小説家になりたい〜出版確約をかけた、作家同士の表現で戦う2週間〜

HP20の降参

　朔人は新宿中央公園の噴水の前で、足を止めた。

　ネットカフェを出てから、一時間ほど街を歩いていた。人影のない新宿では、いつ曲がり角から誰が飛び出してきてもおかしくない。

（自分の言葉で戦う）

　メモ帳に打ち込んだ決意を、頭の中で繰り返す。

　噴水のそばに、人が立っていた。

　長い髪をひとつに結んだ、同年代くらいの女性だ。こちらに気づくなり、びくりと肩を震わせる。

　朔人は反射的に身構え、口を開いた。

「——ロゴ…」

「ちょっと待って！　降参、降参します！」

　女性は両手を、思いきり頭の上に挙げた。

「……は？」

「私、戦う気ないねん。ほら、私のHP見て」

　朔人は、開きかけた口を閉じた。

　女性の頭上に、数字が浮かんでいる。

　HP 20／20

「……20？」

「うん、20。笑ってもええよ」

　女性は両手を挙げたまま、情けなさそうに笑った。

「PVが200しかないの。ブクマも評価もゼロ」

　朔人は構えを解いた。HP20。自分の十分の一ほどだ。ひと振り殴れば、消えてしまう。

「私、葵です。大阪から来ました」

「……朔人」

　つられて名乗ってしまった。

「朔人くんね。なあ朔人くん、お願いやから、放っといてくれへん？」

　葵は両手を下ろして、噴水の縁に腰かけた。

「二週間生き残ったらええんやろ？　私みたいな雑魚、倒したところで何の得にもならへんし。隠れて、やり過ごすつもりやねん」

（……確かに）

　朔人は、はっとした。

　このイベントは、全員を倒す必要はない。二週間、HPを0にされずに生き残れば、それでいい。出会った相手を片っ端から倒す義務なんて、どこにもない。

（なんで、倒さなきゃいけないと思い込んでたんだ）

　朔人は、少し離れた縁に腰を下ろした。

「あんた、投稿してどれくらいなんだ」

「三週間くらいかな」

　葵は足元の小石を、つま先で転がした。

「毎日投稿してるんよ。毎日やで？　それやのに、PVが全然増えへんの。ブクマも評価も、ずっとゼロ。タイトルが悪いんか、内容が悪いんか、それすら分からんくて」

　声は明るかった。けれど、膝の上で握った手が、白くなっている。

「どこを直したらええんか、教えてくれる人もおらんし。読まれへんかったら、直しようもないやん」

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　痛いほど、分かる。

　今朝、ネットカフェで確認した数字を思い出した。昨日の同じ時間より、PVが減っていた。ブックマークも、評価も、ひとつも増えていなかった。

　画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。展開が悪いのか。文章が悪いのか。そもそも、自分には向いていないのか。

　答えのない問いが、頭の中をぐるぐる回って、結局、何も書けないままネットカフェを出てきたのだ。

「……分かるよ」

　気づけば、口からこぼれていた。

「俺も、今朝、数字が減ってた」

　葵が、顔を上げた。

「ほんま？　朔人くんも？」

「ああ」

　二人は顔を見合わせた。なんとなく、同時に、ため息をついた。

「……なあ、よかったら、作品のタイトルを教えてくれないか」

「ええけど、笑わんといてよ」

　葵は少し照れくさそうに言った。

「『異世界でがんばる少女のおはなし』」

（……）

　朔人は、反応に困った。

　悪いタイトルではない。悪くはないのだが、何の話なのか、さっぱり想像がつかない。ジャンルも、設定も、ひとつも見えてこない。

（これじゃ、クリックされないだろうな）

「いま、地味やなって思たやろ」

「……思ってない」

「顔に出てるって」

　葵は笑った。それから、少し黙って、ぽつりと続けた。

「でもね、中身はほんまに好きなんよ」

　葵の目が、変わった。

「異世界の小さな村でね、薬草を育てる女の子の話なの。魔法も使えへんし、冒険もせえへん。でも、その子が育てた薬草で、村の人らがちょっとずつ元気になっていくんよ。私、その子のこと、ずっと書いていたいの」

　言葉が止まらなくなっている。目は、まっすぐに輝いていた。

（……ああ、この人は）

　タイトルは、地味かもしれない。PVも、200しかない。

　でも、自分の書いた小説を誰よりも愛する気持ちは本物だ。

　自分と、同じだ。

「なあ、朔人くん」

　葵が、急に身を乗り出した。

「私と、組まへん？」

「……共闘ってことか？」

「うん。一緒に戦ったらあかんってルール、なかったやんな？」

「それは、そうだけど」

「それにさ」

　葵は、ぴしっと人差し指を立てた。

「作品を良くするには、他の人の意見が、絶対いると思うんよ。一人で悩んでても、結局あかんかったやん。お互い読み合って、意見を言い合ったらええと思わへん？」

　あまりにも正論で、朔人は言葉に詰まった。

　ルールには、禁止されていない。そして、一人で数字を睨んでいるだけでは、何も変わらなかった。

「……最優秀者は、一人だけだぞ」

「分かってる」

　葵は、あっさりと頷いた。

「その時はその時やん。まずは、二週間生き残らなあかんし」

　少しの沈黙のあと、朔人は、小さく息を吐いた。

「……分かった。組もう」

「ほんま？　やった！」

　葵が、勢いよく手を差し出した。朔人は、その手を握った。

　＊

「じゃあ、さっそく作戦会議しよか」

　葵は噴水の縁に座り直し、指を一本立てた。

「まず基本のおさらいね。朔人くん、昨日も戦ったやろ？　何か気づいたことある？」

「……使える言葉が、どんどん減ってる」

「そう。ここで大事なのが、武器の名前と、炎とか氷とかの言葉なんよ」

「武器と、炎や氷？」

「たとえば『炎の剣』って言うたら、『炎』と『剣』、両方が使い切りになるんよ。だから、次に『氷の剣』って言っても、剣はもう使えへんから発動せえへん。『炎の槍』って言っても、今度は炎が使えへんから、これも発動せえへん」

　朔人は、目を見開いた。

「武器だけじゃなくて、炎も、二回目は出ないのか」

「そう。炎のことを言いたいなら、別の言葉に言い換えなあかんの。獄炎とか、業火とかね。紅蓮とか煉獄は、もう誰かに使われてしもたけど」

「じゃあ、剣も、刀とか短刀とかに言い換えるしかないのか」

「そういうこと。剣、刀、短刀。それぞれ別の言葉やけど、使ったらもうそれっきりやね」

（……だから、昨日の昼、あんなに連続で空振りしたのか）

「ただ、全部が使えへんくなるわけやないんよ」

「使える言葉も、あるのか」

「うん。『貫け』とか『降り注げ』みたいに動かす言葉と、『銀色』とか『巨大な』みたいな色や形容。それに、『一トン』とか『十階建て』みたいな数もね。出すものは一回、動かし方は何度でも、って覚えとき」

「出すものは一回、動かし方は何度でも……」

　朔人は、その言葉を口の中で繰り返した。

　そこで、朔人はふと引っかかった。

「……やけに詳しいな。あんた、戦ってないんだろ？」

「戦ってへんから、詳しいんよ」

　葵は肩をすくめた。

「ここに来てから、ずっと物陰に隠れて、いろんな人の戦いを見てたから。誰がどんな言葉を使って、何が不発になったか。三日間、ずっと見て、聞いて、覚えてたんよ」

　朔人は、言葉を失った。

　逃げ回っていただけだと思っていた。けれど、葵は、ただ怯えていたわけではなかった。

（観察。……それも、作家の力だ）

「あんた、すごいな」

「逃げてる間、暇やったからね」

　葵は照れたように笑って、話を戻した。

「かなり厳しいやろ？」

「つまり」

　朔人は、整理するように言った。

「新しい武器や戦い方を、常に探し続けなきゃいけない、ってことか」

「そういうこと。しんどいで」

　葵は苦笑した。

「それと、もうひとつ大事なことがあるんよ」

　地面に落ちていた枝を拾い、土の上に、ざっくりと図を描く。

「比喩はね、威力を足せるの。ただ、長いとか綺麗とかで強くなるわけやないんよ。大きさとか重さとかを、はっきり盛った分だけ、出てくるもの自体が強くなるの。たとえば、『岩をも砕くハンマー』と、『大地をも割るハンマー』なら、どっちが強いと思う？」

「後ろのほうだな」

「やろ？　砕くものが、岩から大地になった分、ハンマーの威力が上がってるんよ」

　朔人は頷きかけて、すぐに眉を寄せた。

「でも、その『ハンマー』も、一回使ったら……」

「そう。それに『岩をも砕く』も『大地をも割る』も、使ったら二度と使えへん」

　葵は枝の先で、地面をとんと突いた。

「だから、ここぞの表現は、切り札として取っとかなあかんの。普段の戦いは地味な言葉でしのいで、ほんまにやばい時にだけ、とびきりを使う」

「……切り札、か」

　朔人は、噴水の水面を見つめた。

　昨日までの自分は、思いつくまま、強そうな言葉を使い捨てていた。初日は、それで勝てた。でも、そのせいで、今、苦しんでいる。

（取っておけば、よかったんだ）

「どう？　作戦、立てられそう？」

「ああ」

　朔人は、顔を上げた。

「やってみよう。二人なら、何か見つかるかもしれない」

「よっしゃ」

　葵は、元気よく立ち上がった。

「じゃあ、まず朝ごはん食べながら話そ。仮想空間でもお腹すくんかな」

「……すくのか？」

「すくやろ。知らんけど」

　笑い声が、誰もいない公園に響いた。

　並んで歩く葵の背中を見ながら、朔人はふと思った。

（最優秀者は、一人だけ。……それでも、今は）

　その先は、考えないことにした。