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浸食

中枢区画の通路は、相変わらず整然としていた。

　外縁のような雑多な騒音はない。床に敷かれた金属パネルは継ぎ目一つ狂わず並び、壁面の設備も必要以上の振動を出さないよう調整されている。頭上を滑る搬送ドローンも一定の高度を保ったまま静かに移動しており、都市全体が精密な機械の内部のように感じられた。

　だが、テラにはその静けさがどこか不自然に思えた。

　ほんのわずかだが、空気の流れが変わっている。

　都市が持つ安定したリズムに、細い亀裂が走っているような感覚だった。

　歩きながら、テラは視線だけで周囲を観察する。

　壁面端末の稼働状態。

　巡回機兵の通過ルート。

　通路の監視装置の向き。

　中枢区画は設備が整っている分、人の視線が届きにくい場所もはっきりしている。整備が行き届いている都市ほど、例外の存在は目立つものだ。

　そのときだった。

　遠くの通路から金属がぶつかる乾いた音が響いた。

　続けて、衝撃音。

　何かが床を転がる音。

　戦闘の音だった。

　テラは歩調を変えず、その方向へ進む。

　音はすぐに大きくなった。通路を一つ曲がると、戦闘の光景が視界に入る。

　数人のプレイヤーが帝国兵と交戦していた。

　帝国兵は装甲をまとい、統制の取れた動きで隊列を組んでいる。盾を構える兵士が前線を支え、その後ろから剣士が踏み込み、さらに後方には弩を構えた兵士がいる。

　軍隊らしい構成だった。

　対するプレイヤー側は四人。

　大剣使いの男が前線で帝国兵の攻撃を受け止め、背後ではローブ姿の魔導士が術式を展開している。さらに槍を持ったプレイヤーが側面から突きを放ち、短剣使いが敵の死角を狙っていた。

　典型的なパーティ戦闘だ。

　大剣使いが咆哮する。

「押し返すぞ！」

　その声に合わせて剣が振り抜かれ、帝国兵の盾を大きく弾き飛ばす。わずかに崩れた隊列へ、槍の一撃が鋭く突き込まれた。

　同時に、魔導士が術式を完成させる。

　展開された魔法陣から光弾が放たれ、通路を横切るように飛んだ。

　直撃した帝国兵が吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　戦闘はそこから一気に傾いた。

　残った兵士もすぐに倒され、通路には再び静けさが戻る。

　大剣使いの男が剣を肩に担ぎながら息を吐いた。

「はあ……。何人目だよこれ」

　槍使いが苦笑する。

「中枢、思ったより荒れてるな」

「さっきから帝国兵ばっかだ」

　魔導士が壁面端末にちらりと目を向けながら言った。

「しかも変だぞ。都市の通信が少し不安定になってる」

「通信？」

「端末の応答が遅れてる。あと巡回機兵のルートも変わってるみたいだ」

　その言葉に、テラは足を止めた。

　通信障害。

　巡回ルートの変化。

　それは単なる戦闘の影響ではない。

　都市のシステム側に問題が起きている可能性がある。

　大剣使いの男がテラに気づいた。

「お、あんたも任務か？」

「似たようなものだ」

　テラは短く答える。

「この辺りで何か見なかったか？」

　男は少し考え、通路の奥を顎で示した。

「詳しくは知らねえが、あっちの設備区画で妙な反応が出てるらしい。さっきすれ違ったやつが言ってた」

「妙な反応？」

「都市の端末が変なログ吐いてるとかなんとか。まあ俺らにはさっぱりだが」

　男はそう言って肩をすくめた。

「でも帝国兵が集まってるってことは、何かあるんだろ」

　プレイヤーたちは短い休憩のあと、別の通路へ移動していった。

　再び一人になる。

　テラはしばらくその場で考え、それからゆっくり歩き出した。

　男が示した方向へ進む。

　通路の構造は少しずつ変化していった。壁面端末の数が増え、床を走るケーブルも太くなる。設備管理に関わる区域に近づいている証拠だった。

　数分ほど進む。

　すると、通路の奥に淡い光が見えた。

　テラは足を止める。

　光は都市設備の照明とは違う色だった。

　わずかに青みがかかった、不自然な光。

　テラは音を立てないように歩き、通路の角へ近づいた。

　壁に身体を寄せ、わずかに視線だけを出す。

　その瞬間、状況を理解した。

　通路の中央に、見慣れない装置が設置されていた。

　都市設備とは明らかに構造が違う。

　黒い金属で構成された筐体から複数のケーブルが伸び、壁面の管理端末へと直接接続されている。

　装置の表面では光がゆっくりと脈打っていた。

　まるで都市の神経に寄生する異物のように。

　そしてその周囲には、六人の帝国兵が配置されている。

　護衛部隊だ。

　彼らは通路の両側に散開し、周囲を警戒していた。

　テラは物陰に身を潜めたまま、装置の様子を観察する。

　端末の画面が視界に入る。

　そこに表示されていたのは、単なるデータ転送ではなかった。

　都市管理プロトコル解析。

　制御権限侵入試行。

　機兵管理ライン接続。

　次々に流れるログを見て、テラは小さく息を吐いた。

　帝国の狙いは、都市技術の情報だけではない。

　この装置は都市の管理システムそのものを解析している。

　もし解析が成功すれば――

　防衛機兵。

　搬送ドローン。

　都市通信網。

　それらの一部の制御権を奪える可能性がある。

　完全な支配ではない。

　だが、ほんの数分でも都市の機構を停止させることができれば、その間に何でもできる。

　テラの頭の中で、これまでの出来事が繋がった。

　最初の設備破壊。

　諜報員の侵入。

　各所で起きている小規模な戦闘。

　すべてはこの装置を守るための陽動だったのだろう。

　都市の注意を散らし、その間に解析を進める。

　だが、その作業はまだ終わっていない。

　装置の光はまだ不安定で、端末のログも解析途中を示している。

　つまり――

　今ならまだ止められる。

　テラはゆっくりと腰を落とし、呼吸を整えた。

　帝国兵は六人。

　配置を見る限り、単なる歩兵ではない。装備の質も、動きの精度も高い。

　おそらく精鋭部隊だ。

　それでも、この装置を放置するわけにはいかない。

　解析が完了すれば、都市の防衛機構そのものが敵の手に落ちる可能性がある。

　装置の光は、なおも静かに脈打っていた。