12/63

12.デンドリスの樽と新しい蒸留酒「ドリス」

ギルドの酒場は朝からざわついていた。

「おい、ケンイチ！この酒、すごいな！」

ギルドの冒険者が皆喜んでいる。

「そうか、それならよかったでも度数が高いから、朝に飲むのは禁止らしいぞ。」

昨日、ケンイチが初めて作ったブランデーをギルドの酒場に提供したところ、冒険者たちの間で大好評だった。

だが、あまりの度数の高さに、朝から飲んで潰れる者が続出し、ギルド長が「午前中のブランデー・ワインスピリッツ禁止令」を出す羽目になったらしい。

「で、今日は何をしてるんだ？」

「ちゃんとした蒸留酒を作るには樽が必要でな。新しい樽の素材を探してるんだ。」

冒険者たちからの情報を集めると、森に生息する木の魔物の特殊個体「デンドリス」が持つ材木が、いろいろな道具の素材にするのに適していると噂を耳にした。

「デンドリスって、普通の魔物だよな...」

「いや、ごく稀に特殊個体がいるらしい。そいつの木材は道具に使うと飛躍的に能力向上するらしいぜ。きっと酒にも...」

考えた末、ケンイチはすぐに森へ向かうことを決めた。

同行するのは三姉妹。

だが——

「今回は私もついていきます。」

セラフィーナが強く主張した。

「いや、と言われましても...危険ですし、子供達もいますし...」

「何度私を置いて行くんですか！もうついていきます！」

彼女の表情からして、止めることはできなさそうだ。

「…じゃあ、短時間だけ」

こうして、一行はデンドリスの棲む森へと向かった。

ーーーーーーーーーーーーーーー

森の奥へ

森の中は静寂に包まれ、時折、枝葉がざわめく音が響く。

「デンドリスって、どんな姿をしてるんだ？木の魔物としか聞いていないが。」

「普通の木と見分けがつきにくいそうですが、風が吹いていないのに葉が揺れているものは要注意だそうです。まぁ、見ればわかりますよ」

注意しながら進むと、突如として木々の間から巨大な影が動いた。

「何か来る！」

3メートル程の木が生き物の様に動いている。

「でた！！」

「私たちに任せろ！」

三姉妹の連携で木の魔物を次々間に倒して行く。

「ケンイチさん、毎回この様な冒険を...」

セラフィーナさんがこちらをジッと見つめている。

酒バフを活かし、できる範囲で俺も戦闘に加わる。

疲れや傷はセラフィーナさんが魔法で回復させてくれている。

しばらく戦っていると、

どん...どん。

と、大きな物音。

一本の大木がゆっくりと根を引き抜き、まるで生き物のように動き出している。

その全長は5メートルを超え、全身が絡みつく蔦で覆われていた。

「……人間よ。我が森に何の用だ？」

「喋った！？」

木の魔物は落ち着いた声で語りかけてきた。

どうやら、知性を持つ特殊な個体、デンドリスらしい。

「俺たちは、あなたの木材が必要なんです。蒸留酒を作るために、ぜひ分けてもらえませんか？」

「……酒を造るために、我を切ると？」

「いや、違う！生きている木を傷つけるつもりはない。もし倒れた枝や、不要な木材があれば譲ってほしいんだ。」

デンドリスはしばし沈黙し、やがてゆっくりと動いた。

「……ほう、人間のくせに話が通じるとはな。よかろう、試してやる。」

すると、大地が震え、デンドリスの根元から一本の枝が切り落とされた。

「これを使え。我が力を持つ材木は、酒の味を深めるだろう。」

「ありがとう！すごく助かる！」

ケンイチが礼を言うと、デンドリスは満足そうに微笑んだ。

「人間よ。酒が完成したら、またここへ持ってこい。我も味を見てみたい。」

「もちろん！」

こうして、ケンイチたちは貴重なデンドリスの材木を手に入れ、修道院へと帰還した。

ーーーーーーーーーーーーーーー

修道院に戻ると、さっそく新たな酒造りに取り掛かった。

三姉妹に木の加工を頼む。

「ケンイチ見てくれこの樽...」

完成した樽を見てみると、薄く青いラインが入っており、まるで生きている様に鼓動している。

早速、デンドリスの木材で作った樽に、ワインスピリッツを入れ、熟成させる。

数日後——

「うおっ！香りがすごい…！」

「木の香りがさらに加わり、ブランデーよりも強い臭い...！今までのお酒よりも凄いです！」

セラフィーナさんも目を輝かせた。

こうして、デンドリスの名前から取った、新たな酒「ドリス」が誕生した。

ギルドでさらに潰れる者が現れたのはいうまでも無い。

そして午前中ドリス禁止令も増えた。

デンドリスとの約束を守るため、ドリスを持ち再び森へ向かうことを決めた。

「さて…次はデンドリスにも飲ませてやらないとな。」

今回はセラフィーナさんと子供達と向かった。

木の魔物は全く襲ってこないどころか他の魔物から守り、デンドリスがある所に誘導する様にトンネルが出来ている。

「デンドリス、言っていた酒ができた。これを良かったら飲んでくれ。」

「我のところに。本当再度来るとは、酒は受け取ろう。お主は気に入った。また必要ならば取るに来るが良い。」

新たな酒と、新たな繋がりを手にしたケンイチ。

その酒が、後にギルド以外の、多くの人々を驚かせることになるのは、また別の話である——。