俺を嘘告で弄んだ美少女幼馴染が、次は心霊スポットで悪霊のフリして墓ドンしながら迫ってきたので、俺はさらにその上をいく迫真の悪霊憑依演技をしたら、ガチで号泣絶望させて曇らせてしまってからの相思相愛

第9話 挑発

【ララ視点】

　図書室から瑛《えい》先輩を連れ出した私は、先輩の腕にぴったりと自分の腕を絡ませたまま、放課後の校舎を歩いていた。

「おいララ、もう図書室は出たんだから腕離せって。目立つだろ」

「えー？いいじゃないですか。私、先輩と一緒に歩けてすっごく嬉しいんですから」

　照れて視線を逸らす先輩の顔を覗き込みながら、私は内心でガッツポーズをキメていた。

　押しに弱い先輩の反応は、完全に私の計算通りだ。このまま一気に外へ連れ出して、放課後デートの既成事実を作ってしまおう。

　そう思いながら中庭へ続く渡り廊下に差し掛かった時、私の視界の端に、見慣れた人物の姿が映り込んだ。

（……あ）

　渡り廊下の陰、下駄箱の近くの柱の陰から、こちらをじっと見つめている女子生徒。

　明るい茶髪のハーフアップ。瑛先輩の幼馴染、桃芽《ももめ》萌真《もま》先輩だ。

　彼女の目は、私と腕を組んで歩く瑛先輩に釘付けになっていた。

　その表情には、明らかな動揺と、隠しきれない嫉妬、そして焦りの色が濃く浮かんでいる。

（ふふっ、分かりやすい。……ちょうどいいわ、ここで完全にトドメを刺しておこっと）

　私は萌真先輩の嫉妬と焦りを正確に観察し、心の中で冷たく微笑んだ。そして、わざと瑛先輩の腕を強く引き、萌真先輩の目の前へとまっすぐ歩いていった。

「あっ、萌真先輩じゃないですか！お疲れ様ですぅ！」

　私が明るく声をかけると、萌真先輩はビクッと肩を震わせた。

「えっ、あ、う、うん。お疲れ様……ララちゃん」

「おいララ、お前急に引っ張るなよ……あ、萌真」

　瑛先輩も気まずそうに視線を泳がせている。二人の間に流れるこの絶妙な気まずい空気感。まさに私にとって最高のステージだ。

　私は満面の小悪魔スマイルを浮かべ、萌真先輩の目を真っ直ぐに見つめた。

「萌真先輩って、瑛先輩とは、ただの『お友達』ってことでいいんですよね？それとももう、それ以下の存在だったりして？」

「えっ……！？」

　突然の直球な質問に、萌真先輩は息を呑み、言葉に詰まった。

「そ、それは……」

「ですよね！だって、最近お話しされて無いようですし、ましてや恋愛感情なんて全然ないですよね！」

　畳み掛けるような私の言葉に、萌真先輩の顔から血の気が引いていくのがわかる。

　私は瑛先輩の腕にさらに胸を押し付けるように密着し、決定的な一言を放った。

「じゃあ、私が頂いちゃいますね♡」

　萌真先輩の瞳が、絶望に大きく見開かれる。

「先輩、小夜嵐川《さよあらしがわ》の蔵通りにあるカフェ、一緒に行きましょ！私、あそこの新作スイーツ食べたかったんです！」

「ちょ、お前、俺まだ帰るとは言って……」

「いいからいいから！萌真先輩、じゃあお先に失礼しまーす！」

　私は瑛先輩の腕を強引に引き、中庭を抜けて正門へと向かって歩き出した。

　背後で立ち尽くす萌真先輩の絶望した顔を思い浮かべながら、私の心の中には圧倒的な勝利の余韻が広がっていた。

　+++

【萌真視点】

「じゃあ、私が頂いちゃいますね♡」

　ララちゃんのその言葉が、頭の中で何度も何度も、呪いのようにリフレインしていた。

　この一週間、瑛のいない登下校は色を失ったように味気なくて、一人で歩く紅葉坂がやけに長く感じられた。

　教室で遠くから彼の背中を見つめるたび、あの日「うっそーん」と逃げてしまった自分の不器用さを呪って、夜はベッドで何度も枕を濡らした。

　自業自得だと分かっている。でも、いつかまた呆れたように笑いかけてくれると、心のどこかで都合よく期待していたのだ。その甘い幻想が、今、音を立てて崩れ去っていく。

　中庭に取り残された私は、ララちゃんに腕を引かれて歩いていく瑛の背中を、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

　足が鉛のように重くて、声が出ない。

　胸の奥が、ギリギリと雑巾を絞られるように痛い。

（頂いちゃう……？瑛を……？）

　今まで、瑛が私の隣にいるのは『当たり前』だった。

　私がどんなにくだらない嘘をついても、「うっそーん」とおどけて逃げても、瑛はいつも呆れながら許してくれていた。

　その優しい場所が、私だけのものだと思い込んでいた。

　気付けば、私は無意識のうちに二人の後を追いかけていた。

　紅葉坂《もみじざか》を下り、小夜嵐川《さよあらしがわ》の蔵通りへ。

　柳並木と白壁の土蔵が続く風情ある街並みは、放課後の高校生たちの定番のデートスポットだ。

　私は電柱や柳の木の陰に身を隠しながら、前を歩く二人をストーカーのように尾行していた。

　やがて二人は、観光客向けのオシャレな和カフェのテラス席に座った。

　私は少し離れた建物の陰から、窓越しに二人の様子を覗き込んだ。

　ララちゃんは、ニコニコと可愛らしい笑顔で瑛に話しかけている。そして、小さなラッピング袋から手作りのクッキーを取り出すと、それを自分の指でつまみ、瑛の口元へと運んだ。

「あーん♡」

　窓越しだから声は聞こえないけれど、ララちゃんの口の動きでわかった。

　瑛は一瞬戸惑ったように顔を赤くしたが、やがて観念したように口を開け、そのクッキーをぱくりと食べた。

「……っ！！」

　その瞬間、私の中で、何かが決定的に弾け飛んだ。

　目の前が真っ暗になるような、激しい焦燥感と、ドロドロとした黒い嫉妬。

　私がいつも逃げて、隠して、誤魔化してきたもの。

　瑛が他の女の子に触れられ、他の女の子に向かって笑いかけている。その事実が、狂いそうなほどに嫌だった。

（いやだ……取られたくない。瑛は、私の……）

　そこで初めて、私は自分の本当の気持ちから逃げられない状況に追い込まれた。

　私が「うっそーん」と言って嘘をついていたのは、傷つくのが怖かったからじゃない。

　この関係が壊れて、瑛を失うのが何よりも怖かったからだ。

　ララちゃんの存在によって、私はついに強制的に自覚させられてしまった。

　私は、瑛のことが好きだ。

　幼馴染としてじゃなく、一人の男の子として、どうしようもなく好きなんだ、と。

　+++

　カフェの窓ガラス越しに二人の姿を見つめたまま、私はポロポロと涙をこぼしていた。

　自分の不器用さが憎い。素直になれなかった自分が恨めしい。

　もう、手遅れなのだろうか。

「あーあ。油断してるから、後輩に取られそうになってんじゃん」

　不意に、背後から呆れたような声が降ってきた。

　驚いて振り返ると、そこにはサッカー部副部長の舘《たち》哲人《てつと》くんが立っていた。

　浅黒い肌に爽やかな笑顔を浮かべているが、その瞳はすべてを見透かしているように鋭かった。

「て、哲人くん……！ち、違うの、これはその、町内会のパトロールで……」

　私は咄嗟に涙を拭い、またしてもくだらない嘘で誤魔化そうとした。

　でも、声は震えて、自分でも情けないほど弱々しかった。

　哲人くんは小さくため息をつくと、私の頭にポンと大きな手を乗せた。

「お前が本当に欲しいものは、嘘なんかじゃ守れないぜ」

「……っ」

「失敗したっていいだろ。失敗したら、何度でもやり直せばいいんだよ」

　哲人くんは、少しだけ自嘲するように笑った。

「俺だって、昼休みのメガ盛り焼きそばパン、完食できずにぶっ倒れたけどな。でも、諦めてねぇよ」

「え……？」

「俺は次こそは成功させてみせるぜ。ただそれまでに、またバイトで金を稼がなきゃならんがな」

　一万円の巨大パンに再挑戦するための決意。

　あまりにもアホらしい宣言だったが、その真っ直ぐな言葉は、今の私の胸に深く刺さった。

（失敗したら、何度でもやり直せばいい……）

　そうだ。

　嘘で誤魔化したまま、勝手に諦めて、後輩に奪われて泣いているなんて、私らしくない。

「……ありがと、哲人くん」

　私は顔を上げ、しっかりと前を向いた。

　涙はもう止まっていた。ララちゃんになんか、絶対に負けない。

　これ以上好き勝手に動かれてたまるものか。