インフィニティ・リアルム～ソロ専ゲーマーのVRMMO攻略～

護衛部隊

　　通路の奥では、黒い装置が静かに脈動していた。

　都市の管理端末へと接続された太いケーブルが床を這い、淡い光をゆっくりと流している。まるで血管の中を流れる血液のように、一定の周期で光が脈打ち、そのたびに装置の外殻がわずかに明滅した。

　解析処理はまだ続いている。

　端末の表示パネルには複雑なログが流れ、都市システムの深部へ干渉していることが読み取れた。通常の設備ではあり得ない通信量だ。都市の管理中枢に直接触れている証拠だった。

　その周囲には六人の帝国兵が配置されている。

　配置は簡潔で無駄がない。

　二人が通路の前方を警戒し、通路の入口を封鎖する形で立っている。装置の左右にはそれぞれ兵士が一人ずつ配置され、さらに後方を二人が固めていた。

　どこから敵が来ても即座に対応できる、典型的な護衛陣形だった。

　兵士たちの装備も統一されている。黒い装甲は鈍く光り、胸部や肩の部分は重厚なプレートで補強されていた。動きやすさを残しながらも防御を重視した作りで、戦場経験のある兵士であることがうかがえる。

　テラはその様子を、通路の壁際を歩きながら静かに観察していた。

　影に隠れているわけではない。

　ただ、そこに立っている。

　しかし帝国兵の視線は、彼の存在を正しく捉えない。

　幻尾。

　視覚認識のわずかな歪みが、兵士たちの判断を狂わせていた。

　帝国兵の一人が通路を見渡す。

　警戒の動きだった。

　視線がゆっくりと左右へ動き、通路の奥へと流れる。その視線が、テラの方向へ向いた。

　だが焦点は合わない。

　テラの輪郭は、視界の中でほんのわずかに揺らいでいた。本来の位置より半歩ほどずれた像が重なり、視覚情報が正確に結びつかない。

　そこに何かがある。

　しかし、それが「敵」だとは認識できない。

　違和感だけが残る。

　帝国兵は眉をわずかに動かしたが、それ以上の警戒には至らなかった。

　やがて視線は外れ、再び通路の警戒へ戻る。

　テラはその隙に、静かに接近した。

　足音は最小限。

　歩幅も一定に保ちながら、距離を詰めていく。

　距離は十五歩ほど。

　そのとき、装置の光がわずかに強くなった。

　端末の前に立っていた帝国兵が、表示パネルを確認しながら低く呟く。

「解析進行率、39%」

　数字が淡く光り、ログが次々に更新されていく。

　隣の兵士が短く返した。

「予定より遅いな」

「都市側の制御構造が複雑すぎる」

　端末を見ていた兵士が淡々と答える。

「管理プロトコルが何重にも組まれている。だが突破できない防壁ではない」

　後方に立つ兵士が通路の奥を警戒しながら言った。

「プレイヤーの抵抗が増えている。陽動部隊がいつまで持つか」

「構わん」

　装置の前に立つ兵士が、落ち着いた声で言う。

「解析が完了すれば、この都市の防衛機構は数分間沈黙する」

　静かな言葉だった。

　だが、その意味は大きい。

　都市の機兵。

　搬送ドローン。

　通信網。

　それらが一時的にでも制御不能になれば、都市機能そのものが混乱する。

　帝国は、その隙を狙っている。

　テラはその会話を聞きながら、さらに距離を詰めていく。

　この装置が、その鍵だ。

　解析が完了すれば、都市の防衛機構は確実に揺らぐ。

　距離は十歩。

　帝国兵の一人が、わずかに首を傾げた。

　視界の端に揺らぐ像が映ったのかもしれない。

　だが認識はまだ噛み合っていない。

　「何かがおかしい」

　その違和感はある。

　だが、それが敵だと理解する前に――

　動く。

　テラの足が床を蹴った。

　迅尾。

　瞬間的な加速が身体を前へ弾き出す。

　十歩の距離が、一瞬で消えた。

　最前列の帝国兵がようやく異変に気づく。

「――敵」

　その言葉は最後まで続かなかった。

　テラの刃が、装甲の隙間へ滑り込む。

　精確な一撃。

　喉元を裂かれた兵士の身体が崩れ落ちる。

　金属が床に触れる鈍い音が響いた。

　通路の空気が一気に張り詰める。

「敵襲！」

　残った兵士たちが即座に反応した。

　盾兵が前へ出て防御線を作る。左右の剣士が散開し、挟み込むように位置を変える。後方では弩兵が素早く弦を引き、狙いを定めていた。

　反応は速い。

　訓練された兵士の動きだった。

　弩が放たれる。

　鋭い矢が空気を裂いた。

　しかし軌道はわずかに外れる。

　本来ならテラの胸を射抜いていたはずの矢は、肩の横をかすめて壁へ突き刺さった。

　視覚のズレ。

　幻尾によって生まれた、ほんのわずかな誤差。

　その小さな狂いが、生死を分ける。

　テラは横へ踏み込み、二人目の兵士へ接近する。

　剣が振り下ろされた。

　重い斬撃だった。

　装甲の重量を乗せた一撃が空気を裂く。

　だが、その刃はテラの身体をわずかに外れて通過する。

　兵士の視界では、テラの位置が半歩ほどずれて認識されていた。

　その瞬間。

　テラが踏み込む。

　刃が装甲の継ぎ目へ突き込まれた。

　二人目の兵士が倒れる。

　だが残りの兵士たちもすぐに陣形を整えた。

　盾兵が装置の前へ下がり、防御線を作る。左右の剣士が同時に踏み込み、テラを挟み込むように斬撃を放った。

　連携は正確だった。

　だが、その瞬間。

　床を走る炎が現れる。

　狐火縫い。

　細い狐火が地面を走り、剣士の足元へ絡みついた。

「……っ！」

　兵士の踏み込みが鈍る。

　完全な拘束ではない。

　だが、一瞬の遅れが生まれる。

　それで十分だった。

　迅尾。

　テラの身体が再び加速する。

　視界が揺れ、帝国兵の認識が追いつかない。

　次の瞬間には、すでに懐へ入り込んでいた。

　刃が閃く。

　三人目の兵士が倒れる。

　金属が床へ落ちる音が通路に響いた。

　しかし戦闘は終わらない。

　残る帝国兵は三人。

　そのうち一人は、装置の前から一歩も動いていなかった。

　装備が違う。

　黒い装甲は他の兵士よりも厚く、肩や胸部の装甲は一回り大きい。腰には長剣が下げられていた。

　男がゆっくりと剣を抜く。

　鋼が擦れる音が、静かな通路に響いた。

「……なるほど」

　低い声だった。

「奇妙な術だ」

　男の視線が、正確にテラを捉えていた。

　幻尾の揺らぎを探るように。

　通路の空気が静かに張り詰める。

　帝国の護衛部隊。

　その中核は、まだ倒れていなかった。