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変化

「おい」

　そう声をかけると、怜美たちに群がっていたケモノたちが俺を見た。

　その瞬間、うち数人があからさまに顔を蒼白にする。どうやら俺のことを知っているようだ。

　そいつらがじりじりと下がろうとしていることから意識をそらし、俺は口を開いた。

「ソイツは俺のだ」

　一歩踏み出す。

　獲物を取られると思ったケモノ共が、奇声を上げて俺に飛びかかってくる。

　首、腹、顔にそれぞれ向かってくるケモノ共に、

「……」

　俺は容赦なく迎撃する。

　一人目の目を潰し、二人目の肋骨を打ち抜き、三人目の首をへし折った。

　一人目以外は、即死だ。

「ひぃ……っ！」

　様子見をしていた他のケモノが怯えた声を出し、後ずさる。

　じろり、と睨みつける。

　殺気。

「――失せろ」

　最初から逃げ腰だった連中も含めて、腰を抜かしながらケモノ共はその場から逃げ出した。

　しかし、そのうちの一人が端で怯えていた瑠璃に目がいく。ニヤリと笑ってそちらへ足を向けた。

　俺は一言口にする。

「謙斗」

　口にした時には、男の悲鳴が上がっている。謙斗が、瑠璃を狙っていた男の股間を潰したからだ。錯乱して振りかざされる暴力も、危なげなく回避している。

　それに驚いたような顔をしているのは、謙斗自身と瑠璃だった。

　そして俺は、

「おい、巣はどこだ」

　目を潰されて大人しくなった男を締めあげて、駆除にとりかかった。

　ケモノ共の巣を潰してから、住処へと戻る。

　そんな俺に向けられるガキ共の視線に、戸惑った。憎悪が消えていた。

「……」

　それに鼻を鳴らして部屋に入り、飯を取り、いつものように寝転がったときだった。

　とてとてと近づいてくるガキが一人。瑠璃だった。

「あ……あの……」

「なんだ」

「ぁ……」

　返事すると思わなかったのか、少し驚いたような反応を示して。

　瑠璃は笑顔で言ったのだ。

「あ、ありがとう……」

「ツケにしといてやる」

　テキトーに対応した俺のことばにニッコリと笑うと、瑠璃はガキ共のところへ戻っていく。そこには、俺への憎悪など綺麗サッパリ消え去っていた。

　これは、よくない。

　そう思い、ひとつ痛めつけるかと立ち上がった時、

「ありがとう、柊一郎さん」

　俺の目の前に、怜美が立った。

　俺はそれにつまらなさそうに返す。

「次はない」

「はい、ありがとうございます」

　真っ直ぐに、俺を見る。

　そんな姿勢から俺は目をそらす。すると、怜美は笑顔で続けた。

「貴方は、優しい人です」

　何言ってんだこいつ、という俺の表情を無視して、怜美は優しい笑顔で続ける。

「お祖母ちゃんが言っていた意味も、今ならわかりました。ありがとうございました」

　でも、と怜美は続けた。

「やっぱり貴方は、寂しい人です」

「おまえ、何を言っている？」

「だから、この生活が終わるまで、私が傍にいます」

　絶句する。

　こいつは何を言っているのか。

　俺には全く理解することができない。

「……身体でも使えということか」

「ち、違います！」

　そう言って自分の身体をかき抱く姿は、常の怜美であった。

　それでも、俺に向けられた慈愛に満ちた視線を黙殺し、

「……いいから寝ろ」

　俺は再び寝転がった。

　時間を選ばずガキを痛めつけ、食糧を集め、寄って来るケモノを処理する。そんな毎日が続いていた。

　最近ではガキ共もマシな動きを見せるようになり、食糧集めに使えるようになった。それと同時にして、俺もなぜだか怜美の授業を受けることになっていた。受けたところで、全て理解していたが。

「シュー兄ちゃん、この問題なんでわかるの？　習ってたのか？」

「いや、教育を受けたことはない。理解すれば解けるだろう？」

「シュー兄ちゃんって意外と天才ってやつなのかっ！」

　俺がそれに裏拳を繰り出すと、目の前にいた謙斗が仰け反ってかわす。

　殺気も乗せない不意の一撃を、こいつはかわしていた。

　これなら、生きてはいけるだろう。

　俺はそう判断すると、寝転がった。寝ようとする。

「あ、昼寝っ？　俺もするっ！」

「じゃあ私も！」

「俺も！」

　ガキ共はそう騒ぐと俺の周りで寝転がり始めた。最後から二番目に近寄った奴に、不意の回し蹴りを放つが、避けられる。

「騒ぐな、黙ってろ」

「「「はーい」」」

　仲良く返事をするガキ共の声に、俺は内心首をひねった。

　なぜだかガキ共に懐かれていた。

　特に謙斗と瑠璃の懐き方が異常である。俺の後に続くように毎日過ごしているのだ。

「あ、あの、柊兄……ここ、いい？」

「黙れ、勝手にしろ」

「う、うん……」

　そう言って俺の背中に瑠璃がくっつく。

　そして、それを温かい目をした怜美が「お昼寝のあとはまたお勉強だからねー」と言う。

　俺一人の時とは全く異なる部屋の雰囲気。はじめはかなりの抵抗感のあったそれだが、

「……」

　悪くはないか、と俺はいつもに比べて少し深めの睡眠に入った。