第2話 飛べない下等な旧人類が！
「よい、しょっと。ふぅ……」
ルーシェはコンテナの上面によじ登り、両膝をついて態勢を整えた。
客を乗せたコンテナの天井は、ぴたりと輸送竜の腹に密着している。輸送竜はコンテナを抱える形で飛んでいた。
ルーシェは慎重に身を起こし、輸送竜の体側面に手を伸ばした。鱗の隙間に指をかけ、よじ登る。一段、また一段。意外と足場はある。鱗は瓦のように重なり合い、握りやすい縁を作っていた。
横殴りの風がルーシェの全身を打った。髪が暴れ、目を開けているのもやっとだ。
「風も、泣いてる」
呟きが風に攫われていった。
最後の一登りで、ルーシェは輸送竜の背の上に出た。
そこは、思っていたよりずっと広かった。巨大な翼竜の背中は、小高い丘の頂のように広がっている。両脇には大きな翼が、力強く空気を捕らえては放している。風を受けるたびに、背全体がわずかに沈み、また持ち上がる。
生きている。
生き物の上に立っている、という実感が、初めてルーシェの胸に押し寄せた。
ルーシェは膝をつき、輸送竜の背中に両手を当てた。温かい鱗の下から、確かな鼓動が伝わってくる。怯えた、速い鼓動。
《こわい……こわい……》
確かに聞こえた。先ほど客室で聞いたのと同じ声。だが今は、もっと近い。もっと、自分の中に響く。
「ねえあなた！ 私の声聞こえてる?落ち着いて、何が怖いのか教えて！」
ルーシェは精一杯の声を張り上げた。風に負けないように、けれど怒鳴るのではなく、優しく。
しばしの間。
そして──
《……君は、ボクの言葉が分かるのかい? 人間なのに》
「もちろん！ 私はルーシェ、きっとあなたの力になれる」
胸に手を当てて、もう一度声をかける。
輸送竜が、ほんの少しだけ動きを安定させた。少なくとも、激しい身震いは止まっている。背中の上に立つルーシェにも、その変化がはっきりと伝わった。
《ルーシェ……ボクたちは運が悪かったんだ。もうすぐあいつらが奪いに来る……空の上から》
「……あいつらって、何かが上から襲って来るって事?」
ルーシェの表情が引き締まった。
《そうだよルーシェ……この空は自由じゃない。雲の上にはいつだってあいつらの世界があるんだ》
雲。ルーシェは思わず見上げた。視界の上、青空に浮かぶ無数の雲。あの上に、何かが潜んでいるのだとしたら──
「よく分からないけど、任せて。私が守ってあげる。だからあなたはアカデミーまで飛ぶ事に集中して」
ルーシェは輸送竜の背に手のひらを押し当てた。鼓動が、少しずつ落ち着いていく。
心配そうに窓の外を見ていたスカーレットの目に、不意に逆さ向きのルーシェの頭が飛び出してきた。
「ルーシェ！ やったな！ 輸送竜の揺れが収まった！」
「スーちゃん、私の鞄から杖取ってくれない?」
「え? ああ、お前も早く中に戻れよ」
「まだ、安心は出来ないみたい」
杖を受け取ったルーシェは再び竜の背へ登った。
「この風、もう大丈夫だ」
ゆっくりと立ち上がり、空を仰ぐ。
ルーシェは、杖を構えた。
風の流れが、ふいに変わった。
雲の合間から、黒い影が降りてくる。最初は鳥かと思った。次に、人かと思った。だが、どちらでもなかった。
革質の暗い翼。剥き出しの肌に走る鱗状の文様。鋭い角と、人間離れした目。そして──人間より一回りも二回りも大きな体躯。
「あれだな? 例のブツを積んだ竜は」
風に乗った声が、思ったよりも近くから聞こえてルーシェの心臓が一拍跳ねる。
「護衛の魔女も付いてねぇ。こりゃ随分と簡単な仕事だな」
別の声。複数いる。ルーシェは杖を握り直しながら、輸送竜の背の上で身を低くした。逃げ場はない。
「あれは……人?」
呟きは、自分でも驚くほど小さかった。確かに人型をしている。だが、人ではない。何か別のもの。何か、人であった何か。
「チッ、飛べない下等な旧人類が！ この背中の翼が見えねぇのか！！」
最も近くにいた竜人が、いきなり翼を一打ちした。空気が裂ける音。次の瞬間、不可視の衝撃波がルーシェに向けて飛んでくる。
「くっ、いきなり攻撃をしてくるなんて……でも！」
杖を振り上げ、咄嗟に風魔法を展開する。母から教わった基礎の基礎。風の壁が衝撃波と相殺し、ルーシェの足元で空気が渦巻いた。
「右に傾いて！」
ルーシェは輸送竜に呼びかけた。輸送竜は躊躇いなく姿勢を変える。巨大な翼が片側を畳むようにして、機体全体が斜めに滑り込む。次に来た竜人の振り下ろしを、その巨体ごと躱した。
ルーシェは輸送竜の背に伏せて姿勢を保つ。鱗の角を握りしめ、振り落とされまいと必死にバランスを取る。風が、悲鳴のように耳元を吹き抜けていく。
「うわっ！？ あれは、竜人？ 上はどうなってんだルーシェ」
風の合間から、スカーレットの声が飛んでくる。輸送竜が大きく傾いたのに驚いたのか、窓から身を乗り出しているのが声の鮮明さで分かる。
「竜の背から動けなければいい的だなぁ！」
別の竜人が、ルーシェに向かって突進してくる。ルーシェは輸送竜の背の上で素早く姿勢を変え、杖を構え直した。狙いを定めるよりも先に、相手の動きを乱すことだけを考えて。
風魔法を解き放つ。
竜人の翼の片側に風の渦が叩き込まれ、攻撃の軌道が逸れる。決定打にはほど遠い。だが、今のルーシェに出来ることはこれぐらいだった。
そして、不意に下から放たれたスカーレットの精密な魔法が、動きを止めた竜人に直撃した。
「うおっ！?」
竜人が体勢を崩し、コンテナをギロリと睨む。
「あ……当たっちった……ナイスコントロール、アタシ……」
スカーレットの声が、半ば呆れたように響いた。明らかに本人も驚いている。
「防戦一方だとしても、アカデミーまで近づければ……」
そんなルーシェの期待を砕くように、更に新たな影が上空から降りてくる。先に降りてきた二体よりも、明らかに重い気配を纏った竜人。腕に何か──大きな剣のような武器を携えている。
「旧人類が……なす術なく地に落ちる様を笑ってやる！」
竜人の視線が、輸送竜の爪──コンテナを掴んでいる接合部に向いた。ルーシェの背筋が凍る。あの繋ぎ目が断たれれば、コンテナは支えを失う。たちまち客室ごと落下する。
「コンテナの繋ぎ目を狙えばッ！」
竜人が剣を振り上げ、輸送竜の更に下へ急降下する。
ルーシェは咄嗟に輸送竜の背中の縁から身を乗り出した。コンテナの繋ぎ目を守るには、自分が下方に向かって魔法を撃たねばならない。背の縁にしがみつき、片手で杖を構える。
突っ込んで来た竜人がブレスを吐いた。
剣を振るうかと思った瞬間、その口から、暗赤色の炎のような息が吹き出された。標的はコンテナではなく、コンテナを守ろうと身を乗り出したルーシェ自身。
「しまった！ うわっ！」
ルーシェは咄嗟に風魔法を展開した。風の壁。だが、ブレスの威力は彼女の防御を瞬時に貫き、衝撃波だけがルーシェを吹き飛ばす。
直撃は免れた。だが、輸送竜の背の縁にかけていた手が、離れた。
身体が宙に投げ出される感覚。
世界が、回転する。
太陽も、雲も、輸送竜も、すべてが渦のように回転してルーシェの視界を流れていく。
(落ちる……落ちていく……)
落下していく自分を、もう一人の自分が冷静に見ているような感覚。
(でもどうする事もできない)
杖を握る手から、力が抜けていく。
(だって私には、あの竜のように翼がないのだから)
