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諜報員との戦闘

　整備用の小型照明が、開かれた制御装置の内部を淡く照らしている。金属の壁面に埋め込まれたパネルは外され、内部の回路や接続端子がむき出しになっていた。工具の先端がそこへ差し込まれ、微かな金属音が断続的に響いている。

　この区域は本来、人の出入りがほとんどない場所だ。搬送設備の整備通路であり、通常は管理側の整備班か巡回機兵が定期的に確認するだけで、プレイヤーが訪れる理由はまずない。

　だからこそ、そこにいる人影は明らかに異質だった。

　通路の奥で端末の光が揺れる。

「取れた」

　低い声が響いた。

「これが制御核だ」

　制御装置の内部から、手のひらほどの金属ユニットが引き抜かれるのが見えた。淡い光を帯びた回路が内部で脈打ち、細い光の線が表面の溝をゆっくりと流れている。

　都市設備の重要部品であることは、素人目にも分かった。

　ギアヘイヴンの設備は高度な技術で構成されている。その核心部分を担う制御核は、通常なら管理区画の中で厳重に保護されているはずだった。

　それを、今この通路で取り外している。

　その瞬間、テラは動いた。

　足音を殺したまま、暗い通路へ一歩踏み込む。床の金属板は整備用のためか薄く、踏み方を誤れば音が反響する構造になっていたが、体重のかけ方を調整すればほとんど響かない。

　外縁での戦闘や潜入任務を繰り返すうちに、そうした動きは自然と身についていた。

　影の中で、二人の人影がこちらに背を向けている。

　一人は制御装置の前で装置を取り外し、もう一人は通路側に立って周囲を警戒していた。腰には銃器らしき武器が下げられ、肩には通信機のような装置が取り付けられている。

　都市の整備班ではない。

　装備の種類も、動きも、明らかに違っていた。

　警戒役が先に気付いた。

　わずかな空気の揺れか、足の動きの違和感だったのかもしれない。

　男の肩が動き、こちらを振り向く。

「――誰だ？」

　声が上がる。

　だがその瞬間には、テラの姿はすでに通路の中央にあった。

　踏み込みと同時に、身体が一瞬ぶれる。

　【幻狐歩】

　足運びに妖力を乗せることで、視覚認識を僅かに狂わせる妖狐特有の歩法。距離そのものが縮むわけではないが、動きの起点と終点が曖昧になり、見る者の認識にわずかなズレが生じる。

　ほんの数センチの誤差。

　だが戦闘の中では、それだけで結果が変わる。

　警戒役の男が反射的に武器を構えたが、その照準はわずかに外れていた。

「チッ！」

　銃口が火を吹く。

　狭い通路の中で、発砲音が鋭く反響した。

　だが弾丸はテラの肩の横を掠めるように通過し、背後の壁へ当たって火花を散らすだけだった。

　次の瞬間、テラの身体がさらに加速する。

　迅尾を使い距離が一気に縮まる。

「速――」

　男の言葉が最後まで続く前に、テラの刀の柄が腹部へ突き込まれた。

　鈍い衝撃音が響く。

　男の身体が前に折れ曲がり、呼吸が止まる。肺から空気が押し出され、短い呻き声だけが漏れた。

　だがもう一人がすぐに反応した。

　制御核を掴んだまま、腰の武器を引き抜く。

「侵入者だ！」

　刃のような金属武器が振り抜かれる。

　狭い通路でも扱える短い刃。動きは速く、無駄がない。振り下ろしの軌道も正確で、明らかに戦闘経験のある動きだった。

　テラは一歩だけ身体を引く。

　刃が空気を裂いた。

　金属の風切り音が耳をかすめる。

　だがその瞬間、男の視界に“もう一人のテラ”が映った。

「……？」

　わずかな違和感。

　攻撃の軌道が、ほんの数センチだけずれる。

　幻尾は完全な幻ではないが、相手の認識を揺らすには十分だった。

　通路の中で、テラの姿がわずかに重なって見える。

　その一瞬の隙を、テラは見逃さない。

　再び踏み込み距離は一瞬で詰まる。

　男は反射的に武器を横へ振った。だが斬撃は空を切る。

　残像だった。

　次の瞬間、本体のテラが横から回り込んでいる。

「なっ――」

　男の肩を掴み、体勢を崩す。

　重心をずらし、そのまま床へ叩きつける。

　衝撃音が通路に響いた。

　制御核が手から滑り、床へ転がる。金属のユニットが床を滑り、淡い光を揺らした。

　しかし警戒役だった男が、よろめきながら立ち上がった。

　腹部を押さえながら銃を構える。

「クソ……！」

　距離は五メートルほど。

　この距離なら発砲が先に間に合う。

　だがテラは動かなかった。

　視線だけを男へ向ける。

　その瞬間、足元に小さな炎が走った。

　青白い狐火が床を滑る。

　細い線のように伸び、男の足元へ到達する。

「……？」

　気付いたときには遅かった。

　狐火が弾ける。

　【狐火縫い】

　炎は爆発ではなく、細い糸のように分裂した。妖力の火が床を走り、男の足元から身体へ絡みつく。

「ぐっ……！」

　炎は燃え広がらない。

　代わりに、動きを縛る。

　まるで地面に縫い付けられたように、足が動かなくなった。

　銃口がわずかに揺れる。

　その間にテラは距離を詰める。

　迅尾の加速。

　幻狐歩の揺らぎ。

　銃弾が一発放たれたが、弾道は虚空を抜けた。

　次の瞬間、テラの掌が男の手首を打つ。

　銃が床へ落ちる。

　金属音が通路に響いた。

　そのまま体勢を崩し、男を壁へ押し付ける。

　短い沈黙が通路に落ちた。

　警戒役の男はすでに床に倒れている。もう一人も狐火に足を縫われたまま動けない。

　テラはゆっくりと息を吐いた。

　周囲を確認する。

　通路は再び静まり返っていた。遠くで搬送設備の駆動音がわずかに響くだけで、他に人の気配はない。

　どうやら二人だけらしい。

　床に転がった制御核を拾い上げる。

　小さな機械ユニットの内部で、光が規則的に点滅していた。

　都市設備の重要部品。

　これを持ち出すつもりだったのは間違いない。

　テラは数秒ほどそれを眺め、やがて視線を通路の奥へ向けた。

　この設備が狙われた理由は、まだ分からない。

　だが一つだけ確かなことがある。

　ギアヘイヴンの中枢に、外から入り込んだ者がいる。

　そしてそいつらは、都市の技術を持ち帰ろうとしている。

　足元で狐火がゆっくり消えた。

　拘束されていた男が、ようやく荒い呼吸を吐く。

「……お前……何者だ」

　テラは答えない。

　ただ静かに視線を向けた。

　都市の通路は、再び静けさを取り戻していた。