―《フラジール・オンライン》―

オーリ・アイネ

「……こんなのが暴動と言えるか」

　俺は疲れた目をして、呟いていた。

　しかしその言葉は本人以外に伝わること無く。一人だけ何も言っていないようである俺に、ユウナが気づいたようだった。

「レンくん……？　どうかしましたか？」

　そんな彼女を見て、俺はなんともなしにいきなり近づくと、その肩を左手で抱き寄せた。

「れ、レンくん……!?」

　俺の突然の奇行に、周りの皆も驚く。そのまま俺がもう片方の腕で何をしているかに意識が向き、

　襲撃者のナイフを手のひらで受け止めていることに、気づいた。

　皆の動きが止まる。理解が追いつかないのだろう。

　それに構わず、俺は口を開いた。

「過激な挨拶はお断りしたいんだが。手が痛いし」

「僕の《忍び足》に気づくとは思わなかった。手、痛そうですね」

　そう言って襲撃者はナイフを放すと距離をとる。その身のこなしを見て、俺はその男が同類だと知った。

　白い髪に黒い瞳。凄まじく映えるそのモノトーンが、その襲撃者の特徴だった。顔立ちは整っており、鍛えあげられたように締まった肉体は、青年のものであるはずなのに練成されていた。

　一通り俺が相手を確認すると、胸元のユウナが心配そうに俺の右手を見ていた。

「れ、レンくん……その手……」

「毒はない。優しい奴で助かった」

「お礼は君の死で払って貰いたいですね」

「それは嫌だな」

「でしょうね」

　俺と襲撃者の会話に戸惑いつつも、なんとか皆は状況を理解する。俺が自らの手のひらに刺さったナイフを抜くと、そこから赤のエフェクトが散った。しかし街中であるため、ダメージはない。痛覚だけだ。

　そして、俺はそのままナイフを襲撃者の隣めがけて投げた。的外れだと思われたその投擲は、しかし甲高い音を立てて何かに弾かれた。

「あららぁ？　バレちゃってるのぅ？」

「みたいですね。出てきていいですよ」

　襲撃者がそう言うと同時、何もない空間がゆらめき、一人の女が現れる。

　燃えるような赤髪。しかしシュリの明るい朱色ではなく、赤黒いと形容するべきものだ。それに加え同色の瞳。そして紅色基調の服装はどこかチャイナドレスを思わせ、隣にいる青年の詰襟裾長の白の服と合わせて、どこかアジア圏の民族衣装のようであった。

　その姿を見て、アルヴァが歯を食いしばって声を漏らした。

「『虚空(オーリ)の淵(アイネ)』……ッ！」

「この人たちがっ!?」

　ミンの驚きを肯定するように、襲撃者である青年が口角を上げて嗤った。

「『虚空の淵』所属、『無彩』のユアンと言います」

「同じく『紅玉』のメルファよぅ？」

　二人の名乗りに、全員が一瞬たじろいだようだったが、すぐにアルヴァが立ち直った。しかし彼は名乗り返すことはしない。

　誰か知らずに襲撃などしないと考えたからだ。

「大方、ご明察」

　そんなアルヴァの考えを見透かしたようにユアンが嗤った。

「『解放軍』総長の《騎士》アルヴァさん、《影》ユンさん、《戦巫女》ユウナさん、《銀閃》ミンさん、ここまで大物揃いだとは、予想外。ですが……」

　そう言って、ユアンはスッと俺の方へ視線をよこす。

「……君は誰ですか？　少なくとも二つ名は知らないですね」

　何気ない一瞥。しかし力のこもったそれを受けて俺は名乗りを上げた。

「俺はリオン」

「嘘ですね」

「……」

　……大した洞察力だな。

　俺はユアンと名乗った男の視線の先を確認して、息を吐いた。彼は俺の指先、重心、肩の上下を見て、嘘だと判断したのだろう。

　苦手なことはするもんじゃないと、俺は嘆息した。

「レン」

「ああ……君があの『愚者の盾』頭領。噂は聞いていますよ。実際、僕達の仕事がやりにくいのも、君のせいですし」

「……仕事？」

　途中口を挟んだアルヴァをチラリと見て、ユアンは嗤う。

　俺が言った。

「ダメージのない暴動。それで煽れるのは、民衆の不安だけだ」

「……やはり、君が僕らの一番の敵ですね」

　ユアンは笑みを崩さないまま不機嫌さを醸し出すという、矛盾した雰囲気を出す。

　この都市の表通りには攻略組が多く、存在する店の番も気の荒い連中相手に慣れた猛者。暴動を起こしてパニックを起こすような非戦闘者は、『愚者の盾』が保護しているようなものだ。

　『虚空の淵』の企みが不安を煽ることならば、『愚者の盾』が最大の敵となるのだろう。

「後はアルヴァや俺を襲い、人目のつく所で地面に這いつくばらせれば、民衆の心の拠り所が消えるといったところか」

「僕を……地面に？」

　アルヴァがそう言い、皆が『虚空の淵』を見る。ユアンは嘆息し、メルファは我関せずといったように欠伸を小さく漏らしていた。

「……レン、『愚者の盾』頭領、大量自殺を防いだ救世主。……君の存在を、計画に組み込み直したほうがよさそうだね」

　ユアンはそう言うと、にこりと嗤った。

「二つ名持ちである《騎士》、《影》、《戦巫女》、《銀閃》……目標を目視確認」

「始めるのぉ？」

「はい……作戦、開始です」

　パチン、とユアンが指を鳴らしたと同時、

　メルファを中心に、巨大な火柱が上がった。

　それを境に、街の他の場所でも騒ぎが大きくなる。おそらくこの火柱が合図なのだろう。俺たちはそれに一瞬圧倒され、

「隙あり」

　ユアンが傍まで迫っていることに気づかなかった。

　俺以外は。

「ねぇよ」

　ユアンのナイフを避けるように蹴りを放ち、弾き飛ばす。

　嗤い声。

「君は、面白い。――メルファさん」

「はいはぁーい。アナタたちの相手は私ですよぉ？」

　そう言うとメルファは、その瞬間に彼女は周囲に幾つもの炎弾を浮かべた。

「《フレアブラスト》ぉーっ！」

「え……？」

　ミンがそう呟くと、そのときには炎弾が皆の方へ向かって放たれ、着弾。単純に攻撃したように見えたその光景は、異常に満ちたものだった。

　土煙が晴れ、現れたのはアルヴァ。彼のその騎士盾からは、半透明の膜のようなものが広がっており、他の者をも守っていた。

　しかしその膜には至る所にヒビが入っている。

「なんて威力だ……僕の盾を」

「しかも無詠唱であんな魔法を撃つなんて……っ！」

　無詠唱はよく知られた技術であるが難しく、術の威力に応じて強固なイメージ力が必要とされるため、余り使う者のいない技術である。

　それを、使いこなす女。

　俺はそれを無力化しようとした所で、

「――《葬刃》」

　そんな言葉に思わず耳を疑った。