インフィニティ・リアルム～ソロ専ゲーマーのVRMMO攻略～

通信中継

　中枢区画の通路は相変わらず静かだった。

　外縁のような雑多な騒音はなく、設備の作動音もほとんど耳に残らない。搬送ドローンは一定の高度を保ったまま規則的に移動し、壁面に設置された端末も安定した光を保っている。

　都市そのものが秩序を保っているような空間だった。

　だが、その均衡が少しずつ崩れ始めていることをテラは感じていた。

　管理施設を出てからしばらく歩き、表示された座標へ向かって通路を進む。通信制御ラインの異常が発生している区域は、中枢区画でもやや奥に位置する場所だった。

　一般のプレイヤーが訪れる理由はあまりない。

　そのため、周囲の通路は自然と人の数が少なくなっていた。

　天井の照明は白く安定しているが、人の気配が少ないせいか、空間そのものがわずかに広く感じられる。

　歩きながら、テラは先ほどの尋問の様子を思い返していた。

　拘束された諜報員たちは、最後までほとんど何も話さなかった。

　しかし完全な無反応ではなかった。

　エネルギー設備の停止について触れた瞬間、わずかに視線が動いた。ほんの小さな変化だったが、無関係な話題に対する反応ではない。

　つまり、あの設備停止は彼らの行動と無関係ではない可能性が高い。

　そしてもう一つ。

　制御核を持ち出そうとしていた行動。

　あれが本当に目的だったのかどうかは、まだ判断できない。

　むしろ、あれは騒ぎを起こすための行動だった可能性の方が高い。

　制御装置の破壊未遂。

　プレイヤーとの戦闘。

　都市管理機兵の出動。

　設備区画の封鎖。

　もしそれらがすべて計画された流れだったとすれば、その混乱の間に別の場所で作業を行う時間が生まれる。

　エネルギー設備の停止は、その一部だったのかもしれない。

　そして今、新たに発生した通信ラインの異常。

　テラは歩きながら都市の構造を頭の中で整理していた。

　エネルギー設備は都市の電力を制御する場所。

　通信ラインは都市の制御信号を各設備へ送る経路。

　役割は違うが、どちらも都市機能の基盤に近い位置にある。

　もしそれらが意図的に揺らされているのだとしたら――

　目的は単なる破壊ではない。

　都市の制御そのものに干渉すること。

　通路を曲がると、目的の施設が見えてきた。

　通信中継設備。

　外見はそれほど大きくない建造物だったが、壁面には多数の信号ケーブルが接続されている。都市の各設備へ送られる制御信号を中継する拠点の一つらしい。

　入口付近には巡回機兵が二体配置されていた。

　テラが近づくと、機兵のセンサーがわずかに動く。

　短い識別スキャンのあと、入口の扉が静かに開いた。

　内部に入ると、空気が少しだけ熱を帯びているのが分かった。

　設備の稼働音が低く響き、壁面の端末には大量の信号ログが流れている。中央には制御装置が並び、複数の通信ラインが接続されていた。

　だが、その空間には明らかに異常があった。

　装置の一部で警告灯が点滅している。

　端末のログには「信号遅延」「再接続」「通信遮断」といった表示が何度も繰り返されていた。

　テラは近くの端末を操作し、ログを確認する。

　通信ラインは完全に切断されたわけではない。

　数秒単位で信号が乱れ、そのたびに自動修復処理が走っている状態だった。

　つまり、誰かが外部から干渉している可能性がある。

　テラは視線を上げ、施設の奥を見た。

　長い通路が一本伸びている。

　照明は正常だが、人の姿は見えない。

　巡回機兵も入口付近にしか配置されていなかった。

　もし誰かがこの設備に干渉していたとしても、すでに作業を終えて離脱している可能性は高い。

　テラは通路をゆっくり歩き始めた。

　床に残された足跡や破壊の痕跡は見当たらない。設備そのものも外見上は損傷していなかった。

　だが、ログを見る限りでは確実に何かが起きている。

　通路の奥へ進んだところで、小さな端末装置が壁面から外されているのが見えた。

　正確には完全に外されているわけではない。

　端末のカバーだけが開かれ、内部の配線が露出している状態だった。

　テラは足を止める。

　近づき、内部を確認する。

　配線の一部が不自然に接続されていた。

　都市の標準仕様とは違う形で、信号ラインが一度分岐されている。

　つまり、通信を一度外部へ流してから戻している構造だった。

「……なるほど」

　小さく呟く。

　通信を完全に遮断するのではなく、一部を外部へ流している。

　それは都市の制御信号を盗み見るための処理だった。

　つまり、目的は破壊ではない。

　情報。

　都市の制御信号そのものを解析すること。

　エネルギー設備の停止。

　通信ラインの干渉。

　その組み合わせで都市の制御構造を調べていると考えれば、すべての行動が繋がる。

　そして、そのための時間を稼ぐ役目を果たしたのが最初の諜報員だった。

　テラは配線を元に戻し、端末のカバーを閉じた。

　通信ログの異常表示がゆっくりと減っていく。

　だが、それで終わりではない。

　すでに必要な情報は抜き取られている可能性が高かった。

　テラは施設の出口へ視線を向ける。

　中枢区画は相変わらず静かだった。

　しかし、その裏側では確実に何かが動いている。

　都市の技術を狙う者たち。

　そして、その行動はまだ終わっていない可能性がある。

　本命が近づいているような感覚があった。