インフィニティ・リアルム～ソロ専ゲーマーのVRMMO攻略～

連続する異常

　中枢区画の通路は、外縁とは違う種類の静けさに満ちていた。

　人の往来がないわけではない。むしろ通行量だけを見れば外縁より多いはずだが、それでも騒がしさは感じられない。搬送ドローンは決められた高度を崩さずに滑るように移動し、道路脇に設置された整備機械も必要以上の振動や騒音を出さない。都市の機構が精密に調整されているためか、空間そのものが整理された環境のように感じられる。

　テラは通路の端を歩きながら、周囲の構造を視線だけで確かめていた。

　壁面の端末配置。

　巡回機兵の通過ルート。

　搬送レールの分岐点。

　外縁で身についた観察の習慣は、場所が変わっても自然に働いている。中枢は整備状態が良く視界も開けているが、それでも人の目が届かない場所は必ず存在する。そうした部分を意識せずに見落とすのは、危険な癖だった。

　少し前に起きた設備破壊の任務は、すでに処理が終わっている。

　捕縛された二人の諜報員は都市管理の機兵によって回収され、制御装置もすぐに復旧された。任務ログにも「完了」の記録が残っている。

　形式上は、それで終わりの出来事だった。

　しかし、テラの頭には小さな違和感が残り続けていた。

　設備の制御核を持ち出そうとしていた行動は確かに不審だったが、相手の警戒はあまりにも甘かった。逃走経路の準備もなく、人数もわずか二人。都市の重要設備を狙う行動にしては、計画の密度が薄すぎる。

　捕まる可能性を考えていない者の動きではなかった。

　むしろ、捕まることを前提にしていたような落ち着きがあった。

　通路を歩きながら、その感覚をもう一度思い返す。

　あのとき壁際に拘束された男は、最後まで状況を理解しているような目をしていた。焦りや混乱というより、どこか観察するような視線だったことが気に掛かっている。

　そこまで考えたところで、視界の端に通知が現れた。

　都市任務の更新だった。

　テラは足を止め、表示を開く。

　新しく追加された任務は、先ほどの事件とは別のものだった。

　《都市設備異常対応》

　発生位置：中枢区画・エネルギー調整設備

　任務内容：設備停止の原因調査

　危険度：低〜中

　表示された座標を見て、テラはわずかに目を細めた。

　場所が遠い。

　先ほどの設備区画からは、かなり離れた区域だった。

　偶然の設備トラブルという可能性もある。都市の規模を考えれば、同時に複数の異常が発生すること自体は珍しくない。しかし、ほんの数時間前に設備破壊事件が起きたばかりであることを考えると、タイミングがよすぎるようにも思えた。

　テラは数秒だけ考え、それから任務を受諾する。

　表示されたルートに従い、通路を歩き始めた。

　中枢区画の道路は広く、視界も開けている。高い天井の照明は白く安定しており、外縁で見慣れていたちらつきや電圧の揺れはほとんどない。設備の整備状態の差が、そのまま区域の格差を示しているようだった。

　搬送レールを横切り、二つの交差通路を抜ける。

　歩きながら、テラは任務ログの詳細を確認していた。

　設備停止の発生時刻。

　その数字を見た瞬間、指がわずかに止まる。

　時刻が近い。

　あまりにも近すぎた。

　先ほどの制御核事件が発生した時間と、この設備停止の発生時刻がほとんど同じだったのである。完全に一致しているわけではないが、差はわずか数分しかない。

　テラは歩みを少しだけ遅くした。

　もしこれが偶然でないとしたら。

　設備破壊と設備停止が、ほぼ同時刻に起きていることになる。

　そして先ほどの諜報員たちは、制御核を持ち出そうとしていた。

　つまり――

　騒ぎを起こすことが目的だった可能性がある。

　頭の中で状況を整理する。

　制御装置の破壊。

　プレイヤーとの戦闘。

　都市管理機兵の出動。

　設備区画の封鎖。

　もしそれがすべて予定された流れだったとしたら、その間に別の場所で作業を行う時間が生まれる。

　テラはゆっくり息を吐いた。

　可能性の段階ではあるが、筋は通る。

　通路の奥でエネルギー設備の区画が見えてきた。

　壁面に大型の配電装置が並び、床には太いケーブルが通っている。外縁の設備と比べると規模も精度も桁違いだった。都市全体の電力を調整する中枢設備の一部なのだろう。

　しかし、その区画の空気は少しだけ違っていた。

　巡回機兵が一体、装置の前に立っている。

　警告灯が赤く点灯しているのが見えた。

　テラはゆっくり近づく。

　壁面の端末を確認すると、設備は確かに一度停止していたらしい。現在は再起動処理の途中で、機能の一部がまだ復旧していない状態だった。

　ログを確認する。

　原因不明の信号遮断。

　数秒間の停止。

　その後、自動復旧。

　表示されている記録はそれだけだった。

　破壊された形跡はない。

　部品の持ち出しもない。

　だが、わずか数秒とはいえ都市のエネルギー設備が停止したのは事実だった。

　テラは端末の表示を閉じ、通路の奥を見た。

　人の姿はない。

　巡回機兵だけが静かに立っている。

　設備そのものはすでに正常に戻りつつあるらしい。

　しかし、状況は先ほどの事件と繋がっているように思えた。

　制御核の破壊未遂。

　エネルギー設備の停止。

　発生時刻の近さ。

　もしこの二つが同じ組織による行動だとしたら、最初の諜報員たちは明らかに囮だったことになる。

　テラは通路の中央で立ち止まり、もう一度周囲を見回した。

　中枢区画は相変わらず静かだった。

　整然とした都市。

　安定した設備。

　人々は何事もないかのように行き交っている。

　だが、その裏側で何かが動いている気配がある。

　それがどこで、何を狙っているのかはまだ分からない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　最初の事件は終わっていない。

　むしろ、まだ始まったばかりなのかもしれなかった。