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中枢任務

　中枢区画に足を踏み入れてから、まだ半日も経っていない。

　外縁の街並みと比べて、この区域は静かだった。人の数が少ないわけではない。むしろ通行量は多いはずなのに、どこか整然としている。搬送ドローンは一定の高度を保ったまま規則的に通過し、道路脇の機械設備も無駄な振動や騒音を出していない。

　都市全体が、意図的に調整された環境のように見えた。

　テラは通路の端に立ち、視線だけで周囲の構造を確かめる。

　壁面に埋め込まれた情報端末。

　搬送レールの分岐。

　巡回機兵のルート。

　外縁で身についた習慣は、場所が変わっても自然と働いていた。

　視界の端に、任務通知が出現した。

　テラは歩みを止め、内容を確認した。

《都市設備異常対応》

発生位置：中枢区画・輸送補助設備

任務内容：設備異常の原因調査

危険度：低〜中

推奨人数：単独可

　珍しい内容ではない。

　都市が巨大である以上、設備の異常はどうしても発生する。外縁でも似た任務は何度も経験していた。搬送ドローンの制御遅延や搬送レールの誤作動など、原因の大半は単純な機械トラブルだ。

　だが中枢の場合、それが長時間放置されることはほとんどない。

　都市管理側がプレイヤーに任務を流すのは、人の判断が必要な場合に限られる。

　テラは任務を受諾し、表示された座標へ向かって歩き出した。

　通路は広く、天井も高い。照明は白く安定していて、外縁で見慣れたちらつきもない。整備状態の違いが、そのまま区域の格差を示しているようだった。

　指定地点は、輸送補助設備が並ぶ通路区画だった。

　搬送ドローンや小型輸送機が通るための分岐通路で、人通りは少ない。巡回機兵が一体だけ、一定の速度で通路を往復している。

　テラは壁面の情報端末に手を触れ、設備ログを確認した。

　表示された記録を順に追う。

　搬送ルート異常。

　制御信号遅延。

　短時間のシステム停止。

　内容だけ見れば、ありふれた設備トラブルに見える。

　しかし数秒ほどログを眺めているうちに、違和感が浮かんだ。

　停止時間が短すぎる。

　制御系統が一度落ちているにもかかわらず、復旧が異常に早い。普通の故障なら、ここまで即座には戻らないはずだった。

　まるで――

　誰かが意図的に信号を遮断し、すぐに戻したような挙動だった。

　テラは端末の操作を止め、通路の奥へ視線を向けた。

　設備異常のログは、この通路の奥側に集中している。搬送レールが曲がり、整備用通路へ接続している部分だ。

　足音を抑えながら、ゆっくりと歩き出す。

　奥へ進むほど、人の気配は薄くなっていった。巡回機兵のルートも途中で終わっているらしく、このあたりには機械の巡回もない。

　レールの脇を通り過ぎたところで、テラは足を止めた。

　床に擦れたような跡が残っている。

　最近ついたものだった。

　しかも一人分ではない。複数の足跡が奥へ向かって続いている。だが戻った形跡はない。

　テラは数秒だけ考え、そのまま跡を追った。

　通路は途中で細くなり、整備用の側路へ分岐している。普段は閉じられているはずの小型シャッターが、わずかに開いたままになっていた。

　内部の照明は落ちている。

　テラは壁に身体を寄せ、隙間から内部を確認した。

　暗い通路の奥で、わずかな光が揺れている。

　携帯端末の画面のような光だった。

　そして次の瞬間。

　金属を叩くような音が響いた。

　甲高い衝撃音が通路に反響する。

　工具の音だ。

　誰かが設備を解体している。

　テラは呼吸を落とし、音の方向へ注意を向ける。

　暗闇の奥で、影が動いた。

　人影は二つ。

　そのうち一人が、壁面に埋め込まれた制御装置を開いている。もう一人は周囲を警戒するように立っていた。

「急げ」

　低い声が聞こえた。

「巡回が来る前に終わらせる」

「分かってる。だがこの都市の設備は厄介だ」

　金属を外す音が続く。

「構造が複雑すぎる」

「だからこそ価値があるんだろう」

　短く笑う声が響いた。

「この技術を持ち帰れれば、あいつらは――」

　言葉は途中で途切れた。

　工具の音が再び鳴る。

　今度は何かが外れる音だった。

　その直後、設備の内部から小さな火花が散った。

　制御装置の一部が引き抜かれている。

　破壊ではない。

　だが明らかに正常な整備作業でもなかった。

　部品を取り外している。

　持ち帰るつもりなのだ。

　テラは目を細めた。

　設備異常の原因は、ほぼ間違いなくあれだった。

　都市設備から重要部品を抜き取れば、当然システムは異常を起こす。

　つまり――

　これは事故ではない。

　意図的な破壊行為だった。

　再び金属音が響く。

「もう少しだ」

「急げ」

「分かってる」

　端末の光が揺れ、通路の奥の影がわずかに動いた。

　テラは静かに息を吐く。

　このまま報告して引くという選択もある。

　だが。

　設備の破壊を見過ごせば、都市側の被害は広がる可能性がある。

　そして何より――

　ここは中枢区画だ。

　この区域の設備を狙う理由は、一つしかない。

　都市の技術だ。

　テラはゆっくりと姿勢を落とした。

　影の位置。

　距離。

　退路。

　通路の構造を頭の中で組み立てる。

　戦うかどうかは、まだ決めていない。

　だが、状況はすでに把握した。

　奥では、再び金属音が響く。

　設備の固定具が外れたらしい。

「取れた」

　小さな声が聞こえた。

「これが制御核だ」

　その言葉を聞いた瞬間、テラの視線がわずかに細くなる。

　次の瞬間。

　通路の奥で、端末の光が大きく揺れた。