第1話 私は、必ず果ての空に行くんだ
雲の海が、眼下にどこまでも広がっていた。
朝日に染められた雲の表面は、まるで黄金の絨毯のように波打ち、その上を一頭の竜が悠々と滑空している。白銀の鱗を持つ、まだ大人になりきっていない若い竜だ。その背に、一人の少女が跨っていた。
「んー、すっごく風が気持ちいいねー」
少女が大きく伸びをする。長い髪が風に巻き上げられ、頬を撫でていく。
「ああ、そうだな。このまま空脈に乗っていけば果ての空へ上がれるはずだ」
少女——ルーシェは身を乗り出して、遥か彼方の空を指さした。
「ねぇディアナ、果ての空には何が待ってるかな？」
「竜か人か、私達の空の上にいるのは『敵』だ」
ディアナと呼ばれた竜の声は、抑揚を抑えた淡々とした調子だった。だがその下に、わずかな緊張が滲んでいる。
ルーシェはそれに気づいているのかいないのか、明るい声で続けた。
「でも、きっとどこかでお母さん達も待ってるよ」
ディアナが、ほんの一瞬、空を仰ぐような動作をした。
「……だといいな。聞きたい事は沢山ある」
その声には、いつものクールさの中に、確かに別の感情が混じっていた。期待か、不安か、あるいはその両方か。
ルーシェはそれを察したのか、思い切り両腕を広げた。
「よーしガンガン飛ばしてこー！ ディアナとなら、もっとずっとどこまでも飛んで行けちゃうよ！」
「……君は本当に変わらないな」
ディアナが小さく溜息をついた。だがその尻尾は、機嫌よく揺れている。
風の流れがさらに強くなり、二人の身体を押し上げた。
そして少女達は、雲を抜けた——
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「……ぃ……おい、お前いつまで寝てるんだ？」
頬を軽く突かれる感触で、ルーシェはぼんやりと目を開けた。視界に飛び込んできたのは、見知らぬ少女の顔。呆れたような半笑い。鮮やかな赤い髪が、揺れる窓の光に照らされている。
「……ふぇ？ あなたはだあれ？ここはどこ？」
寝ぼけ眼を擦りながら、ルーシェは身を起こそうとした。
「はぁ……アタシはスカーレット。んでここはアリステラ・アカデミーに向かう輸送竜の中だ」
スカーレットと名乗った少女は、もう一度大きな溜息をついた。どうやら、ルーシェはこの初対面の少女の膝の上で熟睡していたらしい。
「なぁんだ、まだ着いてなかったんだ。じゃあおやすみ〜」
ルーシェは再び目を閉じた。
「おいおい、アタシの膝枕は高くつくぜ？ それに、この空からの景色を見ないなんて勿体ないんじゃないか？」
スカーレットがにやりと笑い、ルーシェの肩を掴んで強引に窓の方へ向き直らせた。
「そら！！」
その瞬間、視界が一気に開けた。
「ふおぉぉぉ！ 森も、建物もあんなに小さい！」
丸い窓の向こうには、見下ろすほどに広がる大地。緑の森は絨毯のように敷き詰められ、点在する建物は積み木のおもちゃのように小さい。雲が手の届きそうな距離を流れていく。ルーシェは窓に張り付くようにして、両手を硝子に押し当てた。
「もしかしてこれに乗るの初めてなのか？ ま、目が覚めたみたいで何よりだ。出来ればそのまま大人しくしててくれよ」
スカーレットは座席にもたれ直し、足を組んだ。明らかにこの手の旅に慣れている様子だ。輸送竜の振動も、彼女にとっては心地よい揺り籠程度のものらしい。
ルーシェは目を輝かせたまま、窓の外を眺め続けた。
これから始まる学園生活。胸に下げたペンダントが、わずかに熱を帯びていく気がした。
そして、しばらく穏やか時間が流れていたその時だった——
輸送竜が、突然大きく身震いした。
「な、何だ！？ お前、いきなり暴れ出して！クソッ、せ、制御が」
客室の前方、操縦席の方から運転手の焦った声が響いた。輸送竜の鳴き声が、いつもの低い唸りから、明らかに悲鳴へと変わっていく。
輸送竜に合わせて、掴まれている客室コンテナが左に傾きルーシェは窓から引き剥がされるようにして座席に倒れ込んだ。乗客たちのざわめきが、すぐに恐怖の声へと変わる。
「おいおい、何事だよ」
スカーレットが姿勢を低くしながら、操縦席の方を睨んだ。
その時だった。
《こわい……こわい……》
頭の中に、声が響いた。
ルーシェは弾かれたように顔を上げる。それは確かに《声》だった。
「この子、怯えてる。怖いって」
ルーシェの口から、半ば無意識に言葉が漏れた。
スカーレットが、驚いた顔でルーシェを見た。
「はぁ？お前、まさか契約されてない竜の言葉が分かるのか？」
ルーシェは座席から立ち上がっていた。
「大丈夫！落ち着いて！何があったのか教えて！」
声を張り上げる。だが、輸送竜からの返答は、震えるような繰り返しだけだった。
《こわい……こわい……こわい……》
「ここからじゃ聞こえてない……」
ルーシェはすぐに顔を上げた。視線はもう窓の上——この大きな箱を運んでいる輸送竜の首がある方向に向いている。
「ねぇスーちゃん、この窓開けれる？」
「窓？ ちょっと待ってな」
スカーレットは窓の留め具を素早く外す。途端、開いた隙間から強烈な風が客室に吹き込み、彼女の赤い髪をはためかせた。
「うぉっ！……っと。開いたぜ、どうする気だ？」
「ありがとう！この窓から上に登って、もっとあの子の近くで話さなきゃ」
スカーレットの表情が一瞬で凍りついた。
「冗談だろ？この高さにこの揺れ、落ちたら間違いなく死ぬぞ」
風の音が、彼女の言葉の最後を半分かき消した。窓の外、雲が信じられない速度で流れていく。確かに、ここから身を乗り出すのは正気の沙汰ではない。
ルーシェは、まっすぐにスカーレットを見つめた。先ほどまでの寝ぼけた表情は、もうそこにはなかった。
「でもこのままだとこの子が落ちて同じ事になる」
声は震えていなかった。
「私は、必ず果ての空に行くんだ。だから地に落ちて終わりなんてあり得ない」
それは、覚悟というより、もっと単純な確信のようだった。しかし、根拠のない確信には確かな意志が宿っていた。
スカーレットは数秒、無言でルーシェを見つめた。
それから、深く息を吐き出した。
「……お前、名前は？」
「ルーシェ……ルーシェ・アイオライト！」
「ルーシェ、お互い生きてたらいい友達になれる気がするよ」
スカーレットの口元に、わずかな笑みが浮かんでいた。先ほどまでの呆れ顔とは違う、何か別のものを認めた者の笑み。
「やった！アカデミーでの友達第一号！」
ルーシェは靴を脱ぎ、楽しそうな顔のままゆっくりと窓の外へと上がっていく——
