インフィニティ・リアルム～ソロ専ゲーマーのVRMMO攻略～

エクセリアの記憶

　ギアヘイヴンが現在のような階層都市として完成する以前、都市は常に拡張と改修を繰り返す巨大な建設現場のような状態にあった。稼働中の設備の隣で新しい区画が組み上げられ、まだ接続されていない通路や未使用の施設が至る所に存在している。都市そのものが巨大な実験装置のような段階にあり、技術者たちは日々新しい機構を設計し、都市の構造を更新し続けていた。

　その中心にいた研究者の一人が、エクセリアである。

　ギアヘイヴン技術局研究主任。都市制御網の基礎演算、輸送管理アルゴリズム、エネルギー調整システムなど、現在も都市の中枢で稼働している多くの技術には彼女の設計思想が組み込まれていた。若くして研究主任の座に就いた理由は単純で、彼女の理論が都市の発展にとって不可欠だったからだ。

　しかしエクセリア自身が最も執着していた研究は、都市インフラとは別の領域にあった。

　機械知性――人格を持つ機械の創出。

　研究室の中央には一体の機体が立っていた。人型のフレームに最低限の制御装置だけが組み込まれた試作機であり、外装はまだ取り付けられていない。内部の演算核とセンサーが露出したままのその機体は、これまで作られてきた数十体の試作機の中でも、唯一人格演算の安定化に成功しかけている個体だった。

　エクセリアは端末を操作しながら、制御ログを静かに確認していた。思考補助アルゴリズムの動作は安定し、自律判断テストの成功率も七割を超えている。完全な人格にはまだ届かないものの、あと一歩で新しい段階へ到達できるという確信があった。

　そのとき、研究室の扉が開く。

　技術局の管理官が数名の監査員を伴って立っていた。

　エクセリアは端末から顔を上げる。

「会議の結果が出た」

　管理官の声には感情が含まれていなかった。

　研究室の中を見渡し、試作機の列を確認する。

「人格機械研究は都市規定に抵触している。技術局の決定として、この研究はここで停止だ」

　エクセリアは少しだけ眉を上げた。

「危険だから？」

「制御不能の可能性がある」

　管理官はそう言うと、背後の監査員に目配せをする。

「研究データはすべて回収する。そして試作機は破棄対象だ」

　それは研究の完全な終わりを意味していた。

　だがエクセリアは声を荒げることもなく、ただ静かに端末を閉じた。

「……そう」

　それだけを言うと、彼女は何も抵抗しなかった。

　研究設備はその日のうちに回収され、研究データも押収される。試作機もすべて技術局の管理下へ移される予定だった。

　しかし、研究は終わっていなかった。

　数日後、都市研究区画の一室でエクセリアは再び端末に向かっていた。そこは彼女の研究室ではなく、同僚の研究者が管理している実験室である。正式な研究設備ではないが、人格演算モジュールのテストを行うには十分だった。

　端末のログを見ながら、男が苦笑する。

「……本気で続けるつもりか？」

　エクセリアは視線を上げずに答えた。

「あと少しだから」

「規定違反どころじゃないぞ。見つかれば終わりだ」

「知ってる」

　それでも指は止まらない。

　男はしばらく沈黙したあと、諦めたように肩をすくめた。

「……分かった。俺は見なかったことにする」

　その日から、研究は密かに再開された。

　押収されなかったバックアップデータ。回収前に持ち出された試作機の制御核。それらを組み合わせ、都市ネットワークから切り離した形で実験を続ける。

　そして数週間後、人格演算はついに安定域に入り始めた。

　完成まで、あとわずかだった。

　そのとき、実験室の警告灯が突然赤く点滅する。

　男がモニターを確認し、低い声で言った。

「……まずい」

　追跡部隊だった。

　技術局監査部門。研究規定違反を調査する専門部隊である。

　エクセリアは端末を閉じ、制御核をケースへ収納した。

「時間は？」

「三分……いや、もっと短い」

　男は扉の方を見る。

　遠くから足音が聞こえていた。

　エクセリアが裏通路へ向かおうとしたとき、男がその肩を掴んだ。

「ここでやつらの足止めをするからお前は逃げろ」

　エクセリアは振り向く。

「何言ってるの」

「完成させるんだろ」

　男は苦笑した。

「だったら、お前が残らなきゃ意味がない」

　足音が近づいてくる。

　扉のロックが解除される音がした。

　男はエクセリアの背を押す。

「早く行け」

「でも――」

「いいから行け！」

　その声には、初めて強い感情が混じっていた。

「お前の研究は、ここで終わらせるには惜しすぎる」

　エクセリアは数秒だけ立ち尽くした。

　だがすぐに視線を逸らし、裏通路へ走り出す。

　その直後、実験室の扉が破られた。

「動くな！」

　怒号と同時に、衝撃音が響く。

　エクセリアは振り返らなかった。

　都市の搬送通路を抜け、整備用昇降路を降り、建設途中の区画へと逃げ込む。

　だが完全な逃走にはならなかった。

　通路の曲がり角で、追跡班の一人と遭遇する。

　腹部と肩に焼けるような痛みが走る。

　銃撃だった。

　衝撃で身体がよろめく。それでもエクセリアは立ち止まらない。

　通路の奥へ、ただ走る。

　血が床に落ちる。呼吸が荒くなる。

　それでも足は止めなかった。

　どれほど走ったのか分からない。

　気付いたときには、追跡の足音はすでに消えていた。

　そして都市下層の未接続区画へと入り込み、使われていない小規模技術施設へ辿り着いたとき、ようやく彼女の足は止まった。

　床に崩れ落ちながらも、エクセリアはケースを開く。

　取り出した制御核を機体へ接続する。

　完成まで、あと一歩だった。

　機体内部で静かな駆動音が鳴り始める。

　エクセリアは記録装置を起動した。

「記録開始」

　呼吸は浅く、声も弱い。

「もし、この記録を誰かが見つけたなら――」

　視線は目の前の機体へ向いている。

「この研究は、まだ終わっていない」

　機械が意思を持つ。

　それが人間の領域を越える行為だとしても。

「……この都市は、いつかそれを必要とする」

　エクセリアは機体に手を触れる。

　まだ動かない。

　まだ未完成。

　それでも。

　「あなたが、最初の成功例になる」

　それが、最後の記録だった。

　エクセリアの手が、ゆっくりと床へ落ちる。

　施設の片隅で、研究者は静かに息絶えた。

　その傍らには、一体の機械が座ったまま動かない。

　長い年月が流れ、都市が完成し、人々がこの場所の存在を忘れたあとも。

　機械だけが、静かにそこに残されていた。