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歪な再会

久しぶりの更新。読んでいただければ幸いです。

　五百の悪魔を倒し、洞窟を抜けたところで耳元でポーンとシステム音がなった。

　徹夜明けのようなだるさを感じつつそれに意識を傾けると、ステータス画面が開く。その際、称号の欄が変更されていた。どうやらこれを知らせるためのシステム音だったらしい。

「『虚空の化身』……？」

　それを読み上げつつ、なんとなく内容を確認すると、こんなことが書いてある。

　一つ、虚空の化身はあらゆるプレイヤーの敵となる存在である。ただし、生命樹と味方となるわけでもない。

　一つ、能力値に効果はない。

　一つ、この称号解除には状態異常回復の処置が必要である。ただし、自力での解除は認められない。

　なんて、こんなことが書いてあって。

「なんかやば――」

　危機感を言い終わる前に、全身を包む漆黒のローブと幾何学模様の仮面が勝手に装着される。

「……」

　試しに外そうとするも、無意味だったようで。

「……前途多難だぞ、おい」

　俺はため息を吐いて空を仰いだ。

　本当に前途多難だった。

　昨日のことである。

　俺は洞窟から出た後、まず感じる空腹感を解決しようと、アインへ戻った。

　戻ろうとした。

　しかし、待っていたのは、住民ＮＰＣの怯えた視線とプレイヤーの敵意だった。

「人型のモンスターだと……？」

「しかもコイツ、ランク表示がないぞ！」

「なに！？　じゃあ、ユニークか！？」

　アインの門を警護しているプレイヤーが、そんなことを言う。

　ユニークモンスターは、再湧出しないモンスターのことを言い、その強さは押し並べて強いことが知られている。

　それと、俺が間違われているのだ。

「待て！　俺はプレイヤーだ！」

　俺が大きな声でなんとか自分のことを伝えようとするが、

「コイツ、なんか叫んでやがる！」

「威嚇しているのか！」

　などと、どうやら伝わらないらしく。

　どんどんと戦力を揃えていく門番の様子を見て、俺は逃走を余儀なくされるのだった。

　そんなこんなで、俺が帰る場所は限られてくる。

　自分の家、戦場の一軒家は使うことができた。

　久しぶりに帰ってきた家に入って、気が抜ける。

「……とりあえず、寝るか」

　問題の先延ばしであることは理解しつつも、俺は自室のベッドに倒れこんだ。

　とは言いつつも、昔のどうでもいいことを思い出したせいか、深くは眠れない。起きて、どうしたものかと首を巡らせると、居住空間から続く工房へと視線が辿り着く。

「……なんか作るか」

　俺は暇を潰せるかと思い、工房へと移動する。

　特に目的もないので、趣味の刀を作ろうとして素材のロングソードを取り出した。炉に火を入れて、それを放り込む。

　充分熱したと判断したところでロングソードを取り出して、同時にストレージからつなぎ石を取り出した。

「別の金属と階層構造にして……」

　俺はこの1年で覚えた工程を辿り、《練成》を繰り返した。

　この1年何度も繰り返した工程。

　そのはずだった。

「……うん？」

　手元の刀の様子がなにやらおかしい。

　普段なら《練成》時の輝きこそあれ、普通の物質が生まれるはずである。出来上がった刀身に柄を合成して、出来上がった品をタップすることで性能を確認するのが常だ。

　けれど目の前の刀は、うっすらと黒いオーラが漂っていて。

「……」

　恐る恐る柄まで合成した後のそれをタップすると、こんなことが書いてあった。

『黒鴉』

　その刃はどこまでも昏く、鋭い太刀。

　天使の障壁を無効化。

　俺はそれを見て、

「……天使に攻撃が効きにくいのは障壁のせいなのかね」

　なんて的はずれなことを考えた。

　その時。

『あれ、入口が、空いてる……？』

　と声が聞こえてきた。

　あどけないような懐かしいその声は、俺の親友のもので。

　直後に聞こえてきたものも、知っているものだった。

『まさか……！』

　生きていたかと安堵すると同時に、俺は焦りを感じていた。

　　◇◆◇◆

　《生命樹》での前線と同じレベル帯のフィールドでの狩りの後、私、ミンちゃん、シュリさんはレンくんの家へと行くことにした。

「たまに掃除してあげないと、汚くなるしね～」

　そう言うミンちゃんは少し寂しそうな顔をしていた。

　データの世界であるここでは、掃除の必要性なんて無い。ただ、行きたいだけなのだ。楽しい思い出の場所に。

「アタシもついてっていいのか……？」

　シュリさんは行ったことがないらしい。『愚者の盾』としてずっと活動していた彼女はすこし遠慮しているのだろう。

「大丈夫だよっ。ボクたちもう友達じゃんっ」

　ミンちゃんが明るくそう言う。

　私もそれに首肯した。

　それならいいけど、とシュリさんも連れて戦場の一軒家へと向かう。かつては苦戦したこのフィールドも、今ではモンスターの方が私たちを避けるようになっていた。

　やがて辿り着くと、ミンちゃんが扉に手をかける。それと同時にミンちゃんが首を傾げた。

「あれ、入口が、空いてる……？」

　私はそれを聞いた時、目を見開いた。

「まさか……！」

　レンくんが。

　そう思うと、私はミンちゃんをも押しのけて中に転がり込んだ。見慣れた店内、そこには誰もいなかった。

　がっかりする私は、しかし奥の工房で物音がするのを聞いた。

「ユウナちゃん！」

　制止するミンちゃんを気にせず、私は工房へ続く戸を開く。

　そこにいた人影に、迷わず声をかけた。

「レンくんっ！」

　工房が明かりに照らされ、私の目に入ってきたその人影はしかし妙な格好をしていた。

　全身を覆う黒い外套。顔を隠す幾何学模様のお面。

　そして、その頭上に現れた、赤いゲージ。

　それはモンスターを表す表示で。

「ユウナ、そいつから離れろ！」

　追いついたシュリさんが拳を構え、その黒い人に突撃する。

　その黒い人は、その攻撃を難なく躱すと、工房から逃げ出そうと駆けた。

「させないよっ！」

　魔法を同時発動させたミンちゃんが風を纏い、ナイフの切れ味を上げて斬りかかった。

　その対応に一瞬速度をゆるめた相手は、突如その場から消えた。

　速度を急に上げたのか、と理解するより速く、相手は逃げ出してしまった。

　慌てて店からでて周りを見渡すも、そこには何もなくて。

「何だったんだ、今のは」

　シュリさんがそうつぶやくのを耳にしながら、

「……レン、くん」

　どうしてか、私はそんなことを口からこぼしてしまった。