ドラグノアの魔女 〜竜約の少女と果ての空〜

第一章 アリステラの魔女達

第16話 私には、翼がありますから

　アカデミーの門を発って、川に沿って南へ。空から見下ろせばひと息の距離だったのに、地面に降りてしまえば話は別だった。

　ヴァレンタリアが描いてくれた地図を両手で広げたまま、ルーシェは同じ角をまた曲がる。

「うむむ……話だとこの辺のはずなんだけど」

「似たような建物ばかりだな、人間はこれを判別しているのか？」

　ディアナが、川沿いに並んだ家を順に眺めていく。白い壁も、赤い屋根も、腰の高さの生垣も、どれもよく似ていた。地図の線は、この道に入った時点で役目を終えている。

　背後から遠慮がちな声がかかったのは、その時だった。

「あの……その制服、あなたアリステラの子だよね？」

　振り返ると、生垣の切れ目に女の人が立っていた。歳はルーシェより少し上に見えた。水差しを胸に抱えたまま、こちらの星章をじっと見ている。

「はい！一つ星のルーシェです！　あの、この辺りに住んでいるシャーリーさんを探しているんですけど、知りませんか？」

　名乗りと用件を一息で言い切ると、相手は目を丸くした。それから、口元がゆっくりとほころんでいく。

「それは幸運ね、シャーリーは私よ」

「なんと！？」

　広げたままの地図が、手の中で音を立てて折れ曲がった。

「ふふ……魔女のお客さんなんて久しぶりね、入って来て。お話ししましょう」

　シャーリーの目が、ルーシェの隣へ移る。銀色の髪から覗く小さな角と、背に垂れた鱗の尻尾を順にたどって、それきり何も聞かずに門の戸を開けた。

　通されたのは、川に面した小さな居間だった。窓辺の椅子には毛布が畳んで置かれていて、そこだけ日向の匂いがする。シャーリーは水差しからコップに水を注ぐと、二人の前へ並べてから、自分も向かいに腰を下ろした。

　ルーシェが相棒の名を告げると、シャーリーはそっと微笑んでくれた。

「それで、休学中の私に何か用？」

「シャーリーさんが箱庭で親しくしていた竜、ジェイリーンの事なんですけど」

「あの子、ジェイリーンって言うのね。優しい子でしょ？」

　名前を確かめるシャーリーの声が、ふっと柔らかくなった。

　ルーシェの隣で、ディアナがコップに手をつけないまま口を開く。

「君がジェイリーンの前に姿を現さなくなってから、彼女は変わってしまったよ。裏切られたんだと、人間に敵意を向けるようにまでなってしまった」

「そんな…………それは、当然よね。　自分の事に手一杯で考えられなかった。酷い事をしたのね、私」

　柔らかくなりかけていたものが、みるみる萎んでいった。シャーリーは膝の上で指を組み、そこから目を上げなくなる。

「そんな事ないです！　誰も悪くない、ちょっとしたすれ違いだったんです。　それに、今からだってまだやり直せます！」

　身を乗り出したルーシェに、シャーリーは曖昧に笑い返しただけだった。

「シャーリー、今の君は回復したと聞いているが、未だ復学しない理由があるのか？」

「そうね。　恥ずかしい話なんだけど、少し疲れちゃったの。　魔女に憧れて、空に憧れて入学したあの時の気持ちもどこかへ行ってしまったわ」

　シャーリーは窓の外へ目をやった。とっくに片付いてしまった話をしている横顔だった。

「そういう事か、了解した。　ではジェイリーンには私から伝えておこう。シャーリーとはもう二度と会う事はないと」

　ディアナが、あっさりと頷いた。

「え……ええ。そうしてもらえると助かるわ。　あの子も、新しいパートナーを見つけてくれればいいんだけど……」

　ルーシェは相棒を見た。ディアナはこちらを見返しもしない。テーブルの下で、ルーシェはその袖を掴んだ。

「ちょっと待ってよ！　そんな、そんなのって悲しいですよ……せめて、最後に一度ぐらい直接会って」

「今更、どんな顔で会えばいいか分からないわ……だからこれでいいの」

「おねえちゃぁ〜ん！！」

　廊下を駆けてくる足音がして、居間の戸が勢いよく開いた。飛び込んできた小さな影が、まっすぐシャーリーの膝へ突っ込む。

「どうしたのティナ。そんなに泣いてしまって」

「ペンダント……鳥に取られちゃったー！！」

　顔を上げたティナが、開いた両手を姉へ突き出した。そこには何もない。

　シャーリーは妹の髪を撫でながら、ゆっくりと言い聞かせる。

「あらあら。　それは、悲しい出来事ね。でもね、それは運命で、受け入れなければいけないのよ」

「だって……あのペンダントは……お母さんの」

　気がつくと、ルーシェの手は自分の胸元を握っていた。

「そうね。　だからきっと、お母さんがあなたを守ったのよ」

「取り返してきて！」

「そうは言ってもねぇ。　お姉ちゃんに翼でもあれば行ってくるんだけど……」

　困り顔で笑って、シャーリーは肩をすくめる。

　その言葉が終わりきる前に、ルーシェは椅子を鳴らして立ち上がっていた。

「あの！　なら私たちがペンダント取り返しに行きますよ」

「ルーシェちゃん……そんな、悪いわ」

「気にしないでください。　私には、翼がありますから」

　ティナのしゃくり上げる声が止まった。シャーリーがゆっくりと顔を上げる。

「……そうね。じゃあ、お願いしようかしら」

　ルーシェは勢いそのままに相棒の方を向くと、彼女はそっと頷いた。

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　箱庭の草地を、スカーレットは一人で歩いていた。朝からいくつのエリアを回ったか、あまり考えないようにしている。

「さてと、竜学は十分理解したけど、どうしたもんかね……」

　教本の分類なら、目を閉じても並べられる。火を吐く竜、雷をまとう竜、鉱石を食む竜。頁はすべて頭に入っているのに、そこから先へ一歩も進まなかった。

「スカーレット」

　名を呼ばれて振り返る。木立の切れ目に、無口な少女が立っていた。その隣では、小さな角と鱗の尾を持つ相棒が、退屈そうに草を蹴っている。

「っと。フリルと、ミザリィだったか。二人とも悪いな、待たせちまって」

「全くだ！寛大なボク達にもっと感謝して欲しいね」

　ミザリィが腰に手を当て、これ見よがしに胸を反らす。フリルはその横で、いつもと変わらない顔をしていた。

「気にしないで」

「それで、どんな竜と契約したいかイメージはできてるんだろうね？」

　この竜は、遠慮というものを持ち合わせていない。スカーレットは頭の後ろを掻いた。

「いやー、まだ何ともだな。これだけ広いとまだ会ってない竜もたくさんいるし……」

「やれやれ、これは長くなりそうだね。　慎重すぎる性格も考え物だ」

　これには流石のスカーレットも苦笑いを浮かべる。

「飛んでみたら……掴めるかも」

　ぽつりと落とされた声に、スカーレットは顔を上げた。

「……？　それってどういう」

「ボクにスカーレットを乗せて飛べって言うのかい！？」

「うん、お願い」

　フリルはそれきり、説明を足そうとしなかった。ミザリィが大袈裟に天を仰ぐ。

「いいのか？」

「ハァ……今回だけ特別だからね」

　言うが早いか、ミザリィの輪郭が光に飲まれた。膨れ上がった影が草を薙ぎ、風が下から吹き上げてくる。腕をどけた時には、翼を広げた竜がスカーレットを見下ろしていた。

　フリルが一歩下がって、行っておいで、とでも言うように顎を引く。

　鱗の隆起を掴んで背に跨った。次の瞬間、腹の底だけが地面に置き去りにされた。

　草地が落ちていく。木立が緑の斑になり、湖が一枚の板に変わる。風は思っていたよりも重く、髪も襟も後ろへ引きずっていった。

「くっ……これが、空……！」

　声が風に削られて、自分の耳にも半分しか届かない。

「どうだいスカーレット？　この状態で敵と戦うイメージをするんだ」

　言われるまま、腰の魔導銃を抜く。両手で構え、正面の雲を的に見立てた。

　定まらない。ミザリィが羽ばたくたびに背が沈み、また押し上げられる。そのたびに銃口が的の上を滑って外れていく。膝で締めても、腹で耐えても、揺れは腕の先で増幅されるばかりだった。

「ミザリィ、アタシの武器は新式の魔導銃だ。これじゃ狙いが付けられない」

「じゃあそれが課題だね。もっとも、空中で全く動かず停止できる奴なんて居るとは思えないけど」

　今更、自身の武器が空での戦いと相性が悪いと気づいて、スカーレットは眉を寄せた。

「今から杖に持ち替えるか？いや、砲身さえ固定出来れば……」

　スカーレットは必死に頭を回した。これまでと同じ、きっと最後には答えに辿り着けると信じて。

「少しは先に進めそうかい？」

「ああ、助かったぜミザリィ。　見えたよ、アタシに必要な相棒の条件が」

　礼を言いながら、スカーレットは不敵に笑う。遠くを見据えるその眼には一頭の竜が写っていた。