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夢乃カナ

　見知らぬビルの三階は、無人のコワーキングスペースだった。

　ロビーから階段を上がると、大きな長テーブルと、ずらりと並んだパソコンが現れた。人の気配はない。窓の外では、午後の光が、誰もいない新宿の街を照らしている。

　三人は、ひとまずそこに腰を落ち着けた。

　葵は、椅子に座るなり、机に突っ伏した。

「……生きてる」

「ああ」

　朔人は、視界の左上の数字を確かめた。

　HP 221／248

　葵の数字は、さらに低い。

　HP 9／50

「危なかったな」

「あと一発やったら、終わっとった……」

　その声に、壁際で静かに息を整えていた女性が、ゆっくりと顔を上げた。

「あなたの数字、9ね」

　穏やかな声だった。それなのに、葵の背中が、びくりと強張った。

「私が、今、一言唱えれば、終わる数字だわ」

　朔人は、反射的に立ち上がって、葵の前に出た。

「……やるつもりか」

「やるつもりなら、さっきあの子から逃げるとき、わざわざ一緒に走らないわ」

　女性は、くすりと笑って、両手を軽く上げた。

「冗談よ。ごめんなさい、少し意地悪だったわね」

「意地悪にも、ほどがあります……」

　葵が、机に突っ伏したまま、くぐもった声で言った。

　女性は、改めて、二人に向き直った。

「自己紹介が、まだだったわね。夢乃カナ。29歳。もちろん、ペンネームよ」

「ゆめの、かな」

「少し、夢見がちな名前でしょう。ギャグ小説を書いているから、せめて名前くらいは、ふわふわさせておこうと思って」

　カナの頭上の数字が、目に入った。

　HP 716／716

　朔人の三倍近い数字だった。レイの6,000とは比べものにならないが、それでも、ここまで生き残ってきた作家の数字だ。

「『魔王軍の経理係は、定時で帰りたい』って作品を、書いているの」

「……あ」

　朔人は、見覚えがあった。ランキングの隅で、何度か見かけたタイトルだった。

「ひとつ、聞いてもいいか」

「どうぞ」

「さっきの攻撃は、あれで全力だったのか」

「ええ。あれで、精一杯」

　カナは、悪びれずに言った。

「私の言葉は、笑ってもらうために選んだものばかりなの。誰かを傷つけるための言葉は、あまり持っていないのよ」

「笑ってもらうため……」

「文字で、人を笑顔にすること。それが、私が小説を書く、たった一つの理由なの」

　カナの声は、静かだった。

「だから、HPを稼ぐために、売れ筋のジャンルに寄せようと思ったことは、何度もあるわ。でも、やめたの。人を笑わせない小説は、私の小説じゃないもの」

　朔人は、言葉を失った。

　あの攻撃が、100しか入らなかった理由が、分かった気がした。

「単刀直入に言うわね。二人に、共闘を申し込みたいの」

「……共闘？」

「ええ」

　カナは、窓の外に目をやった。

「あの子、レイは、化け物よ。表現の質も、数も、桁が違う。私ひとりでは、絶対に倒しきれない」

「それは、俺たちだって同じだ」

「だから、手を組みたいの。ひとりで勝てないなら、束になるしかないでしょう」

　葵が、おそるおそる顔を上げた。

「でも、なんで、私らなんですか。カナさん、HP716もあるのに。私の9なんて、いつでも倒せるのに」

「いつでも倒せるわよ」

　カナは、あっさり言った。

「でも、倒しても、何の得にもならないの」

「得……？」

「このプログラムで最優秀者に選ばれるには、二週間生き残るだけでは、足りない。そうでしょう？」

　朔人は、うなずいた。

「自分の表現で戦って、アピールしないと選ばれない」

「そう。そして、もうひとつ大事なことがあるわ」

　カナは、人差し指を立てた。

「有力候補を、どれだけ脱落させられるか。最優秀者に近い作家を落とせば、その分、自分が選ばれる可能性が上がる」

「……下剋上、か」

「あら。同じことを、考えていたのね」

　カナは、少しだけ目を細めた。

「だから、仲間が欲しいの。ひとりで倒せない相手に、ひとりで挑むのは、ただの自滅だわ」

　朔人は、はっとした。

（……だから、俺たちか）

「俺たちを選んだのは、HPが低くて、人気もない作家だからか」

　言ってから、少し、棘のある言い方だったかと思った。

　カナは、否定しなかった。

「半分は、その通り。自分より強い人と組めば、いずれ後ろから刺されるかもしれない。でも、あなたたちなら、その心配が少ないわ」

　葵が、ぐっと口を結んだ。

「でも、半分は、違うの」

　カナは、朔人を見た。

「あのエレベーター。あれは、HPでは測れないものだったわ。自分の記憶から、あの言葉を引き出せる人は、そう多くない」

　朔人は、言葉に詰まった。

「それに、葵ちゃんの、布団」

「え、私？」

「あの咄嗟の言葉は、本物だったわ。ああいう言葉は、他の人には、真似できない」

　葵の頬が、じわりと赤くなった。

　朔人は、息を吐いた。

（……この人は、人を見る目がある）

「最優秀者は、一人だけだ」

　朔人は、念のため、言った。

「最後まで組むわけには、いかないぞ」

「分かっているわ」

　カナは、静かにうなずいた。

「レイのような存在を倒すまで。その先は、お互い、正々堂々と」

　その潔さに、朔人は、不思議な好感を覚えた。

　葵が、朔人の袖を、そっとつまんだ。

「……朔人くん」

「ああ」

「私は、ええと思う。この人、悪い人やない気がする」

　朔人も、同じことを思っていた。

「……分かった。組もう」

「ありがとう」

　カナは、柔らかく微笑んだ。

　＊

「じゃあ、さっそく、お互いの作品を見せ合いましょうか」

　カナが、パソコンを立ち上げながら言った。

「連携するなら、相手の言葉が、どんな作品から生まれているのか、知っておきたいわ」

「ええと思います。私も、カナさんの作品、読みたい」

　三人は、それぞれのパソコンに向かった。

　朔人は、カナの作品ページを開いた。

　『魔王軍の経理係は、定時で帰りたい』。

　総PVは、4,000を超えていた。自分たちとは、桁が違う。

　一方で、ブックマークは二十数件、評価も、星で三十ほどだった。HPの大半は、PVが占めているようだった。

（これだけ読まれていても、ブックマークは二十数件か）

　PVは、読まれれば、いずれ積み上がる。けれど、ブックマークや評価は、読者が自分の意思で押さなければ、ひとつも増えない。新人にとって、それがどれほど遠い数字か、改めて思い知らされた。

　第1話を開く。

『勇者が玉座の間の扉を蹴破った瞬間、経理係のマリエルは、電卓を叩く手を止めなかった。』

『「扉の修理費、先月も請求しましたよね」』

　朔人は、思わず息を漏らした。

　設定が、一文で分かる。笑いどころが、迷いなく置かれている。台詞の間が、絶妙だった。

『「魔王様、領収書の宛名が『魔王様』では、経費で落ちません」』

『「……では、何と書けばよいのだ」』

『「フルネームでお願いします」』

（……うまい）

　声を出して笑うほどではない。けれど、読んでいる間、口元が自然にゆるんでいた。

　隣で、葵が、小さく肩を震わせていた。

「これ、めっちゃ面白い。キャラの台詞が、ほんまにうまい」

「ありがとう」

　カナは、嬉しそうに微笑んだ。

　朔人は、第2話、第3話と読み進めた。どの回も、最初から最後まで、迷いなく笑いに振ってある。読者に、どう読んでほしいのかが、はっきり伝わってくる。

　けれど、第7話あたりで、ふと、手が止まった。

（……この展開、さっきも読んだ気がする）

　勇者が襲来して、城を壊す。経理係のマリエルが、怒って請求書を出す。魔王が、胃を押さえる。

　第3話も、第5話も、第7話も、同じ型だった。

　第12話まで読んで、朔人は、顔を上げた。

「……最初は、すごく面白かった」

「ありがとう。……その先が、あるのね」

　カナは、少し身構えるような顔をした。

「正直に言ってもいいか」

「お願い。遠慮はいらないわ」

「事件が、単調だと思う。勇者が来て、壊して、請求書が出て、終わる。第3話も第7話も、ほとんど同じ流れだった」

　葵も、うなずいた。

「私も、そう思いました。最初は笑ってたのに、第10話あたりから、先が読めてしまう感じがして」

　カナは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……やっぱり、そうなのね」

「気づいてたのか」

「うすうすは、ね」

　カナは、画面の自分の作品を見つめた。

「ギャグの型を作ったら、読者がついてくれたの。だから、型を崩すのが、怖くて。変えたら、読者が離れてしまうんじゃないかって」

　朔人は、少し考えてから、口を開いた。

「型は、捨てなくていいと思う。足すだけでいい」

「足す？」

「一話完結のギャグは、そのまま残す。その裏で、数話ごとに少しずつ進む縦の話を、一本通すんだ」

　朔人は、葵の作品を直したときのことを思い出しながら言った。

「俺も、葵に言われた。『この人、何かあるな』って思わせないと、続きが読まれないって」

「縦の話……」

「たとえば、経理係のマリエルが、毎月の帳簿の中に、出所の分からない『雑費』を見つける。毎話、少しずつ増えていく。誰が、何に使っているのか」

「あ、それ、ええやん」

　葵が、身を乗り出した。

「笑いながら読んでて、気づいたら、続きが気になってる」

　カナの目が、少しだけ見開かれた。

「……雑費」

　カナは、キーボードに指を置いた。

『第13話・帳簿の端に、「雑費：謎」という項目が、増えている。』

「『謎』って書いてあるのが、面白いわ。経理係は、絶対に、謎を放置できない人だもの」

「その金は、実は魔王が使っていた、って展開にできる」

「……あ」

　カナの手が、止まった。

「たとえば、勇者に壊された城の修理費とは別に、魔王が、こっそり、勇者の傷の手当ての薬代を払っていた、とか」

「それ、めっちゃええ話になるやん」

　葵が、目を潤ませた。

「笑ってたのに、最後にちょっとあたたかなるやつや」

　カナは、画面を見つめたまま、静かに言った。

「……私、ギャグに、感動を入れてもいいのかしら」

「笑いの先に、あたたかさがあってもいいと思う」

　朔人は、うなずいた。

「それも、カナさんの『笑顔にする』ってことに、繋がるんじゃないか」

　カナは、ゆっくりと、微笑んだ。

「……そうね。そうかもしれない」

「事件の種類も、変えられるな。勇者の襲来だけじゃなく」

「監査官が来る回とか、魔王の健康診断の回とか」

「社員旅行の幹事を、押しつけられる回もいいわ」

　カナは、楽しそうに言った。

「それ、書きたい。ものすごく書きたい」

　＊

「じゃあ、次は、私の番ね」

　カナは、朔人の作品を開いた。

　十五分ほど、真剣な顔で読み進めてから、顔を上げた。

「朔人くんの作品、設定は強いわ。追放ものとして、ちゃんとしてる」

「ありがとう」

「でも、ずっと張りつめてる。追放されて、辛くて、重くて、息をつく場所がないの」

「……息をつく場所」

「ギャグを書く人間の癖かもしれないけれど、緊張が続くと、読者は疲れるの。ふっと力が抜ける一言があると、そのあとの重い場面が、もっと重く感じられるわ」

　朔人は、第2話を思い出した。確かに、ずっと、暗い。

「たとえば、どういう？」

「追放されたあと、主人公は、荷物を置いていくでしょう。そのときに、メモを残していくの」

「メモ？」

「勇者の装備は、三日に一度、研ぎ直すこと。賢者の杖は、夜露に当てないこと。聖女の靴は、右が少し小さいので、紐は緩めに」

　カナは、淡々と、丁寧な口調で、すらすらと言った。

　朔人は、思わず、口元を押さえた。

「……ありそうだ。あいつらは、何も分かってない」

「そう。笑えるし、荷物持ちが、どれだけ仕事をしていたかも、一緒に伝わるでしょう？　追放された主人公のすごさが、重い空気を壊さずに、見せられるわ」

「それ、ええな」

　葵が、うなずいた。

「『この人、何かあるな』って思わせるところも、そこで足せる」

　朔人は、その場で、キーボードを叩いた。

『勇者の装備は、三日に一度、研ぎ直すこと。賢者の杖は、夜露に当てないこと。聖女の靴は、右が少し小さいので、紐は緩めに。——荷物持ち』

　書き終えて、読み返す。追放の痛みは、そのまま残っている。そのうえで、読み手の肩の力が、ふっと抜ける。

「……効いてる」

「でしょう？」

　カナは、満足そうにうなずいた。

「次は、葵ちゃんね」

　カナは、葵の作品を開いた。

　第1話から、じっくりと読み進める。第20話のところで、手が止まった。

「……『ありがとうと言われるたびに、畑の土が少しだけ温かくなる気がした』」

「あ、そこ、朔人くんにも褒められたとこです」

「いい文章だわ。私には、書けない温かさ」

　カナは、静かに言った。

　それから、顔を上げた。

「ただ、一つだけ。のんびりした話ほど、一話ごとに、小さな引きがあったほうがいいわ」

「引き？」

「大きな事件じゃなくていいの。次の話を読みたくなる、小さな気がかり」

　カナは、葵の第1話を指差した。

「たとえば、この一話の最後。畑の隅に、見たことのない芽が、ひとつだけ出ている、とか」

「……芽？」

「何の芽かは、まだ分からない。でも、読者は、明日も来たくなるでしょう」

　葵は、目を丸くした。

「それ、書きたい。薬草畑に、知らん芽が出てくる話、ええな」

　葵は、そのままキーボードに指を置いた。

『畑の隅で、見たことのない小さな芽が、ひとつだけ顔を出していた。』

「これ、ええわ。ふわっとしてるのに、続きが気になる」

「でしょう」

　カナは、嬉しそうに笑った。

　＊

　窓の外が、少しずつ、橙色に染まり始めていた。

　三人は、それぞれの原稿を見直しながら、時折、顔を上げては、互いの文章について話した。ここを足そう。ここは削ろう。この台詞は、もう少し短く。

　不思議なほど、時間が早く過ぎた。

　朔人は、ふと、ひとつのことに気づいた。

　自分の文章が、数時間前より、はっきりと、良くなっている。

　葵と二人で直したときも、そうだった。けれど、今は、三人分の視点が重なっている。ギャグの目、あたたかさの目、読者の目。ひとりでは、決して見えなかったものが、見えるようになっていた。

（……こんなに、変わるのか）

　朔人は、画面を見つめた。

　隣では、葵が、新しい芽の話を、夢中で書き進めている。向かいでは、カナが、『雑費：謎』の続きを、楽しそうに打ち込んでいる。

　三人とも、ここが戦場であることを、少しだけ忘れていた。

　やがて、カナが、キーボードから手を離して、言った。

「さて」

　窓の外に目をやる。

「そろそろ、本題に入らないとね」

「本題？」

「レイのような強敵を、どうやって倒すか」

　その声は、さっきまでの柔らかさを、少しだけ失っていた。

　朔人は、ゆっくりとうなずいた。