小説家になりたい〜出版確約をかけた、作家同士の表現で戦う2週間〜

10話 表現の幅、発想の幅

　翌朝。

　三人は、昨夜のうちに、別の雑居ビルのネットカフェに移っていた。天城レイに居場所を突き止められる危険を、少しでも減らしたかった。

「私は、午前中は執筆と投稿に専念するわ。HPが、まだ全然戻ってへんし」

　葵は、ドリンクバーでコーヒーを淹れながら言った。視界の左上の数字は、まだ低いままだ。

　HP 12／53

「二人は、無理せんといてな」

「戦うつもりはない」

　朔人は、うなずいた。

「他の参加者の動きを、遠くから見る。それだけだ」

「見つかったら、逃げる。基本は、それよ」

　カナが、淡々と付け加えた。

「戻ったら、見たもの、全部教えてな」

「ああ」

　＊

　新宿の街は、今日も無人のように静かだった。

　朔人とカナは、人影を避けながら、西新宿の高層ビル群のほうへ歩いた。

「戦わないと決めるだけで、街の見え方が変わるな」

「そう？」

「昨日までは、角を曲がるたびに、誰かが出てくるんじゃないかと、身構えてた」

「今も、出てくるかもしれないわよ」

　カナは、涼しい顔で言った。

「角を曲がって、はち合わせたら、お互いの数字が見えるでしょう。HPは、相手の顔か全身が目に入った瞬間に、頭上に浮かぶもの。距離が離れていても、同じ」

「ああ。声だけとか、影だけとかじゃ、見えないんだよな」

「そう。だから、見ているだけなら、先に見つけたほうが勝ち。向こうが気づく前に、こっちだけが、向こうの数字を読めるの」

「逆に、見つかったら」

「こっちの数字も、読まれるわ。居場所と一緒にね」

　朔人は、うなずいた。見られなければ、数字は知られない。隠れていることが、そのまま、武器になる。

　二人は、通りの人気を確かめながら、一棟のオフィスビルに入った。

　無人のロビーに、エレベーターが並んでいる。

「使う？」

「……階段で行こう」

「あら、エレベーターの人が」

「しばらくは、見たくない」

　カナが、肩を震わせて笑った。

　十二階まで階段で上がり、窓際に近づく。

　けれど、窓の正面には立たなかった。ブラインドを少しだけ指で開け、その隙間から、外を覗く。窓の前に人影が立てば、地上から見上げた誰かの目に、映ってしまうかもしれない。

　眼下に、広い通りが見えた。人影は、まばらだった。それでも、数ブロック先の交差点に、いくつかの動きがある。

　全身が視界に入った相手の頭上には、距離があっても、数字が浮かんだ。

「あそこ」

　カナが、小声で指をさした。

　交差点の真ん中で、背の高い青年が、誰かと向き合っている。青年の頭上の数字は。

　HP 1,342

「1,000を超えてるわね」

「ああ」

　青年の右手に、細く長い光が伸びた。剣だ。相手に向かって、まっすぐに振り下ろす。相手の足元が、爆ぜた。

　遠すぎて、何を言っているのかは、聞こえない。口の動きも、豆粒のようにしか見えない。

「……剣が出てる」

　朔人は、呟いた。

「剣って言葉は、もう、誰かが使い切ってるはずなのに」

「レイと同じよ。言葉を使わずに、形にしてる」

　カナは、ブラインドの隙間に、目を寄せた。

「あの人、口が動いてる時間が、長い。きっと、長い詠唱で、威力を上げてるタイプね」

「口の動きで、分かるのか」

「だいたいはね。ギャグ書きは、間の取り方を見る癖があるの」

　別の方向でも、動きがあった。

　大通りの向こうで、髪の長い女性が、杖のような光を掲げている。彼女の頭上の数字は。

　HP 1,210

　女性の周りに、水の柱が、何本も立ち上がった。次の瞬間、その水が、一斉に凍りつく。氷の槍の群れが、前方に向かって飛んでいった。

「水と、氷」

「どっちも、言葉としては、とっくに使い切られてるはずなのに」

「別の言い方で、出してるのね。『凍てつく』とか、『澄んだ』とか、そういう周りの言葉を、うまく重ねて」

　カナの声は、感心しているように聞こえた。

「しかも、あの人、連続で撃ってる。一発ごとに、表現を変えてるのよ」

　朔人は、息を呑んだ。

　一発ごとに、違う表現。それだけの引き出しが、あの人の頭の中には、あるのだ。

（……みんな、どれだけ言葉を持ってるんだ）

　言葉が減っている、減っている、と、自分たちは嘆いていた。けれど、あの人たちは、その中で、まだ戦っている。

　そのとき、剣の青年が、ふと、顔を上げた。

　視線が、ビルの上のほうへ、ゆっくりと流れてくる。

　朔人は、反射的に、半歩下がった。カナが、朔人の袖を引いて、ブラインドの陰に引き寄せる。

　二人は、息を止めた。

　もし、あの青年の目が、この窓にいる誰かの姿をとらえたら。こちらの数字は、向こうに、丸見えになる。

　数秒が、やけに長かった。

　やがて、青年は、視線を外して、別の方向へ歩き出した。

「……見られてない」

「たぶんね」

　カナが、小さく息を吐いた。

「窓の正面に立ってたら、危なかったわ」

「ああ」

　朔人は、額の汗をぬぐった。

「あっちも、見て」

　カナが、また別の方向を指した。

　ビルの谷間の路地で、小柄なフードの人影が、立っていた。顔は、フードに隠れて見えない。それでも、全身が視界に入っているせいで、頭上の数字は、読み取れた。

　HP 1,096

　その人影は、剣も、炎も、使っていなかった。ただ、静かに、何かを唱えている。

　すると、足元の影が、むくりと盛り上がった。

　影の中から、獣が、這い出してきた。

「……狼？」

　黒く、輪郭の滲んだ狼が、三体。牙を剥いて、相手に向かって、駆けていく。

　フードの人影は、動かない。腕を組んだまま、後ろで見ているだけだ。

　狼たちが、相手を取り囲み、襲いかかる。相手は、必死に表現を唱えて、狼を払っている。

「召喚……」

　朔人は、思わず、声を漏らした。

「自分で、戦ってない」

「そうね」

　カナの目が、鋭くなった。

「表現ひとつで、戦う存在を作り出してる。しかも、本人は、無傷」

　朔人は、窓枠に手をついた。

　その方法は、考えたこともなかった。

　自分の言葉で、剣を出す。炎を出す。それが、戦い方だと思い込んでいた。けれど、怪物を作り出して、戦わせる。自分は、一歩も動かず、相手の体力を削る。

「……あれは、強いな」

「一分で消えるはずだけど、一分の間、攻撃を肩代わりしてもらえるのは、大きいわ」

　カナは、静かに続けた。

「それに、あの狼を倒しても、本人には、傷がつかない。相手は、本体に近づけないまま、消耗していく」

　朔人は、胸の奥が、少し冷えるのを感じた。

　ああいう戦い方をする作家と、真正面からぶつかったら。

　けれど、同時に、胸の奥で、別の何かが、疼いていた。

（あの方法を、使えれば）

　しばらく、二人は黙って、通りを見下ろしていた。

　レイほどの強敵は、見当たらなかった。けれど、HP1,000を超える作家が、三人もいる。それぞれが、まったく違う戦い方をしている。

「今日は、これで十分ね」

　カナが、ブラインドから離れた。

「戻りましょう。葵ちゃんに、全部、伝えないと」

　＊

　昼過ぎ。

　ネットカフェの受付で、二人を迎えた葵は、満面の笑みで手を振った。

「おかえり！　見て、見て！」

　葵の頭上の数字が、目に入る。

　HP 51／92

「……増えてる」

「午前中に、投稿を三本したんよ。そしたら、PVが、ちょっとずつ動いて」

　葵は、マイページの画面を、二人に見せた。

　総PV 520。ブックマーク 3。評価、星5つ。

「ブックマーク、1から3になったんよ！　しかも、一つは、知らん人！」

「よかったな」

「ほんまに、よかった……」

　葵は、嬉しそうに、画面を抱きしめた。

「数字は、まだ小さいけど。朝の12から、こんなに戻るなんて、思ってなかった」

「あなたの話の、小さな引きが、効いたんじゃないかしら」

　カナが、柔らかく微笑んだ。

「畑の隅に、見たことのない芽。あの一文を、足してから、続きを読んでくれる人が、増えたのよ」

「そうなんかな」

「そうよ」

　三人は、顔を見合わせて、静かに笑った。

　それから、朔人とカナは、今日見てきたものを、葵に話した。

　HP1,000を超える作家が、三人いたこと。剣や炎、氷、水が、言葉を使わずに、形になっていたこと。ひとりが、狼を召喚して、自分は戦わずに相手を削っていたこと。それから、ブラインドの陰で、息を止めた数秒のことも。

　葵は、真剣な顔で聞いていた。

「……長い詠唱の人は、口封じが、よう効くと思う」

　最初に口を開いたのは、葵だった。

「詠唱の途中で、口を閉じられたら、不発になるやろ。長いほど、狙える時間が、長いってことやん」

「確かにな」

「それと、狼の人。召喚する人は、唱えたあと、本人は動かへんのやんな？　それなら、唱えてる最中が、いちばん無防備や」

　朔人は、目を見開いた。

「……唱えてる最中に、封じるのか」

「うん。そしたら、そもそも、狼は出てこおへん」

　葵の観察は、的確だった。

　数日間、物陰から人の戦いを見てきた葵には、相手の癖や、隙が、見えているのだ。

「じゃあ、私は、何ができるかしら」

　カナが、顎に指を当てた。

「私は、攻撃の表現が苦手。でも、召喚なら、話は別かもしれないわ」

「どうしてだ」

「召喚は、攻撃の言葉というより、登場シーンを書くことに近いでしょう？　キャラクターの登場なら、私は、毎日書いているもの」

「……確かに」

「たとえば、ものすごく人懐っこい、大きな犬」

「犬」

「体は、小さな家ほどあるの。相手を見つけたら、嬉しくて嬉しくて、全力でじゃれついてくる。本人に悪気はないのだけれど、体重が、ざっと三トン」

　朔人は、思わず、想像した。

　HP数千の強敵が、巨大な犬に押し倒されて、なすすべなく下敷きになっている光景を。

「……効きそうだな」

「でしょう？　相手の動きを止めて、ダメージも入るわ。私の得意な、笑える登場シーンで」

　カナは、少しだけ得意げに笑った。

「それなら、朔人くんは、どうする？」

　葵が、朔人を見た。

「俺は、一撃を担当する」

　朔人は、少し考えてから、答えた。

「カナさんと葵が、相手の動きを止めてくれたら、体験から出た表現で、一気に削る。昨日の切り札は、借り物の言葉だったけど、あれは、もう使わない」

「体験から、出す……」

「ああ。会社員時代の記憶は、まだ、いくらでもある」

　朝礼。稟議書。月曜日の朝の、あの空気。残業が続いた夜の、帰り道。

　それぞれが、頭の中で、表現の種になって、浮かんでくる。

「経験の棚卸しを、しておく必要があるな」

「それ、ええな」

　葵が、うなずいた。

「私も、自分の暮らしの中から、守りの言葉を、もっと探してみる。ばあちゃんの家には、まだまだ、あったかいもんが、あるしな」

「私も、登場シーンの引き出しを、増やしておくわ。攻撃の言葉も、少しは練習しないとね」

　三人は、顔を見合わせた。

　それぞれの戦い方が、少しずつ、形になってきていた。

　封じる者。止める者。削る者。

「まずは、あの三人のうち、誰かで、試してみるのがいいかもしれない」

「長文詠唱の、あの青年かしら」

「口封じの練習になるしな」

　葵が、にっと笑った。

　朔人は、窓の外を見た。午後の光が、ビルの谷間に、長い影を落としている。

　その影の先で、誰かが、また、新しい言葉を、口にしているのだろう。

　自分たちも、あの場所に、立つことになる。

　朔人は、小さく息を吸った。