲が、ぎこちない機械音を立てて身震いした。

「い、いけるっちゃいけるけどさ！ 今の何！？ 俺のドローン、物理的な衝突判定もないまま、意味不明な壊れ方したんだけど！」

「御託はいい、全力でいけ。俺が止める」

「止めるってどうやって！？ あの化け物相手に物理演算が追いつくわけないじゃん！」

「いいからやれ。それとも、ここでただの鉄屑になるか？」

「無茶振りぃ！？ やってやろうじゃん、この浪漫知らずめ！」

絶叫しながらも、機械オタLv100は《最高傑作一号》のスラスターを最大出力で再点火した。

機体の各部が強制冷却の蒸気を吐き出しながら再展開され、損耗しきった残存機械群が、最後の力を振り絞るように剣士へと殺到する。

「全機、リミッター解除！ 強制突撃モード、細かい計算は抜きにしてとにかく突っ込めぇ！」

　その指示は緻密さとは無縁の暴挙であったが、この閉塞した状況においては、それだけの勢いが必要だった。空中と地上、さらには予測不能な角度から押し寄せる鋼鉄の圧力。

それに呼応するように、絶望しかけていたプレイヤーたちにも再び闘志が宿った。

「今だ、全火力を叩き込め！」

「後衛、最大出力で詠唱を通せ、焼き尽くせ！」

「盾役、一歩も引くな！ その身を賭して道を作れ！」

　戦場に怒号が飛び交い、先ほどまでバラバラだった動きが、奇跡的なまでの同期を見せる。多方向からの同時波状攻撃。

それは、絶望的な実力差を覆し得る唯一の、そして最後の好機に思えた。

だが、その瞬間だった。

　銀髪の剣士が、ゆっくりと、しかし確かな意志を持って剣を正対させた。

　それはこれまでの迎撃のための予備動作とは、重圧の密度が根本から異なっていた。

刃の角度が下がり、重心が地深くへと沈み込み、深く吐き出された吐息が通路の温度を奪っていく。

世界がその一振りを中心に、急速に収束していくような錯覚。

「……おい、嘘だろ」

　誰かが掠れた声で呟いた。その直感は即座に戦場全体へと伝播し、戦慄が波及していく。

「詠唱を止めろ！ 全員、今すぐ最大距離まで後退しなさい！」

「待て、今引いたら全ての圧力が無に帰す！ 押し込め！」

「駄目だ、あの構えは――」

　攻守の判断が致命的な一瞬の迷いを生んだ。その迷いこそが、死神に門を開く鍵となった。

テラは踏み込まなかった。それどころか、本能的な死の予感に従い、強引に身体を捻って後方へと跳んだ。あれは近づいていい領域ではない。

「機械オタ、今すぐ離脱しろ！ 距離を取れ！」

「え、今！？ このタイミングで引くの！？」

「いいから飛べ！」

　テラの悲鳴にも似た警告に、機械オタは反射的に背部スラスターを逆噴射させた。爆風と共に後方へ離脱するが、他のプレイヤーにその猶予は与えられなかった。

前衛はすでに回避不能な距離まで踏み込み、後衛もまた、最大魔法の余韻から身体を離しきれていない。

そして。剣士の動きが、真空の中で凍りついたように止まった。

　異様に長く、永遠にも感じられる一瞬の「溜め」。

　次の瞬間、剣が振られた。

　それは目にも留まらぬ速さではなく、むしろ優雅ですらある、確実な軌跡。

　空間を、因果ごと断ち切るように。

――《絶空》。

一瞬、何も起きていないかのように見えた。

　音も、衝撃も、光すらも存在しない静寂。

　だが、次の瞬間、最前線にいた重装騎士の巨大な大盾が、まるであつらえたように音もなく二つに割れた。

その内側にいたプレイヤーの身体ごと。切断された肉体は痛みを感じる間すら与えられず、実体を失い、光の粒子となって通路の闇に溶けていく。

「は……？」

　呆然とした声が漏れる。理解が追いつかないうちに、凶行は連鎖した。

　十分な距離を取っていたはずの後衛の魔導士が、何の前触れもなく腰から崩れ落ちた。

さらには斜め後方、柱の影に身を潜めていた弓使いの身体までもが、遅れて上下にずれるように切断される。

「嘘だろ……射程の外にいたはずなのに――」

　その言葉すら最後まで紡がれることはなく、彼らは虚空へと消えた。

　機械部隊も同様の運命を辿った。空を舞っていたドローンは、見えない糸に触れたかのように一斉に両断され、地上の機械兵も防御姿勢のまま内部機構ごと断たれ、激しい火花を散らして沈黙した。

「な、何なんだよこれ……防御不能の全方位攻撃かよ！？」

「避けるとかそういうレベルじゃねぇぞ、空間ごと切られてる！」

　混乱が広がる間もなく、戦場から「人」が消えていく。ただそこに存在していたという罪だけで、不可視の断層に触れた者すべてが等しく選別されていく。

テラは必死に動いていた。剣が振られるよりも前、危険を察知した瞬間に《迅尾》を最大出力で駆動し、さらに《幻尾》で自己の認識座標をずらすことで、空間の断裂から死に物狂いで逃れた。

それでも、完全には逃げ切れなかった。胸元に鋭い熱が走り、遅れて焼けるような激痛が神経を突き刺す。防具が紙のように裂け、鮮血が滲み出したが、幸いにして致命傷は免れていた。

着地と同時に顔を上げたテラの目に映ったのは、静寂に包まれた戦場だった。

　さっきまでの爆音と叫声が嘘のように消え失せ、通路に残っているのは、激しく煙を上げる機会オタとテラ、ただ二人だけ。

　中央に立つ銀髪の剣士は、ゆっくりと長剣を下ろした。

その一連の動作に微塵の疲労も、高揚も見られない。まるで庭先の雑草を一払いしただけのような、あまりに淡白な幕引き。しかしその結果は、戦場の全滅という圧倒的な破壊であった。

機械オタが、壊れた録音機のように乾いた笑いを漏らした。

「……なぁ。今の、ちゃんと溜めがあったよな？ 避ける時間、用意されてたよな？ なのに……なんで誰も残ってないんだよ」

　テラは答えなかった。ただ、剣士から一瞬たりとも視線を外さずにいた。

　避けられたかどうかではない。あの空間断絶そのものを「回避」という概念で乗り越えられるのかどうかが、この戦いの真の境界線だったのだ。

銀髪の剣士の視線が、残された二人を捉えた。

　わずかに細められた灰色の瞳に、初めて明確な「興味」が、あるいは「期待」に近い光が宿る。

　それは、掃き溜めのような戦場から、ようやく“戦う価値のある個体”を選別し終えた、狩人の視線であった。

戦場は今、本当の意味で更地になった。

　ここから先は、雑音のない、真の死闘が始まるのだ。